コロッケ王子

　僕は大学校内のベンチに寝そべっていた。春めいた季節で、暖かな陽射しが快い。

　僕は目を瞑っていた。次の授業はまだ先だ。僕は大学生という身分で、生を満喫していた。…いや、それは言いすぎかもしれない。ただ、僕は生きていた。そこに存在していたのだ…。

　ふいに、誰かに肩を叩かれた。目を開けると、そこには氷上先輩がいた。氷上先輩は白いワンピースを着ていた。彼女はある種の妖精のように見えた。

　「何してるの？」

　氷上先輩は尋ねた。僕は体を起こして、彼女に向かった。

　「寝てました」

　僕は微笑した。どうしてだろう。憧れの先輩にいい格好でもしたかったのだろうか？

　「良い季節だもんね」

　そう言って、氷上先輩は手をおでこに当てて、太陽を眺めた。先輩の顔に影が形作られて、光と影が彼女の顔を二つに割った。僕は先輩を見ていた。

　「寝るのが好きなの？」

　「ええ。ここで寝るのが好きなんです」

　僕は微笑んで、ベンチを軽く叩いた。それから、遠くグラウンドの方を見た。僕は口を開いた。

　「この大学、何もないでしょ？　…だだっ広い田舎の敷地に建物作って…田舎だから、土地が安かったんでしょうね。だから、どこにも行く所がない。それでも、寝るには心地よいですよ。田舎で、空気も美味しいですしね」

　「そうね。丁度、私が入る前くらいに校舎がこっちに移ったのよね。学生には評判悪いみたいだけど」

　氷上先輩は教材の入った透明なケースを持っていた。僕は声を掛けた。

　「先輩、座ったらどうですか？」

　先輩は横に首を振った。

　「いいの。すぐ行くから」

　僕は先輩の顔を見ていた。先輩の顔はツルツルとしていた。肌のケアをきちんとしているのだろう、と思った。

　「ねえ、野上くん」

　先輩はフッと顔を曇らせた。僕は表情の変化を敏感に察知した。

　「はい」

　「野上くん、大丈夫？」

　先輩は真面目そうな顔で言った。僕は微笑した。

　「え？　何がですか？」

　「いや…そのちょっと、気になっただけだけど…野上くん、無理してない？」

　「無理？　何がですか？」

　僕は顔に微笑を張り付けていた。

　「…いや、いいの。気のせいだったら、それでいいから」

　氷上先輩は変な事を言った。全く、先輩は変な事を言うなあ、と僕は思った。

　「もう行くね、私」

　先輩は言った。僕はうなずいた。

　「じゃあ、また、次、サークルで」

　「うっす」

　氷上先輩は歩いていった。彼女はどこかへ消えていった。目の前を去って、また違う場所へ。僕は彼女の姿が建物の影に隠れて見えなくなるまで、後ろ姿を見送った。

　先輩の姿が消えるとなんだか僕は解放されたような気がした。「食堂にでも行ってみっか」　独り言を言うと、立ち上がった。昼の一時過ぎ。学食の定食は残っているだろう。

　僕は歩き出した。そうして自分が何か確かな未来に向かっている気がしていた。自分は大学生で普通の生き方をしていて、おかしなところは何もない……そんな気がしていた。そういう気がしていた。

　僕は、学食に辿り着いた。券売機の前まで来て、Ａ定食にするか、Ｂ定食にするか悩んだ。その時、誰かに肩を叩かれた。振り返ったら、佐藤がいた。同じ学年、同じサークルだ。

　「よう。野上、今からメシ？」

　「ああ、うん」

　「そっか。俺もなんだ。一緒に食おうぜ」

　佐藤はそう言った。僕は微笑していた。券売機に向かい、Ａ定食の食券を買った。僕は内心では一人で昼飯が食べれない事に苛立ちを感じていたが、佐藤の前ではそれは顔に出さないようにしようと、既に決意していた。

　「お前、Ａ定食か。俺はＢにするぜ」

　「へえ」

　「だってＢはコロッケあるだろ。Ａはないじゃん」

　「コロッケ目当てかよ」

　「俺、コロッケ好きなんだよ。コロッケの国から生まれてきたんだ。コロッケの王子なんだよ、俺は」

　「なんだそれ」

　王子とそんな話をした。