アナタと歩く英雄譚

第三章

第五話 深夜の戦い

　宿の三階から飛び降りて、地面に着地する。

　結構な高さから落ちたのに、『今の状態』では全く痛くない。

　顔を上げると、百メートル先にある広場で十人ほどの冒険者が、マンファンと呼ばれる魔王軍の将を取り囲んでいた。

　囲まれて集中攻撃を受けるかもしれないと言うのに、マンファンには余裕がある。

　そして、大剣を持った手に力が入っていく、ホルとの契約で身体能力が跳ね上がった今の状態の動体視力なら、マンファンが次に何をするのか予想ができた。

　あいつはあのまま、冒険者たちを叩き切る気だ。

　普通の冒険者たちには見えないくらい、小さな予備動作。

　回避すべき時なのに、それに気が付かない冒険者たちは、攻撃を始めようとマンファンに襲い掛かった。

　間に合うか……

　右手を地面に付き、「刻印魔法」を発動させる。

　魔力を地面に流して、マンファンの足元の地面を隆起させ、土の柱を精製し、その上に居た奴だけを数十メートル上空へと運んだ。

　突然の出来ごとにマンファンもその周りの冒険者も驚く、とりあえずこれであの冒険者たちが一撃で死ぬことは無かった。

　ホッと一息ついて、広場へと向かう。

　今なら一歩で詰められるその距離は、周りの冒険者からは突如俺が現れたように見えたのか、広場に着くとみんな驚いていた。

「後は俺がやるから、手を引け」

「ああん？　てめぇみたいなガキに奴は渡さねぇ」

「手柄を独り占めはいけねぇな」

　冒険者二人の声に同調して周りから「そうだ！」と声が聞こえる。

　今はどっちの手柄とか言っている場合じゃ……

　どうやって、周りの人たちを引かせるか考えていると、精製した土の柱が崩れた。

　厳密には縦に切られた、上に載っていた奴が大剣で叩き切ったらしい。

『ソラトさん！　来ます！』

　ホルの声で顔を上げる、そこには大剣を振りかぶったマンファンの姿。

　銀色の髪をオールバックで固め、闇夜に輝く赤い瞳を持つ男は、ベスドラに比べると人間にその姿は近かった。

　それでもさすが魔族、数十メートル上から落ちてもなんともありませんってか。

　バックステップで奴の大剣を避ける。相手を失った大剣は地面に触れると、剣は地面をクレーターの形に粉砕した。

　馬鹿力すぎるだろ……

「ああ？　今の魔法を使ったのは誰だぁ？」

　マンファンが周りの冒険者に向かって問う。「俺だ」と名乗りだすよりも早く、冒険者の一人が奴の背後から弓を放つ。

　それが合図となり、雷の槍がマンファンに降り注いだ。

　耳を塞ぎたくなる落雷の音。さらに炎が渦となりそれを囲んだ。

　目を開けることが困難な熱気。冒険者たちの総攻撃は確実に奴に当たった。

　もしかして、俺の出番なかった？

　そう思った時だった。炎の渦の中から、マンファンがジャンプして出てきた。

「温いぜぇ！　そんなんでオレを殺(や)ろうなんてよぉ！！！」

　奴の大剣が急速に赤い輝きを増していく。まずい、魔力の斬撃を飛ばす気だ。

　同じ魔力をぶつけて相殺するか？　いや、被害を減らすためにはより確実な手を打つ。

「死ねぇ！　雑魚どもぉぉお！！！」

　マンファンが大剣を振り下ろしたと同時に右手を掲げ、「刻印魔法」で障壁を発生させる。

　俺を含めた冒険者を覆った半透明の壁は、マンファンが放った赤い斬撃を見事に防いだ。

「てめぇか……さっきの小賢しい魔法もてめぇかぁ！！！」

　地面に着地したマンファンが俺との距離を詰めてきた。

　縦に振られた大剣に対して、横からホル(剣)を入れる。

　翡翠の刀身を持った剣は、手応えなくマンファンの大剣を切り裂く。

