アナタと歩く英雄譚

第四章

第八話 英雄とは

　ニアミリア・ウルビエッタ。テクノス王国の王女にして、その血に『破壊の力』を有する少女。

　そんな彼女には3歳離れた兄が居る。

　騎士団に入り、腕も確かで人望も厚い。

　国を背負うべき人だと、誰もがそう思い、期待していた。

　ある日、そんな彼が遠征中に負傷を負ってしまう。

　まだ魔王討伐部隊に後の『魔王』、広瀬斗真が入るよりも前の事で、当時の兄は死の瀬戸際で戦っていた。

　そんな兄を見て、ニアミリアはどうしようもないくらいの不安を覚えた。

　着実に死へと向かい、魔法では治すことは出来ない、特殊な魔物にかけられた呪いは、兄自身がどれだけ抵抗できるかにかかっている。

　自分を含めた周りの人は、それを見ているしか出来ない。

　それが腹立たしくて、苦しんでいる人ひとり救えない、自分の無力さを恨んだ。

　当時、幼かったニアミリアは何を考えたのか、針で自分の指を刺した。

　小さく開いた穴から、血が一滴だけ溢れ、それ兄の口へと入れる。

　意味なんてない、ただ兄に元気になって欲しい。それだけだった。

　その時、何故自分の血を飲ましたのか、ニアミリア自身もよく分かっていない。

　ただその後、驚異的な回復を見せた兄が、助かった時の喜びは、今でもハッキリと覚えている。

　もうどれくらい泣いただろう。

　ホルはふとそんなことを思った。

　どれだけ泣いても、どれだけ呼んでも、もう彼は何も反応を示さない。

　この世界で自分を受け入れてくれた、たった一人の少年は死んでしまった。

　その歪で残酷な事実を受け入れることは、まだ出来なくて、嘘だと心が叫ぶ。

　自分にあるのは破壊の力だ、誰かを助けるための力は無い。

　救済者ではなく、破壊者なのだ、その事実を今は気が狂うほど憎んだ。

「千佳！　空人は！？」

「ソラトお兄ちゃん！」

「やっと、追いついた……」

　下層の魔物を殲滅し終えた真奈美が、テリーに乗って現れる。

　そして、魔物と交戦していた滉一とアリュラも合流した。

　みんな、生きていた。

　だけど、一番居て欲しい人はもう居ない。

「お姉ちゃん……ソラトさんが……ソラトさんがぁ……！！」

　千佳が泣きじゃくりながら真奈美の胸に飛び込んだ。

　いつもなら、優しく千佳を抱きしめる彼女も、空人の状態を出て放心状態だ。

「ソラトお兄ちゃん……？　なんで寝ているの？　なんで……」

「誰がこんなこと……」

　滉一とアリュラも同じく放心状態だった。

　現実をまだ誰も受け入れられない、そんな自分たちに上から声が送られる。

「そんなにその男の死が重要かい？」

　全員が首を上にする。そこには月光に照らされる眼鏡をかけた黒髪の少年。

　彼が空人を殺したのだろうか？

「斗真……あんたが空人を……？」

　真奈美の問いに斗真と呼ばれた男は、明るい笑みを浮かべる。

「そうだよ。僕が魔王だと知っていたから殺した」

　真奈美の拳が固く握られ、力を込めすぎて小さく震える。

　確かな殺意を込めて斗真を睨んだ真奈美は、ゆっくりと前へ。

「殺して……やるっ」

「一緒には行けそうにもない……か」

　魔王と名乗った男は、そう言ってため息。

　空人の死など彼にとっては取るに足らないことなのだろう。

「アンタって人はぁ！！」

　滉一が怒号をあげて、最上階に居る魔王に向かって飛び出す。

　それを合図に、テリーが真奈美とアリュラを背に乗せて後に続く。

「千佳！　ネナさん！　空人を連れて逃げて！」

　真奈美の声だ。そうだ、戦えない者たちは逃げないとマズい。

　魔王との戦いだ、巻き込まれればタダではすまない、今すぐに逃げないと。

　だけど、何処に？

