心鬼 〜シンキ〜

第5章 終焉

根堀保振 3

　「保振、まさかお前、とどめを自分で刺そうってんじゃないだろうな」

　「はい？」

　「たっく、これだから”旧”第一部隊の人間は……」

　坂口はわざとらしくため息を吐き、呆れたように言う。

　「敵の幹部や心鬼、危険人物を殲滅した人間には特例章が送られる。それは普通よぉ、上司に譲るモンだろうが。違うか？」

　――特例章。

　めざましい功績を残した鬼狩りに送られる、特別な章である。

　この章を持つということ。

　それは自身の並ならぬ実力の証明であり、同時に、絶大な権力を持つことの証であった。

　本来ならば、未成年の就任は不可能である部隊長に当時15歳の葉掘が選ばれたのは、彼女がこの”特例章”を持つが故だろう。

　兎に角、それを持つ者に絶大な権力を与える特例章は、鬼狩り全員の憧れだったのだ。

　そして、東京拠点第一部隊隊長・坂口吉朝。

　貪欲に権力を欲する彼にとって、特例章は”憧れ”などという言葉では済まされない、人生の目標といっても過言ではないものであった。

　「……私の所属していた隊には、そんな常識ありませんでしたよ？」

　「だから異動させられたんだよ」

　「それは関係ありませんよ。だって――」

　「うるさいっ！　いいから黙って言うことを聞け無所属がっ！！」　

　坂口は怒声をあげ、保振の前へと割り込む。

　そして自身の武器を、満身創痍で屈している心鬼へと向けて構えた。

　「は、はは……これで俺も幹部精進間違いなしだ。待ちわびたぞこの瞬間！　くたばれ心鬼！　死して俺の礎となれ！」

　武器が心鬼に振り下ろされる。　

　その瞬間。

　「ち、がう」

　どこからともなく聞こえる小さな声。

　坂口がその声を認識したのは、自身の脇腹に穴が空いた直後の事だった。

　「あ――？」

　一瞬、何が起きたのか理解出来ず、間抜けな声をあげる坂口。

　それを冷たい目で見下ろしながら、心鬼は呟いた。

　「僕は心鬼じゃない。そんな風に呼ばないでよ」

　「心鬼じゃない？」

　保振が腑に落ちないような表情を浮かべながら尋ねる。

　「僕は”造心鬼”――神崎隼人だ」

　造心鬼――

　初めて聞くその単語に、保振の顔は多少なりとも曇っていた。

　「交渉をしない？　鬼狩りのお姉さん」

　造心鬼――神崎は、保振に言う。

　「交渉？」

　「君を見逃す代わりに、僕のことも見逃してほしい」

　「……」

　ふざけているのか。

　保振は最初そう思った。

　だが、神崎の目は真剣そのもの。

　冗談や酔狂で言っているのではないことは確かだった。

　「僕の体はもうボロボロだ。君だって、そろそろ手首を治療しなきゃまずい頃だろう」

　神崎の言うとおり、保振の体は限界を迎える寸前であった。

　本来、あのような形で手首を失い生きていられるような人間はいない。

　そう、保振はあくまで人間――

　妖力が強いだけになんとか持ちこたえてはいるものの、相当な痛みが彼女を襲っていた。

　「僕だって、まだこんなところで死ぬわけにはいかないんだ。まあ、君がどうしても戦いたいって言うならそれでも構わないけれど……その時は多分、お互い生きてはいられないだろうね」

