かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第九章：背中を預ける敵

第91話 それぞれのやり方

　午後の光が工房の窓の隙間から斜めに差し込み、ほのかに木屑の匂いが漂っていた。

　メリッサはマントを脱いで、入口脇のフックにぞんざいに掛けながら、気の抜けた声で言う。

「殿下なら今朝方に一度来たわよ。言うべきことは一通り、ちゃんと置いていったわけ。」

　そう言って、引き出しから数枚の紙束を引っぱり出す。

「あなたたちを迎えに行けって話と、フィリシアに連絡してくれって話ね。自分が何か掴んだら、あとは彼女に任せるって。」

　リゼリアは小さく目を見張った。

　アッシュがここまで筋道立てて物事を整えたことを聞くのは、これが初めてだった。

　ただ冷たく「俺には関係ない」と突き放すだけだった男が――。

　 いつから、こんなふうに自分から動くようになったんだろう。

　リメアがベンチにぴょんと飛び乗り、尾をぱしんと振る。

〈アッシュが言ってたよ。悪い人たちを見つけたら、東の方に行けるって。〉

　小さな体をぐっと乗り出し、前脚を机にかける。鼻先がリゼリアの顔に触れそうなほど近い。嬉しさをそのまま押しつけてこようとしているみたいだった。

　リゼリアは唇をきゅっと結び、指先で机の縁をなぞる。

「……ちゃんと考えてたのね、あの人。」

　低く呟いた声からは、はっきりした感情は読み取れない。

　メリッサが片眉を上げ、じろりと彼女を見る。

「……なんだか、あんまり嬉しそうじゃないわね？」

「そんなことないわ。」

　リゼリアは首を振る。だが胸の奥でじわりと広がる微妙な酸っぱさまで、否定することはできなかった。

　――嬉しくない？　違う。

　むしろ、不意打ちのように突きつけられた距離感に、心を乱されているのだ。

　彼には彼の考えがあって、ちゃんと手を打っていて、他人に託す段取りまで整えて――

　そこに、彼女の入り込む余地は一つもないのかもしれない。

　自分はただここで座って、彼が「結果」を持ってくるのを待っていればいい――？

　……そんなの、性に合わない。

　元々、符釘の出所を追うつもりだったのは自分だ。アッシュが動くなら、自分は――別の角度から動けばいい。

「……資料を見てくる。」

　リゼリアは立ち上がり、外したばかりのマントをまた肩に掛け直す。

　その手際は、どこか容赦なくきびきびしている。

　メリッサは机に片肘をつき、口元に意地の悪い笑みを浮かべた。

「殿下は勝手に出歩くなって釘刺してたけど？」

「本を読むな、とは言ってなかったと思うけど？」

　リゼリアはさらりと言い返し、淡々とした声に、ほんのわずかな挑発の棘を混ぜる。

　リメアが小首をかしげた。

〈また出かけるの？〉

「街の図書館に行くだけ。すぐ戻るわ。」

　リゼリアはしゃがみ込み、小さな頭を撫でる。

「あなたはここで留守番。お菓子、しっかり見張っててね。」

　リメアはぱちぱちと瞬きをしてから、なんとなく分かったような顔でこくりとうなずいた。

　◆　

　午後の陽射しは、倉庫街の高い塀によって細かく切り取られ、地面にまだらな影を落としていた。

　人通りはほとんどなく、異様なほどの静けさがあたりを支配している。

　アッシュは、いくつかの倉庫を繋ぐ細い路地を抜け、足を止めた。

　ここまで来れば、繁華な通りとは完全に隔絶される。昼間だというのに、ひとの気配は薄い。

　重々しい倉庫の扉は半ば開き、暗い口を開けている。

