かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第九章：背中を預ける敵

第90話 揺らぐ理由

　部屋の中で、蝋燭の火がかすかに揺れる。

　静けさは深く、そこにあるのは三人分の息遣いだけだった。

　エルセリアが先に腰掛ける。動作は優雅で、肩から落ちたベールを整えながら、張り詰めた空気を和らげようとするように微笑む。

「どうぞ、お掛けになって。」

　柔らかな声で促し、まっすぐアッシュを見つめた。

「いらしたということは……お聞きになりたいことがあるのでしょう？」

　アッシュは座らず、壁に背を預けたまま立っていた。視線だけを二人の間に往復させ、口を開く。

「昨夜、セイフィナは『聖堂には戻っていない』と言った。」

　エルセリアはそっと睫毛を伏せ、穏やかに答える。

「私が、あなたの様子を見てきてほしいと頼みました。どうしてもあなたと出会ってしまったら――そう言うように、と。」

　アッシュの眉間に皺が寄る。

「じゃあ、なんであんなふうに俺にまとわりついた？」

　セイフィナがすぐさま言葉を挟む。声は冷たく硬い。

「それは、私の独断です。聖下とは関係ありません。」

　アッシュは彼女を一瞥しただけで追及せず、低く問いを変える。

「……お前たちの本当の目的は、なんだ。」

　室内に沈黙が落ちた。蝋がはぜる小さな音だけが、静けさをかき混ぜる。

　エルセリアはすぐには答えず、アッシュの瞳をただ見つめ返す。その様子は、彼がさらに踏み込んでくるのを待っているようにも見えた。

　アッシュは細く目を細め、正面からぶつけても本音は出ないと悟り、別の角度から切り込む。

「――符釘のこと、どこまで知ってる。」

　セイフィナの眉がぴくりと跳ね、反射的に手が腰の柄に触れる。明らかに警戒の色。

　エルセリアは逆に、驚いたように目を見開いた。

「……符釘？」

　セイフィナが低く補う。

「魔獣に打ち込むと、制御不能になるって代物です。凶暴化させる、とも。」

　エルセリアは悲しげに目を伏せる。

「そんなものが……。その魔獣たちは、どれほど苦しむでしょう。」

　アッシュは息を深く吸い、さらに声を落とした。

「アエクセリオンの骸は弔われず、北へ送られた。――あの符釘は、あいつの骨から作られたものじゃないかと疑っている。」

　指先が握り込まれる。抑え込んだ怒りが声に滲む。

「セラフィア教国も噛んでいるんだろう。」

　今度はエルセリアだけでなく、セイフィナも一瞬言葉をなくす。

「……そのような話、私は一度も聞いたことがありません。」

　エルセリアはゆっくりと首を振り、その声音に珍しく深い哀しみを滲ませる。

「アエクセリオンの御身が弔われなかっただけでなく……魂の安息まで奪われているとしたら。」

　彼女は顔を上げ、アッシュを真っすぐ見つめる。

「ノアディス殿下――誰よりもお辛いのは、あなたでしょう。」

　アッシュは黙り込んだまま、視線を床に落とす。握りしめた拳の節が白く浮き出る。

　言葉に偽りはない――少なくとも、彼女が今聞かされたことに本気で衝撃を受けているのは、アッシュにも分かった。

（じゃあ――なぜ箱を探っていた？）

　胸中に疑念が渦巻くが、すぐには口に出さず、唇を固く結ぶ。

　エルセリアはそんな迷いを見透かしたように、静かに続けた。

「……殿下は、その者たちを追っておられるのでしょう？　本当にそのような罪があるのなら、私も止めたい。」

　その声に、静かな強さが宿る。

「もし今もこの街に潜んでいるのなら――セイフィナに協力させます。」

　セイフィナが顔をしかめる。

「聖下、この男は――」

　エルセリアは軽く微笑んで言葉を遮る。

「行ってきて。……真相を確かめましょう。」

　アッシュはエルセリアを見上げ、しばし視線を交えたのち、深く息を吐き出す。

「……考えておく。」

　沈黙が落ちた。迷いが胸の内側で重く軋む。

　やがてアッシュは決意したように顔を上げ、声をさらに落とした。

「もう一つ、聞きたいことがある。」

　視線をセイフィナの上をかすめ、エルセリアへと据える。

「セラウィンの城下町で――お前の騎士は、リゼリアに明確な敵意を向けた。お前たちが彼女を追っていることも分かっている。」

　空気が一気に張り詰める。

　セイフィナは即座に表情を険しくし、吐き捨てるように言った。

「聖下の前で、その『魔女』の名を口にするな。あいつはその資格もない。」

　エルセリアは片手を上げて彼女を制し、自らは目を伏せる。組んだ指先に力がこもる。

