心鬼 〜シンキ〜

第1章 始動

最終話 鬼狩り

　目が覚めると、自分の部屋にいた。

　困惑して辺りを見まわす。間違いない。やっぱり俺の部屋だ。

　どういうことだ？　昨日は、だって、たしか――確かめるように、きのう噛まれたところに触れてみる。

　「傷が、ない……」

　そこにあったはずの大きな噛み傷は、綺麗になくなっていた。傷どころかかさぶた一つ見当たらない。

　夢、だったんだろうか。

　……いや、そんなはずはない。だって、はっきりと思い出せるじゃないか。

　あの痛み、あの恐怖……。あれが夢であるはずがない。いま思い出しただけでも、全身から血の気が引いてく。

　――そういえば、あの子は結局なんだったのだろう。長い黒髪の、真っ白な肌をした人形のような容姿。そして、そんな見た目とは相容れない巨大な鎌をたずさえた、あの少女。

　俺を救ってくれたのか？　

　最後に言っていた鬼って、一体何のことなんだ？　

　突然死んだあの男は、本当に犯人だったのか？

　分からないことが多すぎる。混乱してきた。

　「真尋〜ご飯だよ〜」

　一階から、俺を呼ぶ声が聞こえた。

　……難しいことは後にしよう。それに、なんだか猛烈に腹が減っている。

　なんにせよまずは食べてからだ。叔母さんの作る料理は、絶品なんだ。

　「今行きます」

　そう答えて部屋を出る。階段を下りて居間へと向かった。

　と、そこで違和感。

　おかしい。食べ物の匂いが全くしない。

　……風邪でも引いたか？　いや、別に鼻が詰まっているわけじゃない。

　じゃあ、なんで？

　不思議に思いながら食卓に座る。叔母さんの料理は、目の前にあった。思いっきり鼻から息を吸い込む。

　それでも、無臭。

　「あの、叔母さん、これ……」

　「ん？ 料理がどうかしたの？」

　「ああいや、別に……美味しそうだなって思って」

　「あら本当？ 嬉しいわぁ」

　嘘じゃない。匂いがしない以外は、いつも通りの美味しそうな料理だ。

　そうだ、大丈夫。なにもおかしなことはない。こんなこと、不安に思うまでもない。

　そう自分に言い聞かせて、恐る恐る口に運んだ。

　「え……？」

　無味。味が全くしない。

　――いや、それだけじゃない。

　消えた。料理が、口の中で消えたのだ。さながら、綿あめのように。

　「なんだよ、これ……」

　「……？　どうしたの真尋、もしかして不味かった？」

　叔母さんが不安そうに俺の顔を窺った。

　「す、すみません、叔母さん。なんか今日、食欲がなくて……」

　「あら本当？　具合でも悪いの？　今日は学校、休む？」

　「いや、それは大丈夫です――学校には、行きます」

　「そう……無理はしないでね？」

　食卓を外し、洗面所へ向かう。

　顔を洗いながら考えた。何かがおかしい。一体どうなってる。

　空腹は先ほどよりも強くなる。早く何かを食べたい。

　なんだか、嫌な予感がした。

　学校へ向かう。アスファルトで舗装されていない道は相変わらず歩きづらい。だが不思議と、疲れは感じなかった。

　しばらく歩き、いつも剣菱が俺に声を掛ける場所に着く。

　すこし立ち止まってみる。当然だが、剣菱は来なかった。

　ああ、腹が減った。

　学校に着く。中に入り、教室へと向かう。

　「真尋、おはよう」

　夏絵の声が聞こえた。

　「あ、ああ……おはよう。夏絵」

　俺が挨拶を返すと夏絵は微笑んだ。

　その笑顔を見て思う。俺は、夏絵が好きだ。

　夏絵の声も。笑顔も。香りも、全部。

　……香りは特に好きだった。優しくて甘い香り。都会にいたころは、人からそんな匂いがするだなんて考えたこともなかった。

　ああ、本当に、なんて――美味しそうな、良い香り。

　「……え？」

　俺は今、何を考えた？

　――何って、食べたいって思ったんだろ？

　俺の中のもう一人の俺が、勝手に語り始める。

　食べたい。食べたい。食べたい――

　夏絵の肩に手をかけた。

　「ふえっ？ ちょっと、真尋？」

夏絵は真っ赤になり狼狽える。そして俺は、夏絵の首に、口を――

　「ああああああああ！」

　叫び、夏絵を両手で思いっきり突き飛ばした。尻餅をついた夏絵を尻目に、俺は学校から走って抜け出した。

　今、俺は何をしようとした！？　

　なんで、なんで俺がっ……なんで！

　そのまま走り続ける。どこか遠くへ、誰もいない場所へと、目的もなく、ただただ走り続けた。

　□

　どれ程の時間が経ったのだろう。あたりはすっかり暗くなっている。

　ふと空を見上げる。今日は満月だった。雲ひとつない漆黒のなかで、その輪郭を際立たせている。とても綺麗だ。

　もう走る気にはなれなかった。道端に座り込む。これからどうしよう。行く当てがない。

　遠くの方から、誰かが歩いてくる。

　ああ、やめろ。いまの俺に、近づくな。

　近づくにつれて、姿がだんだんと見えてきた。多分、女だ。

　女にしては背が高いが、身体つきから見て間違いなかった。

　……ん？

　右手に何かを持っている。長い、何か。

　あれは――

　日本刀だ。

　日本刀を持った、背の高い女。

　――我々は、恐らく日本刀が凶器だと考えています。光田の言葉が思い出された。

　女はどんどん近づいてきて、俺の前で立ち止まる。

　そして言った。

　「前野真尋。お前を――殺す」

　その女は、見たことのある顔をしていた。

　キリッとした眉と瞳。長い黒髪はどこか威圧感を覚える。

　苅部美嘉。

　それが、この女の名前。

　「苅部……どうしてだ……」

　苅部は答えない。ただ黙って、日本刀を構える。

　「お前が殺したのか？ 剣菱を」

　苅部は俺をまっすぐ見据えた。そして、答える。

　「ああ、そうだ。私が殺した」

　 ――私が、剣菱を殺した。

　「どうしてだよ……どうしてなんだよっ……！」

　大きな声で叫ぼうとした。だが、いまにも失われそうな理性に引っ張られて、張り上げたつもりの声は尻すぼみの情けないものだった。

　苅部はそんな俺を冷たい瞳で見下して、まるで当たり前のことのように呟いた。

　「それが、鬼狩りの使命だからだ」

　「鬼……狩り……？」

　いつか聞かされた、木野辺村の伝説。人喰い事件を七日間で解決した、英雄。

　「俺を、俺を殺すのか？」

　「そう言ったはずだ」

　苅部は無表情でそう答えた。

　……待てよ。待ってくれよ。頼むから――

　刹那、苅部は日本刀を、俺に向けて振り下ろす。

　痛みは感じなかった。ただ、意識だけが遠のいていく。　

　今日は満月。月が、美しく輝いていた。