「千佳ちゃん。ソラトさんを運ぶのを手伝って、あなたも」

　涙を拭いて立ち上がったネナが、千佳と翡翠色の髪を持った少女に声をかける。

　空人の手を握っていた少女は、少し戸惑い、遅れて手を離した。

「ホルちゃん。ソラトさんから離れて」

「いや……ですっ」

　嫌だ。離れたくない。

　彼が居ない世界に自分の居場所などない。

　何所にいったって、同じだ。世界は色を失って、また独りになる。

「嫌です！　ソラトさんが居ないのに、ドコに行っても同じです！！　ねぇ、ソラトさん……今から……皆を助けるんじゃ……ないんですか……？」

　どれだけ名前を呼んでも、返事が返ってこないことに、再び頬を伝う涙。

　彼の胸顔埋め、どれだけ泣いてもきっと収まらない。

　そんな自分に、少女が話かけた。

「もし……ソラト様がいれば……王都は救えるのですか？」

　嗚咽で上手く声が出ない。でも、自信を持って言える。

「救えますぅ……私たちなら……絶対にっ」

　火の海に王都がつつまれ、魔物が街を破壊している。

　目の前には魔王と言う絶望的状況でも、『神殺し』の自分とそれの契約者である空人の前に敵など居るはずもない。

　どんな敵でも勝ってみせる、そのための神殺し(力)だ。

「でも……私には、ソラトさんを救えないんですっ……何かを壊すことしか出来ないんですよぉ！」

　何が『万物を破壊する究極兵器』だ。目の前の大切な人も救えないくせに。

　声を出して泣きじゃくる、己を無力に行き場のない怒りを感じながら。

「なら……私がソラト様を救います」

　ホルはバッと顔を上げ、少女を見る。

　少女の言葉は本当だろうか、冷たくなった空人を救うことなど、出来るのだろうか？

「大丈夫です。任せてください」

　少女はそう言って、下唇を白い歯で噛んだ。

　口端から一滴の血が流れ、ニコッと微笑んだ少女は、穏やかな表情で眠る空人の傍で膝を曲げた。

「ソラト様……アナタが死ぬのはまだ早い……これだけ待っていてくれる人が居るのですから……」

　少女は眠る空人に優しく口づけを施した。

　暗闇の中で最初に感じたのは、全身を駆け巡る暖かさだった。

　その温もりは喉を過ぎて、心臓に到達。そこから全身へと駆け巡る。

　指の先まで暖かさが行き届き、ピクっと指が動いた。

　徐々に灯る頭の灯に、意識が覚醒していく。

　そして、誰かの声が遠くで聞こえた。

「――さん！」

　どこかで聞いたことあるその声。

　不安そうな声だ。その人は泣いているのだろうか？

　徐々に蘇る記憶をたどり、誰の声だったかを思い出す。

　次第に輪郭を帯びた記憶に、浮かんでくるその人は、フワリと腰まで伸びたピンク色の髪を揺らし、可愛らしい笑顔を浮かべていた。

　俺の相棒で、この世界で最も信頼できる人。

　主人公じゃない俺に誰かを守る力を貸してくれた人。

　そうだ……俺はまだ彼女に言っていないことがある。

　今更、照れくさくて言うのも恥ずかしい。

　――ありがとう。なんて、俺と彼女の関係じゃ柄でもない気がする。

　だけど……言わないと……俺を信頼してくれた彼女に応えるために。

「ソラトさん！！」

　彼女の声がハッキリと聞こえる。

　俺が待ち続けていた『ホル』の声が。

「起きろぉ！　ヘタレぇ！！」

「誰が、ヘタレだこの野郎」

　目を覚まして最初の一言がホルへのツッコミって……

　身体を起こすと、すぐ傍に口端から血を流したニアミリアの姿。

「ソラト様……大丈夫ですか？」

「おう。助けてくれてありがとう」

　彼女が血を流している状況、そして俺が息を吹き返した事実。

　それらから推測されるのは、彼女の血は『破壊の力』ではなく過剰なまでの『治癒能力の向上』だ。