　切られた半分ほどの大剣は、宙を舞って俺の後ろへと落ちて、地面に突き刺さった。

「な！？」

　驚くマンファン。ここでトドメを刺す！

　そう思って繰り出した突きは、身体を半身に捻った奴に躱される。

　そして、バックステップで距離を開けられた。

　警戒されたか……

　前回のベストラの時も一撃で倒せず、警戒心を上げられ結果的には逃がした。

　だから、今回は一撃で倒すつもりだったんだけど……どうやら失敗したらしい。

　しかし、相手の武器は破壊した。周りの冒険者はレベルの違いに気が付いたのか、今は黙って見ているだけになった。

　これで、巻き込む心配は無くなったな。

「てめぇ……何者だ？　戦場で会ったこともねぇ。なのにオレの愛剣を切りやがって」

　赤い瞳でギロっと睨んでくる。

　まるで猛獣と対峙しているかのような雰囲気。

　これじゃあ、野獣だな。

「ただの冒険者さ。それよりも、なんで魔王軍がこんな場所に居る？　それも単独行動で」

「オレはもう魔王軍じゃねぇ……あんな……今の魔王に従う魔族と一緒にすんじゃねぇ！！」

　どうゆうことだ？

　ネナさんは確かにこいつを魔王軍の将だと言っていた。

　なのにこいつはすでに魔王軍を離れているようだ。

　それに『今の魔王』ってことは、以前の魔王とは違うってことか？

　一体、魔王軍で何が……

　本格的に魔王軍と戦ったことのない俺には、分かるわけもなく。

　雑念を振り払い、剣を正面に構え、改めてマンファンと相対する。

　相手は俺の目を見て、眉間にしわを寄せる、歯ぎしりが聞こえてきそうな鬼の形相だった。

　そして、呟く。

「あぁ、イラつくぜ……あの野郎と同じ黒髪と黒い目……てめぇら全員殺さねぇとオレは気が収まらねぇんだ！！　前魔王に誓ってでもなぁ！！」

　マンファンの魔力が急速に高まっていく。

　大地と空気が震える程の魔力に戦慄する、そして奴の姿が変わる。

「オレの種族はウェアウルフ！　この姿を見て生きた奴はいねぇ！」

　狼男。そう表現するのが適切なのか、三メートル程に巨大化したマンファンは銀色の毛並を持った、二足の足で立つ狼の姿だった。

「行くぜぇ！！」

　動いた。そう思った時にはすでに、そこにマンファンの姿は無い。

　ど、何処に！？

『左です!!』

　ホルの声に反応して左を向くと、マンファンの長く伸びた爪が迫っていた。

　それを振り払うかのように剣を振るうが、あっさりと避けられる。

「当たらなきゃ意味はねぇ！」

　振り下ろされる爪を避けて、一度距離を取るためにバックステップをする。

　しかし、逃がさないと言わんばかりに、マンファンはそれを追いかけてきた。

　まさか、この状態でスピード負けしている？　

　戦闘における速度の優位性(アドバンテージ)は圧倒的だと言える。

　相手より早く動き、早く手を繰り出すことができれば、全てにおいて先手を打つことが出来る。

　ある程度、相手の動きを見切るだけの『経験』があれば、話は別だが、今の俺にまだそんな経験値はない。

　つまり、一対一の戦いにおいて、自分よりも速度の速い敵と近距離で戦うのは得策ではなかった。

　どうする？　何かいい手は？

「おせぇ！」

　マンファンが鋭い爪を再び伸ばしてくる。

　剣で防ごうにも、こいつはその攻撃を一番警戒しているだろうから、簡単には当たってくれない。

　魔法で攻撃するために距離を開けようにも、速度はあっちの方が上だから簡単には離れさしてはくれないだろう。

　使えそうな『刻印魔法』は、何かないのか！？

