花祭り

第四章 魔物

　次の日、神殿に向うとヴィオーラはすでに待っていた。法衣の上にマントを羽織り、知り合いの魔術師を思い出させた。違いというと、目の前の彼女は弓矢を持っていることぐらい。

「エレイドさん、おはようございます。今日はよろしくおねがいします」

「ああ、こちらこそよろしく」

ダットも肩の上で短く泣き、挨拶をする。

「猫…？」

不思議そうにヴィオーラが首を傾げると、エレイドはダットを紹介した。

「こいつは俺の相棒、ダットだ」

　その言葉に、ダットは肩から飛びおり、ヴィオーラの足に身体を摺り寄せ、ゴロゴロと喉を鳴らす。

「かわいい」

ヴィオーラはしゃがみこむと、やさしくダットを撫でている。よくやるよ…。内心苦笑しながらも、エレイドは続ける。

「問題の洞窟には君が案内してくれるんだよな？ここから遠いのか？」

「いいえ、ここから一時間ぐらいです。行きましょうか」

　前日とはうってかわり、ヴィオーラは口数が多かった。洞窟への道中、なにかとエレイドに話しかけてくる。

「エレイドさんは花祭りは、見たことはありませんでしたよね？」

「ああ。少し話に聞いたぐらいだな」

「では、『花流し』というのはご存知ですか？」

「花流し？」

「花祭り最後の行事です。言葉通り、花を流すのですよ。花に願いをこめて川に流し、その花がどこにも引っかからず、沈まず見えなくなるまで流れていったら、その願いは適うといわれています」

「願いな…」

ふとヴィオーラは立ち止まり、振り返った。

「エレイドさんにはありませんか、願い事？」

「別に神様に願うほどのたいそうな願いは、ないかもな」

エレイドの答えを聞き、彼女は少し、さびしそうな笑顔を浮かべた。

「エレイドさんって強いのですね」

「別に強くはないさ。別に…」

他愛もない会話を続けながらしばらく歩くと、ヴィオーラが再び足を止めた。

「着きました」

そんな彼女の言葉に驚いて、エレイドは周りを見回してみる。前には切り立った崖。後ろは自分たちが抜けてきた森。右も左も岩壁は続き、洞窟は見当たらない。そんな様子をヴィオーラはおかしそうに見つめている。

