アナタと歩く英雄譚

第三章

第十一話 人質と交渉と魔族

　パーティからの帰り、馬車に揺られ取り付けられた窓から外を見る。

　魔道のランプに照らされた屋敷が並び、道を歩いている人はおらず、時々馬車とすれ違う。

　真奈美から何も連絡が無かったことが気がかりだ。

　俺がパーティに付いて行くと知って、今夜は遠慮したと思いたい。

　何もなかったと、連絡がつくまでは祈るしかなかった。

「誰の事をお考えなのですか？」

　顔を前にすると、挑発的な笑みを浮かべるリリアネット。

　本当にこの人は俺の心が読めるようだ、顔に出やすいのか、それとも商人として鍛えた眼力なのか。

　……後者だろうな、腹の探り合いに関しては妖怪並だと思う。

　でなきゃ、ここまでの財を成すことは出来ないはずだ。

「少し友人のことを」

「あの大魔術師の女の子のこと？」

　マジで妖怪か。

「よく分かりましたね」

「これでも、商人の端くれ。人心は心得ております」

　思わず肩をすくめる。

　ただ、次の言葉には背筋が寒くなった。

「あなたがあの子と何を企んでいるのか……楽しみですわね」

　今までとは違う冷たい笑み。

　まさか、この人……

　何から聞くべきか、そう思った所で馬車が彼女の屋敷へと到着した。

　メイドの人が馬車の扉を開けて、リリアネットの後に続いて降りる。

　そして、側近の男が馬車から降りた彼女に近づき、耳打ちをした。

「分かりました。ソラトさん。思ったよりも早くネズミが釣れたようです」

「ネズミ？」

「ええ。今晩、私(わたくし)たちの留守を狙って、賊が屋敷に侵入したそうですわ。今は親衛隊に捕えられ、地下の独房にいるそうです。見に行きましょう」

　まさか……

　ざわつく胸とリリアネットの前後の言葉から考えられる可能性。

　それらを考慮したとき、嫌な予感しかしなかった。

　彼女の後に続き、屋敷へと入り、地下へと続く長い階段を降りる。

　一番下まで降りて、左右に牢屋が並び、さらに奥へと進んでいく。

　壁に掛けられたロウソクが照らす先。

　最奥の最も厳重に閉ざされた鉄の扉を開けると、鎧を着た二人の兵に囲まれ、その人は居た。

　部屋の壁から吊るされた鎖に繋がれ、両腕がバンザイするように伸ばさている。

　意識が無いのか、顔を力なく下に向け、身体中に小さな火傷の跡や擦り傷があった。

「真奈美！」

　捕まった彼女の名前を呼んで、近づこうとした俺を側近の男が前に回り込んで止めた。

「この女は屋敷に侵入した。貴様の知り合いと言えど、親衛隊の貴様が、肩入れするのを見逃すわけにはいかん」

「四の五の言うならぶっ飛ばすぞ」

　胸に入れたホル(ナイフ)を抜こうとした瞬間。男が「やれ」と口にする。

　その言葉が合図となり、真奈美の傍に居る兵士が何やらスイッチらしき物を押した。

「きゃあああああああ！！！！！」

　真奈美の身体が電気に包まれ、蒼白い光を発したと思ったら、彼女が悲痛な叫びをあげた。

「お前らぁ！！」

　足に力を入れ今すぐにでも飛び出そうとした。

「動けば致死量の電流を流すぞ？」

　男の言葉で動きが止まる。

　俺の動きを見て、兵がスイッチから手を離した。

　電流が止まった真奈美の首が、再びグッタリと下を向いた。

　荒い呼吸に合わせて、肩が上下しているから生きている。

　ひとまず安心するが、状況が悪いことに変わりはない。

　交渉するタイミングと思ったのか、リリアネットがゆっくりと歩き、側近の男の横に立つ。

「貴方が屋敷を調べまわしていたことは知っていました。欲しい物があるのなら、言って頂ければ差し上げるつもりです。ですが……これはチャンスと思ったのです」

「チャンス？」

「貴方を我が物にするチャンスです」

　再び冷たい笑みを浮かべたリリアネットは、真奈美に近づき、彼女の顎をクイッと持ちあげた。

　真奈美は電流を流され過ぎて、焦点が合っていない目でリリアネットを睨み返す。

「あなた方は何かしらの方法で連絡を取っていたのでしょう？　ならば、私(わたくし)がソラトさんに迫れば、焦ったこの女が釣れると思った……そして、この女を貴方は見殺しにはできない……」