「……それは、わたくしたちの国の事情です。軽々しく口にできることではありません。」

　アッシュの眉間の皺がさらに深くなる。

「だから連れ戻して、広場で民衆の前に括り出すのか。火炙りにして見せしめにするつもりか。」

　エルセリアの肩がびくりと震えた。

　ぱっと顔を上げた彼女の緑の瞳が、大きく見開かれる。

「処刑……？　火あぶりに……？」

　震えた唇を、白い指が思わず覆う。

「……ごめんなさい。取り乱しました。」

　アッシュはその反応に、別種の違和感を覚える。

　――本気で、知らなかった？

　セイフィナが冷ややかに付け足す。

「それは民衆が魔女をどう扱うかという話だ。我が国があいつを連れ帰るのは、『裁き』を受けさせるため。それだけだ。」

「何の『裁き』だ。」

　アッシュの声はさらに冷たく沈む。

「彼女が何の罪を犯した。」

　セイフィナの視線は一層鋭くなり、押し殺した怒りが滲む。

「お前には関係ない。」

　アッシュの表情がさっと険しくなる。

「誰も教える気がないなら――俺はお前たちに、リゼリアを渡さない。」

　エルセリアは静かに彼を見つめ、ほんのかすかな痛みを帯びた目をした。

「どうして……そこまで庇うのですか。」

　アッシュの指がわずかに震え、拳に力がこもる。

　それでも声は、驚くほど平坦だった。

「俺には、あいつが必要だからだ。」

　空気が、ぴたりと止まった。

　エルセリアの睫毛が震え、小さく息を呑む。胸元の指先が、ぎゅっと布をつまむ。

　アッシュはほんの一瞬黙り、第二の言葉を絞り出す。

「……それに、あいつはまだ俺に答えを返していない。」

　短い沈黙ののち、エルセリアはゆっくりと顔を上げる。

　そこには言葉にできない色が揺れていたが、声はささやきのように静かだった。

「……分かりました。」

　かすかに息を整え、付け加える。

「まずは――符釘のことを片づけましょう。他のことは、そのあとで。」

　彼女はセイフィナへ視線を向け、柔らかく、しかし拒むことを許さぬ口調で告げる。

「それまでは、あの人には手を出さないで。」

「聖下――そんな勝手な……！」

　セイフィナは明らかに動揺し、声を荒げる。

　エルセリアはただ微笑んだ。蝋燭の火よりも穏やかな声で続ける。

「これは、私の決定です。……ノアディス殿下のお力になりたいの。」

　アッシュは長く黙り込み、やがてゆっくりと視線を上げる。

「どうして、そこまでする。どうして俺を優遇する。」

　エルセリアは逃げずにその問いを受け止め、ほんの少しだけ唇を弧にして答えた。

「理由なんて、ありません。」

　セイフィナが鼻を鳴らす。

「聖下が甘いからだ。勝手に情けをかけてくれてるだけだ。変な勘違いはするな。」

　アッシュは何も返さず、ただ小さく息を吐いた。

　胸の内には、言葉にしがたい重さだけが残る。

　小部屋の扉が閉まると、すぐに甲冑のこすれる音が回廊に響いた。

「聖下は、あなたを手伝えと仰った。」

　セイフィナは早足で追いつき、不満を隠さない声で言う。

「それで、どうするつもりだ。」

　アッシュは横目で彼女を見て、しばし視線を交わす。

「急に言われても決められない。必要になったら、またお前を呼ぶ。」

　セイフィナは眉を吊り上げ、冷たく鼻を鳴らす。

「私は、そんな都合よく呼びつけられる道具じゃない。」

　一瞬の沈黙のあと、アッシュは低く呟いた。

「……悪かった。」

　その一言に、セイフィナの表情が一瞬固まる。

　彼女はそっぽを向き、何かをごまかすように短く吐き捨てた。

「……もういい。」

　それだけ言うと、小部屋へと踵を返す。鎧と剣が、かすかな金属音を残した。

　回廊には、アッシュ一人だけが残る。

（理由なんて、ありません。）

　エルセリアの言葉が、まだ耳に残っていた。

　条件も見返りも示さない、あの微笑み。

　心を掴むようでいて、その奥は霧のように見えない。

　アッシュは眉間を指先で押さえ、きつく目を閉じる。

　あの温かな言葉ほど、なぜか不安を掻き立てるものはなかった。

　――本気で助けたいと思っているのか。

　――それとも、別の狙いがあるのか。

　靴音が回廊に響く。歩調は自然と遅くなり、その一歩ごとに胸のざわめきを押し込めていく。

　少なくとも、一つははっきりした。

　リゼリアは、少なくとも今すぐ教国の手に落ちることはない。

　だが同時に、これまで以上の警戒が必要になった。

　エルセリア。セイフィナ。そして、あの箱。

　すべてが、彼をどこか見えない地点へと追い立てている――そんな感覚だけが、確かに残っていた。