最強メイドは姫ムーブで公爵様に守られたい 〜影では暗殺者を片づけていますが〜

　空が白む前、

　エマは厨房で、血のついたメイド服を洗っていた。

　桶の水が、じわりと赤く染まる。

　袖口についた飛沫を指先で押し洗いしながら、エマは小さく息を吐いた。

「……後で漂白ですね」

　メイドとして、屋敷を汚すのはよろしくない。

　血のついた服で主人の前に出るなど論外である。

　洗濯は得意だった。染み抜きも、繕いも、アイロンも、だいたい何でもできる。そうでなければ、返り血を浴びる仕事とメイド仕事の両立など不可能だ。

　洗い終えた服を絞って干し、エマは厨房の作業台に置かれたワイン瓶へ目をやった。

　今夜、公爵レオナルドに出される寝酒だ。

　瓶を持ち上げる。

　光に透かす。

　色は自然。沈殿もない。

　だが、匂いがわずかに妙だった。葡萄の香りの奥に、鼻の奥を刺す細い刺激がある。

「……またですか」

　グラスに少量だけ注ぎ、くるりと回し、そのまま一口。

　喉を通った瞬間、舌の奥がぴりっと痺れた。

「……蒼針毒ですね」

　棚から小瓶を取り、解毒薬を二粒。

　水差しの水で流し込み、数秒待つ。問題なし。今回の毒は上等だが、エマには効きが鈍い。

「美味しくいただきました」

　そう呟いて中身を捨て、新しいワインに入れ替える。

　瓶の口を拭き、グラスを磨き、銀盆の位置を整える。

　完璧だ。

　私の公爵様に毒を盛る不届き者。

　――少し、お掃除が必要ですね。

　そう考えながら、エマは次に朝食用のパン籠へ目を移した。

　今日はやることが多い。明日はレオナルドの誕生日だからだ。

　エマは胸元に手を当てる。

　エプロンの内ポケットには、外出届の控えが入っていた。

　二日前。

　エマは少し緊張しながら、執務机の前に立った。

『明後日の午前だけ、外出許可をいただきたいのですが』

　そう言った時、レオナルドは少しだけ目を上げた。

『珍しいな』

『用事がありまして』

『買い物か？』

『はい、少し』

　それ以上は聞かれなかった。

　だがエマは、その時ずっと内心で大騒ぎしていた。

　今年こそ、買おうと思った。

　誕生日プレゼントを。

　あなたに。

　毎年そう思うのに、結局勇気が出なくて買えなかった。

　今年も結局ギリギリになってしまったけど。

　受け取ってもらえるだろうか。

　重く思われないだろうか。

　そもそもメイド風情が差し上げていいものだろうか。

　今年こそは。

　もちろん口には出していない。

　か弱い姫君はそういうことをべらべら言わない。

　ただ少し頬を染めて「用事がありまして」と答えただけだ。

　何を買うかはまだ決めきれていなかった。

　ペンでも、手袋でも、書斎で使える小さな紙切りナイフでもいい。

　あまり高価ではなくて、でもちゃんと使えて、レオナルドに似合うものがよかった。

　ナイフを贈るのは重いだろうか、と一瞬考える。

　――いや、私は好きですが。

　元傭兵として。

　紙切りナイフなら執務室で使えるし、品のいい銀のものなら似合う。

　明日の午前、街の西通りの文具店へ行けば、小ぶりで品のいいものがあるはずだ。

　そういうことを考えながら、エマはふと笑った。

　こんな穏やかなことで悩める日が来るなんて、昔の自分は想像もしていなかった。

　エマは子どもの頃、傭兵団に拾われた。

　戦場の近くで死にかけていたところを拾われ、生きるために必要なことを教え込まれた。剣、短刀、潜入、毒の見分け方、足音の消し方、人の急所、追跡されない逃げ方。

　朝に顔を洗うように。

　夜に靴を脱ぐように。

　それらはエマの中へ入ってきた。

　だから人を手にかけることは、特別ではなかった。

　必要ならやる。

　それだけのことだった。

　だが十六の時、ある仕事で深手を負い、路地に倒れ込んだエマを拾ったのがレオナルドだった。

『行く場所がないなら、うちへ来るか』

　最初に言われた言葉は、それだけだった。

　何者かも問わず、過去も聞かず、清潔なベッドと食事を与えてくれた。

　翌朝、エマはひっそり泣いた。

　シーツが柔らかくて、スープが温かくて、泣いた。

　だから決めた。

　この人は、私が守る。

　若くして爵位を継いだレオナルドの周囲には、分かりやすく危険が多かった。