　ここまで全部、リリアネット(この女)の掌の上だったってことかよ。

　すべての行動が筒向けであったことに驚き、相手は修羅場を潜り抜けた百戦錬磨の大人だと再確認する。

　向こうの世界じゃ高校生の俺たちの考えなんて、リリアネットの前じゃ悪知恵同然なのか。

　そして、次にリリアネットが何を言うかは大体予想が出来た。

　リリアネットは、弱った真奈美に向かって勝ち誇ったかのように、口角を吊り上げる。

「この人は私(わたくし)が手に入れるの……小娘が邪魔しないで下さる？」

「あ……あんたなんか……空人が選ぶわけ……ない……」

「分かっていないわね……選ばせるのよ」

　そう呟き、リリアネットは真奈美の耳元へ口を近づけ、何かを呟いた。

「そ……そんな……」

　真奈美の目が大きく見開かれ、その視線で俺を見る。

　あの女……真奈美になんか吹き込みやがったな……

「さて、本題はここから……」

　リリアネットは真奈美の顎から手を離し、再び俺と向き合った。

「察しのよいソラトさんならお分かりだとお思いですが、貴方が私(わたくし)をパートナーとして選ばなければ、この女を殺します。奴隷にするってのもいいわね。顔は悪くないし……だけど、主人に従順になるよう調教が必要かしら」

　口端を上げた彼女の表情には、残忍さと冷酷さが見える。

　悪女。そう呼ぶには十分な顔だった。

　どうせそんな事だろうな……今すぐ『神殺し』の力を引き出してこいつらをぶっ飛ばしてもいい。

　でも、そんなことをすればこの場で真奈美が殺される。

　最悪、滉一君らにも魔の手が伸びるかもしれない。

　今この場における返答に、選択の余地は無かった。

「分かりまりました。その申し出を受けます」

　俺の言葉にリリアネットは満足そうな笑みを浮かべ、そして次の瞬間、冷たく言い放った。

「その女を殺しなさい」

　な！？

　驚きと虚を付かれ、一瞬反応が遅れた。

　その一瞬の間に、側近の男が日本刀らしき剣を真奈美に向かって、振り上げていた。

　間に合わない。そう思った瞬間、頑丈な鉄の扉を破り、赤い線が伸びてきた。

　その線は側近の男の腕を貫き、腕を貫けれた男は剣を落とす。

　チャンスは今しかない！

「ホル！　魂の刻印(ルーン)！　レベルⅠ(ワン)！！」

　ナイフが光を帯びて剣へと姿を変える。

　右手に握った翡翠の剣で、真奈美を拘束している鎖を切った。

　そして、彼女を抱きかかえ、部屋の端まで移動する。

「なんで……誰だ！　邪魔をしたのは！！」

　リリアネットが入り口となる鉄の扉越しに居る、誰かに怒号をあげた。

　中に居る兵、側近の男の視線を鉄の扉に向けられている。

　固い鉄の扉に線が入ったと思うと、ガシャンと音を立てて崩れた。

　いや、崩れたと言うよりは、切られたの方が正しい。

「あらぁ？　お邪魔だったかしら？」

　肩を竦めて入って来たのは、ベスドラ。

　何故、魔族の彼女がこんな所に居るのか、色々と突っ込みたくなったけど、何はともあれ助かったことに変わりは無かった。

「貴女は魔族の……」

「ふーん……あなたが絶世の美女とやらね」

　向かい合うリリアネットとベスドラ。

　魔族の侵入に二人の兵と、側近の男が落ちた剣を拾い襲い掛かった。

「早い男は嫌いなの♪　ごめんなさいね♪」

　ベスドラは長く伸びた赤い爪で三人をあっという間に切り裂いた。

　身体が半分になった死体が三人分、床に転がる。

　あまりの一瞬の虐殺に、身体が動かない。

「な、なんで……」

　自分を守る者たちが居なくなったことに恐怖したのか、リリアネットの歯がカタカタと音をたてて震えている。

　ペスドラはそんな彼女にペロっと舌を出して近づく。

「く、来るな！　化け物！！」

　狭い部屋で逃げるには限界がある。

　ベスドラは壁際にリリアネットを追い詰めると、恐怖で尻餅をついた彼女の白い首に赤い爪を当てた。

「私のソラトを物にしようなんて……どの口が言うのぉ？　それにあの娘は私が殺すの……ソラトの許可が下りたらだけど♪」

「ひっ……」

　ニコッと笑うベスドラとは対照的に、リリアネットの美しい顔が恐怖で歪む。

「言い残すことはある？」

「た、助けて……」

「い・や♪」

　ベスドラが爪を横に振った。次の瞬間、リリアネットの首が宙に舞い上がり、赤い噴水が天に伸びる。

　美しい顔を失った胴体が、力なく横たわった。

「呆気ないわ」

　ベスドラは長く伸びた爪を元の大きさに戻し、俺たちの方を見た。

　襲ってくると思い、ホル(長剣)を握る右手に力が入る。

「そんな警戒しないで、再会を喜びましょう？」

「一度、殺されかけた相手を警戒しないわけないだろ」

「つれないわぁ。でも、そんな冷たい所も好き！」

　小さくジャンプするベスドラに困惑する。

　結果的に助かったことには、感謝している。

　だけど、目的が分からない。俺たちを助ける意味が。

「あ、そうだ」

　ベスドラが手をポンと叩き、何かを思い出したようだ。

「今から衛兵が来ちゃうの。だから、とりあえず捕まって♪」

　助けに来たのか、捕まえに来たのかどっちだ……