無知で無力な村娘は、転生領主のもとで成り上がる

第二章

無知で無力な村娘は、最強の護りを手に入れる ２

　非合法な奴隷商を捕まえてからは、怒濤のように忙しかった。

　まずは奴隷商の共犯である村人の調査。

　事情を知っていたのはククルだけで、一件に加担しているのは二人だけだった。その二人は犯罪奴隷として契約させ、この村で死ぬまで働いてもらうこととなっている。

　ちなみに、奴隷の契約は、捕まえた奴隷商を脅迫――もとい、お願いしておこなった。

　続いて、非合法な奴隷商とその一味の取り扱いについて。

　グランシェス家に救援を要請し、彼らの身柄は引き取ってもらった。一足先に、グランシェス家――というか、クレアリディルの元に運ばれていることだろう。

　でもって、村の農業改革について。

　リアナの対応が信頼を得る切っ掛けになったのか、村人達は素直にリアナの話を聞いてくれた。おかげで、わずかな期間で、最低限の技術指導を終えることが出来た。

　次の収穫には、一定の成果を出せることだろう。

　そして最後、リーズ商会はいまだに村に滞在している。リアナ達の農業改革について興味があったようで、ずっとついて回っていたのだ。

　だけど、そんな忙しい日々も今日で終わる。一通りの技術指導を終え、リアナ達はグランシェス領に戻ることとなったからだ。

　そんな訳で、村の外れには多くの村人が集まっていた。

「リアナさん、ソフィアさん、本当にありがとうございます」

　犯罪奴隷へと堕とされた村長に代わり、村長代理となったククルが頭を下げる。その直後、集まっている村人達から感謝の言葉が次々に発せられた。

「気にしなくて良いよ。あたし達がここに来たのは、グランシェス家のためでもあるから。だから、また困ったことがあったら、いつでも相談してね」

「はい、そのときはお世話になります」

「それと、食糧支援も要請してあるから、あたし達と入れ替わりで届くと思うよ」

「……なにからなにまで、本当にありがとうございます」

　ククルが深々と頭を下げる。ここ数日で信頼は得たのだけれど、対応には距離を感じるようにもなった。ちょっと残念だなぁと、リアナはため息をつく。

「……私達に、なにか恩返しが出来れば良いんですけど」

「それなら、次にグランシェス家が子供を募集したときは誰か来させてよ。絶対、この村のためになるから」

「それはまったく問題ないですよ。むしろ、多すぎて困るかも知れません」

「……そう？　なら良いんだけど」

　村の子供達が、いつかリアナお姉ちゃんを迎えに行くんだ！　と息巻いているなんて、まるで気付いていないリアナは首を傾げる。

「それじゃ……名残は尽きないけど、またね」

「またね、ククルさんっ！」

　リアナに続いて、ソフィアが元気よくお別れを言う。そうしてククルとの別れを済ませて、今度はクラリーチェの前に移動した。

「クラリーチェさん、色々と助かりました」

「こっちこそ、貴重な体験をさせてもらったわ」

「楽しんでくれたのなら良かったです」

　クラリーチェとの挨拶を終わらせてから、隣にいるリズに視線を向ける。リアナはこの数日で、リズがクラリーチェの妹的な存在であることに気がついていた。

