かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第八章：聖女エルセリア

第88話 箱の中の心臓

　アッシュは道すがら周囲に鋭く目を配り、いくつか路地を回り込んで尾を断ち切ったのを確かめてから、ようやく宿へとリゼリアを連れ戻した。

　扉を押し開けるやいなや、リメアが弾かれたように飛びついてくる。瞳はぱっと光を帯びた。

　〈リゼ、戻ってきた！〉

　声は抑えきれない喜びに弾み、尾はぱたぱたと忙しく揺れる。

　リゼリアは一瞬きょとんとし、すぐに胸の奥が温かくなった。身をかがめて小さな頭を撫で、やわらかく応える。

「……ええ、ただいま。」

　リメアはきらきらした目で、甘えるように額を彼女の掌へ押しつける。

　〈また、いっしょ？〉

「……いいわ。」リゼリアは小さく答え、指先で鱗をそっと撫で下ろした。

　アッシュはその様子を黙って見ていた。何をやり取りしているのかは分からないが、口を挟むことはしない。椅子を引き、水の入った木杯を満たして彼女の前へ押しやり、座るよう促した。

「これから――状況を詰める。」

　声音は冷静だが、先ほどまでの突き放す冷たさは薄い。

　リゼリアは腰を下ろし、指先で杯を包み、一口含んでからゆっくり視線を上げた。

「……じゃあ、聖女のこと、話してくれる？」

　アッシュは一拍の沈黙ののち、うなずく。

「午後……確かに会った。」

　リゼリアの指が小さく止まり、視線は彼を追い続ける。

「ふたりは……前から知り合い？」

　アッシュは眉根を寄せ、あまり語りたくなさそうに低く答える。

「……一年前だ。北境の戦場で。偶然の邂逅にすぎない。」

　リゼリアは退かず、さらに問う。

「戦場で？　どうして、そんな場所で？」

　アッシュは短く黙し、無意識に剣柄を指でなぞる。やがて口を開いた。

「……ほんの一瞬だ。俺も、あいつも、自分の陣から抜け出していた。――盗んだ自由みたいなものだ。」

　杯を置き、低く続ける。

「……知っているだろう。教国は竜を退ける。本来なら、彼女と俺が顔を合わせる可能性はゼロに等しい。あの後、再び会うとは思っていなかった。」

　リゼリアの指が強張り、鋭く見上げる。

「つまり、今日も――ひとりだった？　護衛も、セイフィナもいなかった？」

　アッシュはわずかに目を瞬かせ、眉をひそめる。図星を刺された顔だ。

「……ああ。どうして分かった？」

　リゼリアは息を詰め、なお食い下がる。

「じゃあ――何をしていたの？　どうして夜まで戻らなかったの？」

　アッシュは短く黙し、さらに声を落とす。

「……寝ていた。」

　リゼリアの瞳が大きく揺れ、息を呑む。口もとを手で覆い、思わず零す。

「ふたりで……何をしたら、寝ちゃうの……？」

「何もしていない。」アッシュは視線を逸らし、ぶっきらぼうに――しかしどこかぎこちなく。

　気まずい空気が一瞬流れる。リゼリアは頬に熱を覚え、無理やり気持ちを押し込めて問いを変えた。

「……何か話した？　例えば、魔女を捕らえるつもりとか。」

　アッシュは彼女を見返し、沈んだ色で言う。

「お前のことは口にしなかった。むしろ……子どもの頃の話を。」

「子どもの頃？」

　アッシュは眉間を揉み、言い表せない重さを滲ませる。

「……俺たちは幼い頃に、もう会っていた、と。だがその時、俺は彼女だと知らなかった。」

　リゼリアは唇を噛み、すぐには言葉を継がない。

　アッシュはなお何か言いかけ、言葉に詰まると、低く吐き出した。

「……妙に違和感がある。だがうまく言えない。」

　リゼリアは小首を傾げ、訝しむ。

「どういう違和感？」

　アッシュは陰を落としたまま、ゆっくりと。

「子どものときに会ったのは、彼女じゃない気がする。――だが、本題はそこじゃない。」

　顔を上げ、声を冷やす。

「今回は目的があって来たと睨んでる。目を覚ました時、彼女はいなくて、夜になるとセイフィナが現れた。エルセリア……それにお前の行方を聞かれた。」

　リゼリアは息を呑み、声が自然と高くなる。

「でも、夜になっても聖女を探していたなら……心配じゃないの？」