　おそらく、彼女の血を体内に取り込んだドラゴンが死んだのは、健全な状態では度の過ぎる治癒能力の向上により、身体が暴発した。

　しかし、死にかけていた俺にはそれぐらいの治癒能力向上が、妥当だったのだろう。

　瀕死の人は救えるが、怪我した人は救えない。

　彼女の力もまた、破壊しか出来ないホルのように歪だった。

「ソラトさんっ、ホントにソラトさんですよね……？」

　赤く腫れた目。頬には涙が通り過ぎた後。

　ヒドイ顔だ。久しく見た妖精の顔にそんなことを思った。

「当たり前だ。死んだ人間は話さないだろ？」

「もう！　ホントに死んでいたんですよ！　どれだけ……心配で……また、独りに……」

　ホルは俯き、肩を震わせた。

　そうか、こいつにとって俺は唯一の理解者なのか……それが居なくなると言うことは、こいつにとっては天涯孤独を意味する。

　ホルがそう思って、泣いてくれた事実を少しだけ嬉しく思い。

　口元が緩むが、手で隠した。

　そして、開いている方の手の人差し指でホルの頭を撫でる。

「もう泣くな。こうやって、帰ってきたろ？」

「はい……今回は許します……でも、次は私のいない所で勝手に死なないで下さい！！」

「りょーかい」

　笑顔でそう答えた。

　まだ、上手く力の入らない足元に気を付けて立ち上がる。

　心配そうな目で見て来る、ネナさんと千佳ちゃんと目が合う。

　さっきまで、広瀬が居た場所からは爆発音が聞こえて来る。

　千佳ちゃんとネナさんが居るってことは、滉一君も来ているのか。

　そして、魔王と戦っている。

「千佳ちゃんとネナさんは、この子を連れて隠れていて。巻き込まれと危ないから」

「はいっ」

「分かりましたっ」

　涙をぬぐった二人が返事をする。

　この二人も俺は泣かせたのか。

　どれだけ、心配されたんだ……なんか、情けなくなってきた。

「女を泣かせる男は最低です！　責任取って、ハーレムしてください！！」

　こんな状況でもホルは微塵もブレない。こいつの姿勢に対して、そろそろ尊敬の域に到達しそうだ。

　しかし、いつも通りアホなことを口にする、ホルに軽く人差し指でデコピンをする。

　指が当たった場所を抑えているのに、ホルは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「いつものソラトさんで安心しました……」

「アホか。俺はいつも俺だ」

　本当に彼女たちを心配させてしまったんだと、少しだけ後悔と反省。

　しかし、すぐ次にするべきことに頭を切り替える。

　俺はいつも通り。だから、することは決まっている。

「ソラト様……」

「ん？」

　床にしゃがみ込むニアミリアが、上目遣いで俺に聞いて来た。

「王都は、助かりますか？　また、何時もみたいに戻りますか！？」

　俺は主人公じゃない。

　そんなことは分かっている。だから、約束できないことを口にしてはいけない。

　だけど、俺が主人公(彼ら)に憧れたように、ニアミリアとって今の俺は頼るべき存在なのだ。

「ホル。魂の刻印(ルーン)、レベルⅡ(ツー)」

「分かりました！！」

　ホルの翡翠色の光が俺を包み込み、右手の甲に『Ⅱ』の英数字が白い字で浮かび上がる。

　刀身は翡翠色、柄は黄金のいつもの剣を握り、一振りすると、光が散っていく。

「ニア」

「はいっ」

　自信がないとか、そうゆう問題じゃない。

　いつかのラノベで読んだことがある。

　――英雄とは名詞じゃない。動詞だ……と。

　俺でも行動を起こせば、英雄になれるだろうか？

　いや、今はなるしかないのだ。それを求められている。

　だから俺は、ニアミリアに言った。

　力強く、自信を持って。

「王都は救って見せる。俺たちに任せとけ」