「リズさん。これからグランシェス領は産業が活発になるので、色々な物が必要になります。リーズ商会の名前は伝えておくので、よかったら来てくださいね」

「はい、ありがとうございます。そうさせていただきますね。また会いましょう、リアナさん。それに、ソフィアちゃんも、また会いましょうね」

　リズの視線がソフィアに向いた。

　その瞬間――

「ええ、わたくしもまた逢える日を楽しみにしています。そのときは偽りの身分ではなく、本当の身分でお会いいたしましょう」

　ソフィアが優雅にカーテシーをしてみせた。

　それを見た、リズとクラリーチェが息を呑む。

　その洗練された仕草からソフィアの身分を予感し、目上の者に対しておこなう所作から、自分達の身分がバレていることを察したのだ。

　リアナだけは「ソフィアちゃん、お嬢様っぽいことも出来るんだね！」と暢気に感心していたが、それはともかく――

「さぁ、グランシェス家へ戻ろう！」

　リアナとソフィアはみんなにしばしの別れを告げて、仲良く馬車に乗り込んだ。

　そして、見送ってくれるみんなに手を振っていると、見送りの中にジークを見つけた。そして、そんなジークの隣には、少し年上の女の子。

　捕まえた奴隷商から、何人かの奴隷を押収したという話をリアナは思い出した。

　それから数日。

　リアナ達は無事にミューレの街へと戻ってきた。

「はぁ……一ヶ月ぶりに戻ってきたね」

「そうだね、凄く久しぶりな気がするよぅ～」

　流れる街並みを眺めながら、ますます仲良くなったソフィアがすり寄ってくる。移動中はもちろん、寝るときも一緒なので、なんだか半身のように感じられる。

　寮に戻っても、しばらくはソフィアちゃんと一緒に寝ようかな？　と、そんな風に思っていると、ソフィアがじっと見上げてきた。

「……どうかしたの？」

「うん……その……えっと。あ、そうだ。学園によっても良いかなぁ」

「え？　うん、良いけど」

「よかった。それじゃ、学園の前で止めてね」

　ソフィアが御者に声を掛ける。

　それからほどなく、馬車はミューレ学園の前で止まった。

「ソフィアちゃん、学園になんの用事があるの？」

「うん。ちょっと……こっちだよ」

　理由を言わないソフィアに連れられて、リアナが連れてこられたのは学園の中庭だった。

　アリスティアが植えたという伝説の木――というか世界樹。

　その樹の前で、ソフィアがクルリと振り返る。

　夕焼けに照らされるソフィアは、金色に煌めいていた。

「ねぇ……リアナお姉ちゃん、この樹のことを知ってる？」

「うん。アリス先生が持ち込んだ、世界樹なんでしょ？」

「そう、伝説の木。この樹の下で告白をして受け入れてもらったら、幸せになれるって」

「う、うん、聞いたこと、あるけど……」

　あ、あれ？　これ、どういう状況？　まさか、告白!?

　なんて、そんなはずないよね。女の子同士だし、ソフィアちゃんが好きなのは、リオン様だし、うん……あるはずない、よね？

「あのね、リアナお姉ちゃん」

「う、うん」

「私、リアナお姉ちゃんのことが大好きだよ」

　本当に告白だった!?　で、でも、ソフィアちゃんにはリオン様がいるのに――はっ！　もしかして、リオン様と結婚して、あたしのことは妾にするとかそういうこと!?

