心鬼 〜シンキ〜

第5章 終焉

第15話 心

　「また分かれるのか？　でも、ここって敵地ど真ん中なんだろ？　流石に固まって行動しないと危ないだろ」

　二手に分かれようと提案してきたミカに対し、そう意見を言う。

　しかし、ミカの意思は堅いようで、

　「私たちがこうしている間にも、鬼神復活の準備は着々と進められているんだ。こんなところで油を売っている場合じゃない」

　と、強めの口調で言い返された。

　その表情からは強い焦りが感じ取れる。

　でも、やっぱり分かれるのはダメだ。

　多分ミカは今、焦りで周りが見えていない。

　だって、それで仲間が死んでしまったら意味がないだろう。

　「少し落ち着けよミカ。いくら早く出たいからって……お前は強いし、俺は再生するからまだしも、練磨たちは――」

　「大丈夫ですよ。真尋さん」

　その時だった。

　式流ちゃんにそう声をかけられる。

　「私たちは死んだりしません。これでも、結構強いんですから」

　「そうだ。あんま俺逹を舐めるんじゃねぇぞ。二手に分かれたところで、そう簡単にやられたりはしねぇよ。当主様だって、それが分かってるから言ってるんだ」

　続いて、練磨も。

　不敵な笑みを浮かべながら言う。

　「俺たちは大丈夫だ。お前はもう少し仲間を信じろ」

　仲間を信じろ――

　ああ、そうか。

　練磨の言葉に気づかされる。

　なにもミカは、ただ焦っていたんじゃない。

　ただ効率だけを考えていたわけじゃない。

　二人を信じていたんだ。

　「それじゃあ、俺たちは右から行きます。当主様もお気を付けて」

　言って、練磨と式流ちゃんは歩き出した。

　躊躇のない、堂々とした歩みだ。

　「なあ、練磨、式流ちゃん」

　思わず、その背中を呼び止める。

　「なんだよ。まーだ分かれることに文句あるのかよ」

　「いや、そうじゃなくて――」

　そうだ。

　大丈夫だよ、この二人なら。

　だからこそ、言おう。

　「――また、後でな」

　俺がそう言うと、練磨は鼻で笑いながら、

　「おう。また後でな」

　と言って、ひらひらと手を振った。

　そして、式流ちゃんも、

　「ええ、それではまた後で。さっきの話の続きもしたいですし。今度はちゃんと――伝えますから」

　と、そう言って微笑んだ。

　□

　長い廊下をミカと二人で進んでいた。

　辺りはやけに静かで、それが不気味さをかき立てる。

　その上、どこからか冷気が漏れているのか肌寒い。

　とかく沸き続ける不安感を紛らわすつもりで、歩きながら”のび”などをしてみたのだが、やはりほとんど効果はなかった。

　それに、だ。

　今の俺を不安にさせているのは、なにもこの不気味さだけではない。

　心に引っかかっていることがいくつかあるのだ。

　「あのさ、ミカ」

　俺の手前を歩き続けるミカに、そう声をかけた。

　「なんだ」

　「ここに飛ばされる前の話なんだけどさ……謝っておきたくて」

　「謝られるようなことをされた覚えはないぞ？」

　いや。

　そんなことは、ない。

　だって、今俺たちがこんな状況に陥ってしまったのは、他でもない。

　俺の所為なのだから。

　「あの時――お前が黒火にトドメを刺そうとしたとき、俺が止めていなければ、こんなことにはなっていなかった」

　そう。

　これが”引っかかっていること”の一つだった。

　黒火の策略。

　それは、俺の所為で成功してしまった。

　俺が止めていなければ、ミカは間違いなく黒火を殺していただろう。

　殺せていただろう。

　ミカはふと歩みを止め、俺の方をなにも言わずにただ見据えた。

　「殺したら困るのは俺たちだ、なんて言ったけどさ……本当は、可哀想だって思ったんだ」

　同情してしまったのだ。

　同情して、見逃して。

　結果、俺たち全員が、まんまと敵の策略に嵌まってしまったんだ。

　「分かってるんだ、鬼使いに情けをかける必要なんかないって。本当、自分の甘さが嫌になる」

　本当に情けなかった。

　ついこの間まで、剣菱の仇を取ると意気込み、敵対する者は誰であろうと容赦しないと。

　本気でそう思っていたというのに。

　「そうだな。確かにお前は甘い。正直、戦いには向いてないだろう。だが――」

　言って、ミカ少し俯き、

　「お前は、それでいい」

　「――え？」

　それは、あまりに意外な言葉だった。

　予想していた言葉、そのどれとも違う。

　「人が人である所以は、心だ。心があるから人は人でいられる。だからこそ、心鬼は人たり得るんだ」

　心鬼は人だ――

　少し前に山河さんに言われた言葉を思い出した。

　「今の言葉は受け売りだがな。まだ幼かったころ、山河にそう言われたんだ」

　ミカは続ける。

　「でもそれは裏を返せば、心を失った人は人じゃないと――そういう意味にも取れるんだ。私は時折、自分が本当に人なのかどうか、分からなくなる」

　「ミカ……」

　「真尋、お前は人だよ。だから、そのままでいいんだ」

　ミカはそう言うと、前に向き直り、再び廊下を歩き出した。

　その背はどこか寂しそうに見えて、切なそうに見えて。

　俺はそっと目を逸らした。

　□

　それから、しばらく歩き続けた後、俺たちは遂に一つの扉を発見した。

　扉は異様なまでの存在感を放っており、どこか忌ま忌ましさまで感じられる。

　「どうやら、出口ってわけじゃなさそうだな」

　「だが、引き返すわけにもいかないだろう。覚悟を決めろ」

　ミカはそう言って、扉の取っ手に手をかけた。

　そして、おもむろに押し開いていく。

　完全に開ききったとき、俺たちの目に飛び込んできたのは、一つの人影。

　「ようこそ私の部屋へ。待っていたわ。貴方たちを、ね」