　露骨な襲撃、事故に見せかけた暗殺、毒、脅迫、馬車の細工。

　面倒の見本市だった。

　エマはそれを影からすべて処理した。

　ワインの毒は先に飲む。

　窓枠に仕込まれた毒針は抜く。

　馬車の車輪の細工は夜のうちに直す。

　寝室へ向かう刺客は回廊の途中で片づける。

　全部、レオナルドには知られないように。

　忠誠もある。

　恩義もある。

　だが、それだけではない。

　エマには夢があった。

　恋愛物語のヒロインみたいに、一度でいいから守られてみたい。

　子どもの頃、古本屋の隅で拾った擦り切れた恋愛小説。

　騎士が姫君を抱き上げ、王子が手を取って「もう大丈夫だ」と言う、あまりにも縁遠い世界。

　戦うことばかり覚えて育ったエマには、それが眩しかった。

　だからレオナルドの前でだけは、徹底していた。

　重い箱は持ち上げられない。

「すみません、公爵様。これ、少し重くて……」

　本当は片手で二つ持てる。

　犬は怖い。

「きゃっ」

　庭番の大きな犬が尻尾を振って寄ってくると、エマは迷いなくレオナルドの後ろへ回る。

「噛まないぞ」

「でも怖いです」

　本当は野犬の群れを追い払ったことがある。

　紙で指を切ったら、小さく悲鳴を上げる。

「いたっ」

　ほんのかすり傷でも、レオナルドは必ず手を止めてくれる。

『見せろ』

　そう言って手首を取られ、消毒され、白布を巻かれる。

　そのたびにエマは内心で叫ぶ。

　――最高。

　ただし顔には出さない。

　か弱い姫君はにやけたりしないのだ。

　誕生日の前日。

　その日の朝の食堂へ向かう廊下で、エマはレオナルドと鉢合わせた。

「おはようございます、公爵様」

「おはよう、エマ」

　長身で、淡い金髪を後ろへ流した男だった。

　整いすぎている横顔に、冷たそうに見える灰色の目。

　だがその目は、実のところ案外やわらかい。

　レオナルドは銀盆の上のコーヒーポットを見てから、エマの顔を見た。

「顔色が悪い」

「そうでしょうか？」

「昨日も寝ていないな」

　ぎくりとする。

　だが、笑顔は崩さない。

「少し夜更かしを」

「仕事を増やしすぎるな」

「はい」

　この人は時々妙に鋭い。

　毒を飲んだ翌朝には体調を見抜かれ、夜通し動いた次の日には歩き方で疲労を見抜かれる。

　とはいえ、まさか本当に気づいているわけではないだろう。

　そう思っていた。

　日中はいつもどおり仕事をした。

　掃除、給仕、洗濯、花の水替え。

　レオナルドの執務机へ書類を運ぶ途中、ペン立てが少し傾いているのを見つけて直す。

　窓辺に飾られた花瓶の花弁が一枚落ちかけているのも見逃さない。

　午後、裏口に盗人が入りかけた時は、さりげなく首根っこを掴んで裏庭へ連れていき、五分ほど説教した。

　盗人は途中で号泣し、「俺、まじめに働きます」と改心した。

　エマは頷き、「そうしてください」と送り出した。

　夕方にはまた別の刺客が塀を越えようとしたが、目が合って三十秒後には地面に正座していた。

「あなたは……なんという技を……」

「静かにしてください」

「弟子にしてください！」

「無理です。メイドですので」

　縄をかけながらそう言うと、刺客はなぜか嬉しそうだった。

　意味が分からない。

　その頃には、エマの中で明日のことばかりが大きくなっていた。

　明日の午前、買いに行く。

　紙切りナイフにするか、もう少し考えよう。

　そう考えていた、その夜だった。

　発覚は、思いのほかあっけなかった。

　月明かりの差す回廊の先で、音がした。

　窓枠がわずかに鳴る。侵入者だ。

　エマが静かに足を向けると、黒装束の男が二人、すでに屋敷の中へ入り込んでいた。

　一人は囮。もう一人が本命。狙いは寝室だ。

「誰だ！」

　遠くで巡回兵の声が上がる。

　焦った刺客が短剣を抜き、エマへ向かってきた。

　ここで悲鳴を上げて兵に任せるのがメイドとしては正しい。

　とりあえず声だけは出しておく。

「きゃっ……！」

次の瞬間、身体が勝手に動いていた。

　――しまった。

　手首を払う。

　肘を入れる。

　重心を崩す。

　床へ叩きつけ、男の短剣を奪って喉元へ添える。

　もう一人がナイフを手に斬りかかってくる。

　エマは振り向きざま、容赦なく脇腹へ蹴りを叩き込んだ。

　刺客の身体が吹き飛ぶ。