　内部に溜まった影が、そこから先の様子をすべて飲みこんでいた。

　アッシュは手を伸ばし、扉に触れる。

　軋みを最小限に抑えながら、ゆっくりと押し開けた。

　倉庫の中は、麻袋と木箱の匂いが入り混じった、乾いた空気。

　差し込む光の筋の中を、細かな埃がふわふわと漂っている。

　アッシュは身をかがめて木箱の中身を確かめた。

　蓋を開ければ、きちんと畳まれた衣類、乾物、ありふれた日用品――

　怪しげな物資は、少なくとも目に見える範囲にはない。

　符釘も、彼が探している何かも。

　アッシュは唇を引き結んだ。

　――まだ運び込まれていないのか。それとも……すでに別の場所へ移されたのか。

　思考を巡らせていると、背後で小石を踏む靴音がした。

「……誰だ。」

　アッシュはとっさに振り返り、腰の剣に手をかける。

　木箱の影から、セイラが姿を現した。

　手には奇妙な武器――細い金属の鞭が握られている。地面を引きずるように伸びた鞭の先端には、四つの鉤爪が鈍い光を放っていた。

　女は口元をつり上げ、獲物を捉えた獣のような、飢えた眼差しを向ける。

「前に会ったときは、あんたが何者か分かってなかったけどね。今ははっきりしてるよ――ノアディス王子様。」

　わざとらしく肩をすくめる。

「自分からノコノコ出てきてくれるとはね。手間が省けて助かるわ。」

　アッシュは眉間に皺を寄せ、わずかに身をひねって背後の退路を確保しながら、低く言った。

「……退け。」

　セイラはくつくつと笑みを深め、手首を軽く振る。

　鎖爪鞭がぴん、と音を立てて伸び、甲高い風切り音を上げた。

「退く？　御冗談。」

　一歩一歩、間合いを詰めてくる足取りは、じわじわと神経を締め上げてくるようだ。

「今のあんた、いくらの値がついてるか知ってる？　王都で一生遊んで暮らせるくらいにはね。」

　アッシュの指が静かに力をこめ、長剣が鞘から抜かれる。冷たい光が一閃した。

「……やってみろ。」

　次の瞬間、鎖爪鞭が生き物のように走った。

　空中で軌跡を描きながらしなり、鉤爪がアッシュの顔面めがけて飛ぶ。

　アッシュは剣を横に払って受け止める。

　火花が散り、鞭の身がそのまま刃に絡みつく。セイラはすかさず手首を返し、一気に引き絞った。狙いは剣ごと奪うことだ。

　アッシュは肩を落として逆に力を込め、引き合いに持ち込む。

　足が半歩後ろに滑り、倉庫の床に散っていた木片が押し潰された。

「さすがは竜王の坊やってところか。」

　セイラは冷ややかに笑い、鞭をすっと引き戻す。

　そして次の一撃を、鋭く振り抜いた。

　鞭の爪先がアッシュの頬をかすめ、背後の壁に深く爪痕を刻む。

　アッシュは反撃とばかりに剣を振り上げ、ぎらりと光る刃を叩きつける。

　セイラが一歩引く。だが鎖爪鞭は蛇のように空中を舞い、すぐにその軌道を変えて彼の足を絡め取ろうとした。

　アッシュは身を低くして跳び、着地と同時に手首を返し、切っ先を鞭の金属鎖に叩きつける。

　甲高い音とともに火花が散った。

　セイラの口元から、僅かに笑みが消える。

　彼女が指先をくいと動かすと、物陰からさらに数人が現れた。短剣や弩を構え、アッシュを囲むように陣を取る。

　アッシュは剣先を床に向け、呼吸を整えながら、氷のような眼差しで周囲を見回した。

「――一歩でも踏み込んだら、二度と立てないと思え。」

　セイラは鎖爪鞭を掲げ、残酷な笑みを戻す。

「生きてりゃいい。手も足も何本かなくなってても構わないよ。」

　宣告のような声で、淡々と付け加える。

