第21話 斬首
「王子様、王子様。気が付きましたか？」
泣き出しそうなサラの声に、王子はようやく瞼を上げた。サラはほうっと息をつくと、四本の小さな腕で王子の鼻にしがみついた。
「良かった！ 目を覚ましてくれた！ 僕一人でどうしようって思ってたんです！」
王子は何度か瞬きすると、淡く靄のかかった頭で、けれどなんとか辺りを見た。
深い蒼の天蓋に金の刺繍、伝説の船を描いた木彫りの柱。尋ねるまでも無い、懐かしいこの部屋は、王城の王子の寝室だ。
「僕は……」
「王子様、あの時、気を失って。それから王都から兵隊達がやってきて、王子様とご主人様を王城まで連れて来たんです」
そこで王子は覚醒した。
「オドラデク！」
王子はがばりと起き上がると、ベッドから飛び降りた。そうして天蓋を払いのけ飛び出そうとして、その前にいた人物にぶつかりそうになった。
「っ！」
「お目覚めですか、ロイス王子」
「ナーランジュ王子……」
ナーランジュ王子は既に鎧を脱ぎ、軽装に着替えていたが、頬に負った火傷や腕に巻かれた包帯が、あの戦いがつい先程の現実であることを物語っていた。ロイス王子は震える瞳でナーランジュ王子を見上げると、強い口調で彼に尋ねた。
「ナーランジュ王子、オドラデクは。魔法使いはどうしたのです？」
「広場ですよ、王子様」
ナーランジュ王子が答えるより早く、サラがロイスの金髪を引っ張る。ロイスはテラスに飛び出すと、王城の前に広がる広場へと目を凝らした。沢山の群集、ものものしい軍隊。そして、その中央には。
「ああ……！」
ロイス王子はがくがくと震えると、二本の足では自らを支えきれずに、崩れるように手すりに寄り掛かった。
灰色の石畳が敷き詰められた広場には大きな木枠が設けられ、そこにはあの哀れな竜が、太い鎖によって幾重にも拘束されていたのだ。
「助けなくては。彼を、すぐに解放して……！」
しかし駆け出そうとしたロイスの小さな肩を、ナーランジュ王子が包み込むように押し留めた。
「なんといたわしい、ロイス王子。しかしご安心ください、じき魔法使いの処刑が始まります」
「なん……？」
言葉が続かなかった。視界が明滅し、全身の血が音を立てて引いていく。しかしここで再び気を失っているわけにはいかない。ロイスは二、三度頭を振ると、ナーランジュ王子の腕から逃れようと強い力で押し返した。
「離してくださいナーランジュ王子。早く行かなければ！ オドラデクを殺すなんて、そんな事は決してさせない！」
夕暮れの空に高らかにラッパが鳴り渡る。民衆のざわめきがより大きくなる。振り向けば広場では、鼓笛隊の並ぶ大通りの真ん中を通って、兵士達が入場するところだった。手にしているのは大きな斧。それは、間違いなく処刑用の凶刃だった。
ロイスは気も狂わんばかりに駆け出すと、テラスをよぎり寝室を抜け、赤い廊下に飛び出した。が、その腕をナーランジュ王子が掴んで留める。
「離してくれ！ もし間に合わなかったら、オドラデクに何かあったら、僕は貴方を許さない！」
「ロイス王子、どうか落ち着いて！ それは『いばらの魔法』、決してあなたの本心ではない！」
「愛してるんだ、これが魔法だって構わない！ オドラデク、オドラデク！」
ナーランジュ王子を振りほどこうと必死にもがくロイスの肩の上で、サラまでもが悲痛な声で叫びだす。
「王子様、止めさせて！ ご主人様が殺されちゃう！」
「黙れ、小悪魔！」
一喝するとナーランジュ王子は、一転、優しい声に変わって、ロイス王子をなだめすかした。
「もう少し、もう少しだけの辛抱ですロイス王子。奴の命を絶てば、貴方にかけられた忌まわしい魔法も解けるというもの」
「そんな！ だっていばらの魔法なんてホントは、」
サラの言葉にロイスがその肩を見やれば、そこに小さな少年の姿はなく、ただ一匹の灰色の蜘蛛が、かさかさ蠢くだけだった。
「！ 魔法が……」
言いかけたロイスの言葉を、大歓声がかき消した。広場から響く民衆の声。竜が、その首を落されたのだ。