　手を離れたナイフは、開きっぱなしだった厨房の扉の向こうへ飛び――運よく、包丁立てにすとんと収まった。

　静寂。

　刺客が固まる。

「……は？」

　床に押さえつけられた男の目が、恐怖から別の何かへ変わっていく。

「あなたは……まさか」

　息を呑む。

「“灰鷹”の……？」

　昔の傭兵団の名だった。

　――正体を隠して、この屋敷でメイドを続けることは。

　そこで終わった。

　背後で、別の息を呑む音がした。

　エマが振り返る。

　巡回兵が三人。

　そして、その奥にレオナルドが立っていた。

　全部、見えていた。

　床に転がる刺客。

　喉元に刃を当てるエマ。

　厨房の包丁立てに収まった投げナイフ。

　月明かりの下で、沈黙だけが落ちた。

　しまった。

　では済まない。

　公爵様にも、もろ見えだ。

　押さえつけられている刺客が、なぜか感極まったように声を震わせる。

「弟子に――」

　エマは慌てて刺客の口を塞いだ。

「無理です。黙ってください」

　兵士たちは呆然としている。

　レオナルドだけが、何も言わない。

　エマは、ゆっくり微笑んだ。

「少々、片付けをしておりました」

　苦しい。

　かなり苦しい。

　だが他に言いようがない。

「片付け……？」

　兵士の一人がかすれた声で繰り返す。

「はい。散らかっておりましたので」

　沈黙。

　その沈黙の中で、エマは理解した。

　終わった。

　明日、プレゼントを買いに行くどころではない。

　もうこの屋敷にはいられない。

　レオナルドが一歩、こちらへ踏み出した。

　その瞬間、エマは反射で立ち上がった。

「申し訳ございません」

　深く一礼する。

　そして、そのまま背を向けた。

「エマ、待て」

　声が飛ぶ。

　だが、待てるわけがない。

　振り返れない。

　今、振り返ったらきっと戻れなくなる。

　エマは回廊を駆けた。

　二階の窓を開け、迷いなく飛び降りる。

　着地の衝撃を流し、そのまま裏口を抜け、門を越える。

　何も持たずに。

　外出届の控えも、買う予定だったプレゼントの算段も、全部そのままにして。

　レオナルドは追いかけた。

「エマ！」

　夜の中庭を横切り、門の外へ飛び出す。

　だが、そこにもう姿はなかった。

　あの足だ。

　本気で逃げるエマに、追いつけるわけがない。

　レオナルドは立ち尽くす。

　拳を強く握る。

　止めればよかった。

　もっと早く。

　気づいていたのなら、もっと前に。

　お前を知っていると言えばよかった。

　お前が何者でも、ここにいていいと、先に伝えるべきだった。

　門の向こうの夜は暗い。

　エマの姿は、もうどこにもなかった。

　その夜のうちに、レオナルドは探し始めた。

　裏庭、倉庫、物置、古い温室、離れの使用人部屋。

　いるはずがないと分かっていても、ひっくり返すように探す。

　兵士にも街を見させた。

　宿屋、裏路地、橋の下、古本屋、施療院。

　だが見つからない。

　自分でも外套を羽織って街へ出た。

　夜の石畳を歩き、狭い路地を覗き込み、屋台の陰まで探した。

　探しながら、考えていた。

　最初は好意だった。

　妙に目の強い娘だと思った。礼儀は綺麗なのに、指の置き方だけが兵士みたいで、物音に振り返る速度が使用人離れしていて、食事の前に必ず毒を警戒する。

　気になっていた。

　そして途中で気づいた。

　毒が消える夜がある。

　刺客が消える夜がある。

　事故になるはずのものが、なぜか未然に防がれる。

　それから、エマだけが妙に疲れている朝がある。

　偶然にしては出来すぎていた。

　だが問い詰めなかった。

　エマが隠したいのだと思ったからだ。

　言わない理由があるなら、そのままにしておくべきだと考えた。

　だが、それが間違いだったのかもしれない。

　知っていると、先に言えばよかった。

　何者でも構わないと、先に言えばよかった。

　夜が明けても、見つからなかった。

　屋敷へ戻る。

　エマの部屋は空のまま。

　机の上には何もない。

　だが執務室の端に、一枚の外出届だけが残されていた。

　外出を願います――と書かれたもの。

　珍しい申請だったから、覚えている。

『珍しいな』

『用事がありまして』

　それ以上聞かなかったことを、今さら悔やむ。