「これが結界ですよ、エレイドさん」

　少し緊張しているのか、右手を強く握り締め、震えているように見える。

「入りましょうか。ついてきてください」

そういうと、ヴィオーラは岩壁に向って歩き出した。そして岩壁にぶつかると思った瞬間、その姿が消えた。驚いていると、ダットが耳元で急かす。

「お前も早く行け」

言われたとおり、彼女が消えた岩壁に向って歩き出す。何の抵抗もなく、エレイドは次の瞬間、洞窟の中に立っていた。近くにはヴィオーラもいる。

「つっ」

右肩の痛みに、エレイドは顔を一瞬しかめた。

「おい、ダット。つめを立てるな」

そんな様子を気にもせず、ダットは軽やかに飛び降りると、周りを見回している。

「しょうがない奴だな…」

肩をさすりながら、エレイドは呆れた顔をする。

「それにしても凄いな。外からはぜんぜん見えなかったのに、中からは外の様子は丸見えってわけか」

エレイドは出口を見つめながら、そうつぶやいた。

「ええ。姿を隠すだけではありません。邪悪な気を寄せ付けないための聖なる結界でもあるのです」

と、ヴィオーラが加える。

「たいそう古めかしい術式だが、結界、それに松明、たぶん洞窟自体もだ。ずいぶんと力のある魔術師がここを作ったみたいだな。いろいろ強力で居心地が悪いったらない」

一通り調べ終わったのか、足元にダットが座っている。ヴィオーラは第三の声に驚き、眼を丸くしている。

「黒猫さん、言葉、話せるのですか？！」

「娘よ。お前が望むならいくらでも喋ってやる。だが今は仕事が先だ。問題のものはどこにでる？」

「こ、この先です」

「案内しろ」

「おっ、おい。何焦ってんだよ」

　場を仕切り、先に行こうとするダットにエレイドは声を掛けた。でもダットは反応せず、進んでいく。やれやれと諦めて、エレイドも二人についていく。

　少し奥に行くと先に祭壇のようなものが見えてきた。

「エレイド」

ダットが不意に足を止める。理由もすぐに分かった。

「ヴィオーラ、君は下がっていろ」

「来るぞ」

ダットの声に反応するかのように、祭壇の前に、もやが集まってくる。もやはだんだんと濃くなり、影になる。影は人の姿を模っていく。影がゆっくり立ち上がる。黒い鎧に黒いマント。フードの間から金髪の髪が見え隠れする。顔を正面に向けると、そこには道化師の張り付いた笑顔があった。仮面の後ろの表情はわからない。エレイドに対峙すると、影はゆっくりと剣を抜く。

「ほぉ。俺の得意分野で相手をしてくれるってわけか」

エレイドも腰の剣に手をやる。

「エレイド、奴を倒すなよ。増えたら、手におえない」

「そんな事、分かってる。お前は早く媒体を探せ！」

エレイドが剣を抜くと、影は地面を蹴り襲い掛かってきた。剣がぶつかりあい、火花が散る。エレイドが押し返そうと力をこめると、影は軽やかに後ろに飛びのいた。エレイドの剣が空を切り、一瞬バランスをくずしそうになる。その隙を逃さず、影は切りつけてくる。また鉄のぶつかり合う音。それに火花。

戦いが始まったのを見ると、ダットは眼を閉じた。

「黒猫さん…エレイドさんが」

不安そうにヴィオーラが話しかけると、ダットはまるで威嚇するかのように叱りつけた。

「話しかけるな！気が散る！」

ヴィオーラが見守っていると、ダットのおでこの白い点が光り始めた。その光はだんだんと強くなり、そしてまた光が消えると、そこには第三の眼があった。現れると同時にその目玉が目まぐるしく、動き出す。上、右、左、下、まるで何かを探しているかのように。次の瞬間、探し物を見つけたのか、動きが止まる。その先にはヴィオーラが立っていた。

「娘、そのペンダントだ！」

「えっ？」

三つの眼に睨まれ、彼女は思わず身をすくめる。

「その首からかけているペンダントを壊せ！それがあの魔物の媒体だ！早くしろ」

ヴィオーラはまるで食い入るかのようにペンダントを見つめている。そして呟いた。

「出来ない」

「何？」

「出来ない。姉さんの形見を壊すなんて出来ない！」

そう叫ぶとまるでペンダントを抱え込むかのように、彼女は座り込んでしまった。舌打ちをすると、ダットはエレイドのほうにすばやく視線を向わせる。

「性質が悪いぜ」

　舌打ちをし、エレイドは頬から流れる血を手の甲でぬぐう。さっきの攻撃を避けきれず、相手の切っ先がかすった。休む間も与えず、攻撃は続く。エレイドは剣ではねのけると、空いた相手の左脇を狙い、回り込むように剣を振るうが、手ごたえはない。剣術の腕は同等。疲れを知らず、全力でかかってくる影のほうが有利だ。エレイドはもう一度舌打ちをした。武器を力いっぱい相手の剣にたたきつけ、攻撃を受け流す。そしてすぐに次の攻撃に身構えるが、攻撃は来ない。影は光の鎖で自由を奪われていた。影の立っている地面を見ると魔方陣が浮かび上がり、光の鎖はそこからのびている。