　リアナは錯乱した。

「ねぇ、リアナお姉ちゃんは、私のこと、どう思ってる？」

「あ、あたしも、ソフィアちゃんのことが好きだけど、でも、えっと、急に言われても困るし、二番って言うのは、その……」

　パニックに陥った結果、一番なら良いのかとつっこまれそうなことを口走る。

「ありがとう、リアナお姉ちゃん」

　ソフィアは静かに微笑んだ。その顔が酷く寂しげに見えて、リアナは息を呑む。

「ソフィア、ちゃん……？」

「この一ヶ月、リアナお姉ちゃんと一緒にいられてよかった」

「う、うん。それは、あたしも……というか、良かった……って、これからも一緒だよね？」

　リアナの問いかけに、ソフィアは寂しげに微笑む。

「……私のこと、忘れないでね」

　ソフィアが、リアナから一歩遠ざかった。

　リアナがその一歩を詰めると、ソフィアは更に二歩遠ざかる。

「待って、ソフィアちゃん、どういうこと？」

「……また、会おうね」

　ソフィアが身を翻して駈けだした。

「――っ、待って、ソフィアちゃん。ソフィアちゃんってばっ！」

　とっさに追い掛けるけれど、ソフィアの動きはとんでもなく速くて、リアナはあっという間にソフィアを見失ってしまった。

「……どういう、ことなの？」

　混乱したリアナがぽつりと呟くが、それに答える者はいない。夕焼けに照らされる学園には、人っ子一人残っていなかった。

　しばらく周囲を見回したリアナは、ひとまず学生寮へと戻ることにする。ソフィアも、寮に戻るはずだと思ったからだ。

　戻ってきた学生寮のエントランスホールで、ティナと出くわした。

「リアナ、おかえり！」

「ただいまっ！」

　駈け寄って飛びついてくる。そんなティナを抱き留めた。

「えへへ、一ヶ月ぶりだね、元気だった？」

「うんうん。あたしは元気だったよ。そういうティナの方はどう？　グランプ侯爵との取り引きは上手くいった？」

「うん、リオン様達が頑張って、上手く交渉できたみたい。来年は、グランプ侯爵領の子供も入学してくるって」

「へぇ……それは、凄いね」

　様々な技術をみんなに伝え、いつかこの国すべてを豊かにする。そんな、リオンの夢物語のような理想が、少しずつ現実になり始めている。

　自分もお手伝いできるようにこれからも頑張ろうと、決意を新たにした。

「あ、そうだ。それから、ティナの両親に会ったよ」

「――っ。その……どんな感じだった？」

　ティナの黒い瞳が不安げに揺れる。

　だから、リアナは大丈夫だよと、ティナを軽く抱きしめた。

「わわっ、リアナ？」

「あはは、ごめんごめん。最近のクセで思わず」

　てへっ、と舌を出す。

　ソフィアと過ごした一ヶ月で、リアナはずいぶんとお姉ちゃん属性に磨きを掛けていた。

「……クセ？　村の子供でも可愛がってたの？　いや、それより、お父さんとお母さんは、どんな感じだったの？」

「ん～、そうだね。二人とも、ティナが大好きなんだなって思ったよ」

「……私のこと、奴隷商に売り飛ばしたのに？」

「うん。それでも、だよ。ティナのこと、凄く凄く心配してた。そして、いまはミューレ学園に通っているって知ったら、凄く喜んでた」

「そう、なんだ……」

　ティナは複雑そうな表情だけど、それは無理もない。両親に売り飛ばされたトラウマは、そう簡単には消えるはずがない。

　だから、リアナはもう一度、今度はぎゅっとティナの身体を抱きしめた。

「二人からの伝言だよ。許してくれとは言わない。だけど、自分達にとってティナは、今も昔も、ずっと大切な娘だって、そう言ってたよ」

「お母さん達が、そんなことを……？」

「うん。だから……大丈夫。少しずつわだかまりをなくしていけば良いんじゃないかな」

「……ありがとう、リアナ」

　ティナは微笑んで、そっと身を離す。そうして、リアナのことを見上げた。

「少し会わないうちに、頼もしくなったね」

「え？　そう、かな……自分じゃあんまり自覚がないけど、あたし、成長できてる？」

「うん、胸以外は」

「胸以外は――は、余計だよ!?」

　どうして、みんなそこに話を持っていくのかなと、リアナはふくれっ面になった。なお、理由はその反応が可愛いからなのだが……当のリアナは気付かない。

「そう言えば、ソフィアちゃんは寮にいる？」

「ソフィアちゃん？　ん～っと、今はいないんじゃないかな」

「……そっか」

　まだ戻っていないんだと、リアナはしょんぼりする。しょんぼりしたから……その会話に違和感があったことには気付かない。

「それよりリアナ。帰還したら、執務室に顔を出して欲しいって、クレア様が言ってたよ」

「あぁ……例の件かな。それじゃ、ちょっと行ってくるね」

「行ってらっしゃい。後で、色々お話を聞かせてね！」

「うん。また後で」

　やって来た執務室の前。リアナはノックをして、名乗りを上げた。それからほどなく、入りなさいという声を聞いて、リアナは執務室の中へと入る。

　そこには、システムデスクの向こう側に腰掛けるクレアリディルと――ソファに腰掛ける、ゴスロリを身に纏ったソフィア。

「なんだ、ソフィアちゃん。こっちに――」

　リアナが言い終えるより早く、ソファから降り立ったソフィアが飛び掛かってくる。

「リアナお姉ちゃん、久しぶりだよ！」

「……………………え？」