　何を買いに行くつもりだったのか。

　誰のための用事だったのか。

　考えれば、答えはひどく単純な気がした。

　昼を過ぎ、馬を出そうとしてやめた。

　馬では細い路地へ入れない。

　結局、徒歩でまた街へ出る。

　そして、誕生日の夕方。

　裏通りで、レオナルドはようやく足を止めた。

　路地の奥から、下卑た笑い声が聞こえたからだ。

「いい顔してるな、姉ちゃん」

「どこの屋敷から逃げてきた？」

　レオナルドの足が止まる。

　その声の先に、見慣れた黒髪があった。

　エマだ。

　壁際に立たされている。

　三人の男に囲まれ、俯いている。

　レオナルドは迷わず声を飛ばした。

「彼女から離れろ」

　エマが顔を上げる。

　大きく目を見開いた。

「……公爵様」

　男たちが顔をしかめる。

「なんだ、お貴族様か」

「引っ込んでろ」

　レオナルドは迷わず一歩前へ出る。

　エマの前に立つ。

　その背中に、エマは息を呑んだ。

　強くないのに。

　それでも前に立つのだ。

　男の一人が殴りかかる。

　レオナルドはそれを躱し、拳で顎を打つ。もう一人の足払いで体勢を崩しかけるが、踏みとどまる。

　洗練されてはいない。だが怯まない。

　最後の一人がナイフを抜いた瞬間だけ、エマは反射で地面の小石を蹴った。

　石が相手の手元に当たり、軌道が逸れる。

　レオナルドはそれに気づかぬまま間合いを詰め、男の手首を打ってナイフを落とさせた。

　男たちは毒づきながら逃げていく。

　静かになる。

　レオナルドが息を整え、振り返った。

「怪我は」

「ありません」

　その一言で、エマの胸が熱くなる。

「どうして……」

「探していた」

「私を？」

「お前以外に誰がいる」

　当然のように言われて、エマは何も言えなくなる。

「勝手に消えるな」

　少し怒っている声だった。

　だが、その怒りの下にあるものが、分かってしまった。

「私は、元傭兵で」

「知っている」

「人も殺めました」

「知っている」

「公爵家のメイドには相応しくありません」

　レオナルドは少しだけ眉を寄せた。

「誰が決めた」

「……私が」

「そうか」

　一歩、近づく。

「私は決めていない」

　エマは息を呑む。

「毒が消える夜がある。刺客が消える夜がある。事故になりそうだったものが、なぜか防がれる。気づかないわけがない」

「……いつから」

「途中からだ」

「どうして何も言わなかったんですか」

「隠したいのだと思った」

　簡単な答えだった。

「お前が言わないなら、言わない理由がある。だから黙っていた」

　信じていたからだ。

　その事実に、エマの胸が詰まる。

「私は守る側です」

　やっと出た言葉は、思ったより弱かった。

「守られるような人間ではありません」

「誰が決めた」

「だから、私が……」

「たまには私にも守らせろ」

　その一言で、子どもの頃に読んだ恋愛小説が、頭の中で全部弾け飛んだような気がした。

　守られたい。

　そう思っていた。ずっと。

　けれど自分には関係ない夢物語だと思っていた。

　それなのに今、この人は。

「……公爵様、強くないのに」

「ひどいな」

「事実です」

　思わず返すと、レオナルドが小さく笑う。

「強くなくても、前に立つことはできる」

　エマは唇を噛んだ。

　泣きそうになる。

「それに」

　レオナルドは続ける。

「外出許可は、そんなに長く出していない」

「……はい？」

「早く戻れ」

　当然のように言われる。

「私の屋敷に」

　心臓が止まるかと思った。

　エマは少し黙り込んだ。

　それから、おそるおそるエプロンの内ポケットを探る。

　本当は何も持たずに出ていったつもりだった。

　だが逃げる時に、無意識で握ったらしい。

　小さく畳まれた紙片が一枚、そこに残っていた。

　街の文具店の品書きの切れ端だった。

　ペーパーナイフ、と書かれた文字に、レオナルドの視線が落ちる。

　沈黙。

　エマはもう隠せないと悟って、観念したように言った。

「本日、お誕生日ですので」

　レオナルドが目を瞬く。

「……私のか」

「他に誰がいるんですか」

　言ってから、しまったと思う。

　顔が熱い。

「買いに行くつもりでした。プレゼントを」

　声がだんだん小さくなる。