　「う～ん、確かにカンザキ君の言うことにも一理あります」

　「でしょ？　だったら――」

　「でも、やです」

　保振がそう言い放ったと同時に、神崎は後方に大きく吹き飛ばされる。

　彼女の妖術を至近距離で受けた結果だった。

　「逃がすわけないじゃありませんかぁ。そんなことをしなくとも、私が死ぬよりはやくあなたを殺せばいいだけです」

　神崎はふらふらと立ち上がる。

　「ああもう……何で分かってくれないんだよぉ……頭の堅いオンナだなァ！！」

　「わはっ、ま～た怒った」

　「僕はなぁ、死ぬわけにはいかないんだよ。こ、こんなところで……こんなところでぇ！！」

　絶叫。

　神崎は叫ぶように言葉を口走る。

　そして、くるりと保振に背を向け、そのまま全速力で走り出した。

　――全力逃走

　それが神崎の選んだ方法だった。

　そして勿論、保振はそれを見逃したりはしない。

　「追いかけっこですかぁ？　うふふ。いいですねやりましょう」

　そう言って、踏みだそうとした足。

　その足首を、突然、何者かに掴まれる。

　「ま、待ってくれ……」

　「……何ですか坂口さん。今から駆逐対象を追うので、手を放してはいただけないでしょうか」

　保振は軽く足を振り、その手を振りほどこうとする。

　しかし、火事場の馬鹿力とでもいうのか。　

　坂口の握力は凄まじく、なかなか離れない。

　「た、頼む、助けてくれ。このままじゃ……」

　坂口は、目に涙をためながら懇願する。

　しかし。

　「無理ですよ。私、蓬莱系の妖術は使えませんから」

　「な、なんだよ、見捨てるってのか！？　この俺を！」

　「めんどくさい人ですね。あ～あ、ほら、逃げられちゃった」

　保振と坂口がもみ合っている数秒の合間で、既に神崎は行方をくらませていた。

　彼の足は速い。

　今更追いかけたところで、もう追いつける距離ではないだろう。

　保振はそう考え、深くため息をついた。

　「そんなのどうだっていいだろう！　早く俺を助けろ！　これは隊長命令だっ……！」

　「だから無理ですって。諦めてください」

　「隊長命令に逆らう意味が分かっているのか……？　第三部隊がここにやって来れば、お前の命令違反はすぐに明らかになるだろう。そのとき、処刑されて死ぬのはお前なんだぞ……！」

　血が溢れ続ける脇腹の傷を押さえながら、坂口は必死に叫ぶ。

　「どうでしょうねぇ、私これでも”章持ち”なので。一応、それなりの権限は持っているんですよ？」

　「ぐッ……黙れ黙れぇ！　クソ、大体なぁ、俺は前々からお前ら姉妹が大嫌いだったんだよ……俺より10も20も年下の癖しやがって……」

　今にも途切れそうな意識を保ちながら、なんとか声を絞り出す。

　しかしその声はあまりに小さく、保振には届かない。

　「……ねえ坂口さん。今、ここには誰がいますか？」

　「……？」

　保振の唐突な問の意味が分からず、坂口は押し黙る。

　「答えは『私とあなた』です。つまり二人きりってことですよね」

　「お、おい……？　お前、まさか……」

　「あなたはとても勇敢な方でした。突如出現した”何者”かの襲撃に屈することなく、仲間を守って戦い続け、最期は私を命懸けで(・・・・・・・・・)逃がしてくださいました。結果、第一部隊は全滅してしまいましたが……あなた方の意思は、私が責任を持って引き継いでいく所存です――と、上にはそう伝えておきますね」

　□

　「さて、そろそろ行かなきゃですね。ここにいても良いことなさそうだし」

　足下に転がる死体から、自らの長刀を引き抜いて、保振はそう呟いた。

　「カンザキハヤト……あなたのことは黙っておいてあげます。あなたは、私の獲物ですから」

　言って。

　保振は喰われた手首を見つめる。

　それは、自身初となる”大怪我”――自分に深手を負わせるほどの実力者と邂逅したという、決定的な証拠であった。

　その”証拠”をみるだけで、体が震え、心が躍る。

　彼女は、強敵との遭遇を心から喜んでいたのだ。

　「うふ、うふふふふふ。それだけじゃないですね。三日後、木野辺村からやって来るという、苅部の当主に新入りの心鬼――ああ、なにかとっても楽しそうなことが起こる気がします……！」

　それは、絶対的予感。

　否、確定的な未来に違いない。

　保振はそう思い、無邪気に笑った。