「ダット！」

振り返り、術者の名を呼ぶ。

「時間稼ぎは、俺がする。媒体は娘のペンダントだ」

そこまで言うと、ダットは影に向き直る。エレイドはヴィオーラに駆け寄る。ヴィオーラは相変わらず、ペンダントを抱え込むかのように座り込んでいた。

「ヴィオーラ！」

「いや、私には…壊せない。いや。姉さんの形見。いや…」

あふれ出す涙を拭おうともせず、ヴィオーラはただただペンダントを抱えこむ。エレイドはため息をついた。そして彼女の元にひざまずく。

「ヴィオーラ」

「いや…」

「ヴィオーラ！俺の顔を見ろ！」

エレイドは彼女の肩を無理やりつかみ、自分のほうに向かせる。

「ヴィオーラ。ペンダントを壊したくないということはわかった。だったら、君が魔物を倒せ」

「…私…が？出…来ない。そんな事…」

「聞くんだ。君のペンダントがあの影の媒体だ。そして術者は十中八九、そのペンダントの前の持ち主」

空ろだった眼に光が戻る。

「姉…さん。でも、どうして。姉さんは…！」

そして彼女はうつむくと呟いた。

「姉さんは…死んだのに…」

「力ある魔術師が残した術は、死後も残る。この洞窟のように。君の姉さんがどうしてあの影を残したかは、俺にはわからない。でも、あれも君の姉さんが残したものだ。その想いも受け止めてやるべきじゃないのか？」

「姉…さん」

「エレイド！」

振り返ると影が鎖を引きちぎろうとしている。

「くっ」

エレイドは地面を蹴ると、影とダットの間に入る。剣から腕に伝う衝撃。

「ってぇ。なんつぅ馬鹿力」

剣を左手に持ち替えると、エレイドは右手をほぐす。

「それぐらいで音を上げるとは、腕が落ちたもんだな」

ダットがまた鎖を作り出す。でも詠唱に時間を掛けられないためか、すぐに鎖は切られてしまう。

「お互い様だろう？お得意の呪縛魔法はどうした？」

エレイドは影の剣を払い、ニヤリと笑う。

「お前の時間稼ぎが足りないからだ！」

怒りながらもダットは詠唱を続け、地面から鎖が何本も影をめがけてのびていく。それでも影の動きは止まらない。巧みに鎖を掻い潜り、剣先をさけ、エレイドの間合いに入ってくる。一方、エレイドは呼吸が乱れ始め、攻撃より守りに転じている。全力を出せないエレイドに対し、影は疲れという物をしらない。エレイドが不利なのは一目瞭然。ダットは疲れた様子は見せないものの、鎖の強度が下がってきている。限界が近いのは間違いないだろう。

「一回引いたほうがいいか？」

そう考えながら、右からの攻撃を剣身で受ける。予想していたより、強かったためエレイドは、よろける。その一瞬を影は見逃さない。がら空きになった左脇に鋭い蹴りが直撃する。エレイドは吹っ飛び、右肩を嫌というほど、岩壁にぶつけた。

「エレイドさん！」

悲鳴。視界がかすみ、影がぼやけて見える。

「くそっ。今のは効いたぜ…」

影は目の前。影の動きをダットがどうにか封じているが、長くは持たない。顔をしかめ、エレイドはふらつきながら立ち上がろうとする。足に力が入らず、なかなかうまく立ち上がれない。

「エレイド、避けろ！」

ダットの叫び声。顔をあげると影が鎖を引きちぎる瞬間だった。エレイドは思わず顔を背ける。

　やってくるはずの痛みは、来なかった。何かが地面に落ちる音。眼を開けてみると、そこには整った女性の顔があった。フードはずり落ち、金髪の長い髪が肩にたれる。さっきまで着けていた道化師の仮面は地面に落ちている。女性はエレイドの後ろの壁を一心に見つめている。不思議に思い振り返ると、そこには一本の矢が刺さっていた。反対側を向くと、ヴィオーラが弓を構えている。壁に刺さった矢は彼女が撃ったものだろう。女性は困ったような顔をしながら、振り上げた剣をゆっくりと下ろし、鞘に収める。

「姉さん！」

ヴィオーラは弓を投げ出し、女性に抱きついた。女性は彼女を受け止めると、困ったような表情でやさしくヴィオーラの髪を撫でている。すると辺りはまばゆい光に包まれ、エレイドは眩しさのあまり、もう一度顔を背けた。