「でも、昨夜ああなって……そんな資格はないと思って……」

　そこで言葉が切れた。

　レオナルドはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ひどく静かな声で言う。

「止めればよかった」

　エマが顔を上げる。

「追いかけた」

　灰色の目が真っ直ぐこちらを見る。

「だが、もういなかった。あの脚だ。追いつけるわけがない」

　そこで、少しだけ苦く笑った。

「一日中探した」

　胸が詰まる。

「屋敷も、街も。お前がいそうな場所を全部」

　エマは何も言えない。

　そんなふうに探される資格が自分にあるとは思っていなかった。

「だから戻れ」

　レオナルドが手を差し出す。

「今度は逃がさない」

　その言い方がずるい。

　優しいのに、強い。

　エマはとうとう笑ってしまった。

　少し泣きながら。

「……はい」

　手を取る。

　レオナルドの手は、思っていたより温かかった。

　屋敷へ戻る道すがら、大きな犬が飛び出してきた。

「きゃっ」

　反射でレオナルドの後ろへ隠れる。

　沈黙。

「……今のは本当に怖かったのか？」

「はい」

「本当に？」

「少し」

「どのくらい」

「熊よりは怖くないです」

　言ってから、しまったと思った。

　レオナルドがゆっくり振り返る。

「熊？」

「なんでもありません」

「後で詳しく聞こう」

「やめてください」

　そんなやり取りのある帰り道が、エマにはひどく幸福だった。

　その夜。

　結局プレゼントは買えなかった。

　だからエマは、しっかり毒見をした美味しいワインと、少しだけ豪華なおつまみを用意した。

　せめて今日だけは、いつもより良いものを出したかった。

　執務室の扉を叩く。

「失礼します、公爵様。毒見済みのワインをお持ちしました」

「入れ」

　中へ入り、銀盆を置く。

　レオナルドが顔を上げた。

「ずいぶん信用できる文句だな」

「本日はいつも以上に信用できます」

「それは心強い」

　いつも通りのやり取り。

　なのに今日は妙に落ち着かない。

　エマは逡巡したあと、小さく頭を下げた。

「お誕生日、おめでとうございます」

　レオナルドが少しだけ目を細める。

「ありがとう」

「……プレゼントは、ありません」

「そうか」

「買いに行くはずだったのですが」

「知っている」

「ですので、その……代わりと言ってはなんですが」

　エマは少し考えてから、視線を上げた。

「今夜は毒も暗殺者も近づけません」

　レオナルドが一瞬黙り、それから笑った。

「いつもだろう」

「今日はいつも以上にです」

「それは心強いな」

　少し間を置いて、レオナルドがワインのグラスを持ち上げる。

「では今夜は、夜が明けるまで俺の隣で見張っていてもらおう」

　エマの顔が、一瞬で熱くなった。

「そ、そんな……！」

「冗談だ」

　そう言いながら、口元はまったく冗談だけではない形に緩んでいる。

　その笑い方が、どうしようもなく好きだと思った。

　同時に、もう一つ気づいてしまう。

　最初は好意だったのだろう。

　拾ってもらって、優しくされて、気になっていた。

　けれど、たぶんもうそれだけではない。

　レオナルドが机の上の書類をどけ、ふと右手を差し出す。

「今日も犬が庭にいるぞ」

「……きゃっ」

「今はもう寝ているがな」

「気配で分かりました」

「便利だな」

「怖いものは怖いのです」

「そうか」

　差し出された手を、エマは当然のように取る。

　恋愛物語の姫君には、きっとなれない。

　暗殺者は数分で崇拝し、お縄になる。

　盗人は改心する。

　投げられたナイフは軌道をずらして厨房の包丁立てに収まる。

　血のついたメイド服は即座に洗われ、公爵に出された毒入りワインは美味しくいただかれる。

　それでも公爵の前では重いものが持てず、犬が来れば後ろに隠れ、紙で手を切れば手当てをしてもらう。

　なぜなら彼女は、守ることに慣れすぎた人間だから。

　だからこそ、たまには守られたい。

　そして今は、ちゃんと知っている。

　守ることと、守られることは、きっと両立する。

　影では最強。

　でも、公爵様の前ではちゃんと守られたい。

　それが、この屋敷で一番強いメイドの、ささやかで全力な願いだった。