　ホルとの契約で『神殺し』の状態となった俺の脳内には、使える刻印魔法の一覧が浮かび上がっている。

　ちなみにこの状態だと身体に悪く作用する、魔法は打ち消すことができる。

　前回の迷宮で部屋全体にかかる重力を消せたのもそのおかげだ。

　しかし、今の敵は完全な近接戦闘特化で、魔法もクソもない。

　しかも速度は相手の方が上と言う、ある意味で相性最悪の敵。

　無傷で勝つのは諦める、それくらいの覚悟が必要だ。

　向かってくるマンファンに対して、突きを繰り出す。

　奴は待っていましたと言わんばかりに、ニヤリと笑みを浮かべ、脇を開きその下にホル(剣)を通過させた。

　そのまま脇を閉めて、剣を固定する。これで俺は剣を振るうことが出来なくなった。

　自分の大剣を一撃で破壊したホル(剣)は、奴にとって最も警戒すべき攻撃で、逆に言えばこいつはそれしか警戒していない。

　だから、剣を手放した俺に少し驚いた。

　脇を閉めていない方の手が伸びて来るが、それはヘッドスリップで避けて一歩踏み込む。

　そして、奴の胸に右手を当てて、魔力を溜める。

　『Ⅰ』の文字が徐々に輝きを増し、必要な魔力が集まった確信を得たと同時に「刻印魔法」を放ち、全身全霊の魔力を相手の身体にぶち込んだ。

「な、なんだぁ！？」

　魔力を打ち込まれたマンファンの身体が、徐々に膨らんでいく。

　相手に打ち込んだのは『万物を分解する魔法』、強力な分、この状態で一回打てるかどうかの切り札。

　正直、これで倒せなかったら、この状態は解除されて俺は動けなくなる。

「てめぇ！　俺の身体に何をっ」

　言葉を言い切る前に、風船のように膨らんだマンファンの身体が光の粒子となって、消えていった。

　安心して、足の力が抜ける。

　地面に尻から座り、大きく息を吐いた。

　助かった……

　そう思った瞬間、マンファンが消えたせいで、地面に落ちていたホルの武器化が解除される。

　右手の甲を見ると『Ⅰ』の文字が消えていく。

　前回と違い、『魂の刻印(ルーン)』は強制的に解除された。

　制御にはまだまだ時間が必要だな。

「ソラトさん！　大丈夫ですか！？」

「おう。疲労感だけで、眩暈も頭痛も今回は無い」

　前回はぶっ倒れた俺をホルが心配したようだ。

　それに強制的に解除されたとあれば、心配するのは仕方がないと思った。

　戦闘中は必死で気が付かなかったけど、朝日が遠くの山の端に顔を覗かせていた。

　朝日に照らされ、村の家の壁が白く染まる。

　夜通しの戦闘だったのか。

　周りでは負傷者の手当ても始まっていて、どこか大きな建物が解放されているようだ。

　とりあえず、村の壊滅を防ぐことには成功した。

　後の処理はギルドが勝手にやってくれるだろう。

「ソラトさん！」

　声の主はネナさん。いきなり抱きついて来たせいで、柔らかい感触が当たっている。

　思わず頬が緩みそうになるが、ネナさんに続いて歩いて来た男の姿を見て、締め直す。

「ネ、ネナさん。離れてくれると……その……」

　人前で抱き着かれるのは恥ずかしい。そんな気持ちを察してくれてくれたのか、彼女はすぐに離れてくれた。

　心なしか顔が赤い気がするが、ここは指摘してはいけない場面だと判断する。

「少年よ。見事だな」

「運がよかっただけ」

「運では魔王軍の将を倒すことは出来ん。だから、その腕を見込んでこれを渡そう」

　男から差し出された茶色い封筒を受け取る。

　裏を見ると、筆記体のような字で何か書いてあった。

「これは？」

「マドロラ邸への招待状だ。私はリリアネット・マドロラの側近だからな」

　どう考えても厄介事のような気しかしなかった。