「死なれたら、値打ちが落ちるからね。」

　合図とともに、手下たちが一斉に飛びかかる。

　刃が閃き、弩弓の弦が鳴り、矢が空気を裂いた。

　アッシュは身体をひねって矢を避け、一番に飛び込んできた男の短剣を、斜めからの一撃で叩き折る。

　そのまま足を払うように蹴り飛ばし、一人を地面に転がした。

　側面から迫る影。アッシュは腰を反らせるようにしてかろうじて刃をかわし、

　返す刀で横薙ぎに斬りつけた。

　刃は相手の腿を浅く裂き、赤い飛沫が床に散る。

　頭上で鎖爪鞭が唸りを上げる。鉤爪が耳のすぐ近くを掠め、焼けるような痛みが頬に走った。

　アッシュは短く息を呑み、踏み込んで剣を突き上げる。セイラは鞭を巻き取るようにして身を引き、間合いを取り直した。

「厄介な……」

　アッシュは低く唸り、左手で腰の魔導銃を抜いた。

　引き金を絞る。

　――轟音。

　青白い光を帯びた魔導弾が前方の木箱をえぐり、圧縮された衝撃波が爆ぜる。

　至近距離にいた数人の体勢が崩れ、よろめきながら床に倒れ込んだ。

　乱れた包囲に、アッシュが一気に切り込む。

　剣光が走り、道を塞ぐ男の武器を弾き飛ばしながら、二人、三人と弾き飛ばす。

　再び襲いかかる鎖爪鞭。アッシュは辛うじて剣で軌道を逸らしたものの、勢いを殺しきれない爪先が上腕を裂いた。

　熱いものが一気に袖を濡らす。

「捕まえろ！」

　セイラの声が高く響き、鞭影がまた走る。

　アッシュは腕の痛みをかみ殺し、魔導銃を地面に向けて撃ち込んだ。

　足元の石畳が爆ぜ、破片と砂埃が一斉に吹き上がる。

　生まれた一瞬の死角。

　アッシュは木箱の上に跳び乗り、そのまま影へと身を投げた。

　一つ向こう側の通路へ消える。

「ちっ……！」

　セイラは舌打ちし、鎖爪鞭を乱暴に振り払って巻き取る。

　倒れて呻く部下たちを見下ろし、冷たく吐き捨てた。

「引き上げるよ。――ここはさっさと片づけな。」

　アッシュはしばらくのあいだ全力で走り続け、背後の気配が薄くなったところでようやく足を止めた。

　建物の陰に身を預け、荒い息を整える。

　血の滲む腕を押さえ、鈍く疼く傷を確かめる。深手ではないが、出血が早い。指先に痺れが広がる。

「……厄介なのは、あの武器か。」

　さきほどまで耳を裂いていた、鞭の風切り音と金属の軋みが、まだ頭の奥に残っている。

　止血しようと魔法を使おうとするが、指先に宿した光はぐらつき、すぐに消えてしまった。

　先ほどの高出力の魔導弾で、大量の魔力を一度に燃やした。

　セイラとの斬り結びでも、一瞬たりとも気を抜けず、剣で受けるたびに腕が軋むほどの反動が乗ってきた。

　張り詰めていたものが緩むと同時に、胸の奥に鈍い痛みが広がる。

　視界の端が白くかすみ、膝が笑いそうになる。

　アッシュは奥歯を噛みしめ、深く息を吸い込んだ。

「……まだ倒れるわけにはいかない。」

　上着の裾を裂き、手早く腕に巻きつける。

　血管が抗議するように跳ねるほどきつく縛り上げて、ようやく血が滲むのを押さえ込んだ。

　吐いた息が、冷たい空気の中でふるふると揺れる。

　しばし壁にもたれてじっとしてから、ようやく再び歩き出す。

　遠く西の空に目を向けると、太陽はすでに傾き、雲に飲み込まれつつあった。

　倉庫の中からは、符釘を示す証拠は何ひとつ得られなかった。

　だが、ひとつだけはっきりした。

　――自分はもう、はっきりと狙われている。

　ここから先の一手一手は、今まで以上に早く、そして慎重でなければならない。