　アッシュは長い沈黙ののち、指先を固く握り、低く洩らす。

「そこが変だ。あいつは少しも焦っていなかった。本当に失踪なら、もっと切迫しているはずだし、街も騒がしくなる。――そうは見えなかった。」

　リゼリアはしばし思案し、ふっと探るように落とす。

「……それで、あなたは抱きしめられたの？」

　アッシュの表情が固まり、ゆっくり横を向く。

「見ていたのか。」

　間を置き、さらに冷える。

「それだけじゃない。抱きつかれて、身体を探られた。……眠っていた時にも、指先が触れている気配があった。」

　リゼリアは目を剥き、思わず叫ぶ。

「任せるって――触らせてたの？」

　アッシュは眉間に皺を寄せ、さらに低く。

「そういう意味じゃない。……何かを探していた。」

　空気が一段落ちる。

　リゼリアは言い過ぎたと気づき、咳払いして視線をそらす。ふと寝台に目を遣れば、リメアが丸くなって眠っている。胸のハーネスの下、箱が鱗に沿って静かに収まっている。

　アッシュもその視線を追い、掠れた声で言う。

「……俺もそう思う。狙いはこの箱だ。」

　リゼリアの顔に一瞬、強い色が走り、苦く笑って落とす。

「――まるで、大陸じゅうがこの箱を狙ってるみたい。」

　アッシュも薄く笑い、すぐに目を冷やした。

「しかも、みんな知っている。――それが俺の手にあると。」

　短い沈黙ののち、リゼリアが低く切り出す。

「……アッシュ、やっぱり箱とリメアを連れて東へ行って。たとえ逃げる形でもいい……少しは、安らげるかもしれない。」

　アッシュの目元が陰り、夜風のように硬くなる。

「いまの状況じゃ、俺が箱を手放さない限り、どこへ行っても安全はない。」

　強く握られた指が、低く言葉を継ぐ。

「――だが、手放せない。」

　リゼリアは彼を見据え、憂いを宿す。

「それは……血を染めた符釘以上のものだから？　もっと、渡してはいけないもの？」

　アッシュは短く黙し、ゆっくりとうなずいた。

「……おおよそ、見当はついている。」

　視線はリメアの胸元――小さな箱へ落ち、沈黙ののち、かすれた声で告げる。

「――竜の心臓だ。」

「心臓……？」リゼリアは硬直し、眉間を深く寄せる。「でも、この大きさじゃ……。」

　アッシュはゆるく首を振り、暗い眼差しで続ける。

「竜は死ねば、心臓が結晶化する。核のように小さく縮み、他の竜――とりわけ竜王は、それを至宝として守る。」

　思わず指先が強くなる。

「アエクセリオンの遺骸は葬られず、北へ運ばれ、符釘に利用された。ならば、心臓の結晶が元の場所に残っているはずがない。」

　目を閉じ、胸奥の疼きを押し潰すように――。

「……ここにあると、俺は確信している。」

　部屋に重い沈黙が降りた。

　リゼリアは、何の変哲もない小箱を見つめ、呼吸が早くなるのを自覚する。

　――もしそれが竜王の心臓なら。

　その力が、大陸中の狂気を呼ぶのも道理だ。

　アッシュが低く添える。

「……誰がこの箱を造ったのかも、どうしてヘルンの手に渡ったのかも分からない。本来の目的は王国へ戻すことだった。――そこに潜む思惑が見えない。」

　唇を引き結び、底に渦巻く不安を押し沈める。

　リゼリアは目を伏せ、杯縁をそっと指で撫で、探るように問う。

「……これから、どうするの？」

　アッシュは息を吐き、低くまとめる。

「確かなのは、教国は聖女まで動員してでもこの箱を奪いに来るってことだ。そして――お前も標的だ。最悪だ。」

　リゼリアの指先がわずかに止まり、目がきらりと揺れる。否定はしない。ただ曖昧に「……そうだね」と返す。

　感情は読ませず、考えを隠しているようでもあった。

　アッシュは唇を固く結び、目を細める。

「――メリッサとフィリシアに援護を頼むしかない。符釘の件は……いったん置く。」

　リゼリアは強く唇を噛む。反論はしない――だが、瞳の奥がそれを拒んでいるのは明らかだった。

　彼は彼女の執念を分かっている。だが追いすがる言葉は選ばず、静かに告げる。

「……休め。」

　そう言って、杯を片づけ、窓辺へ歩む。

　夜気を読むように外へ目を凝らし、静かな闇に、ひたすら警戒の視線を注ぎ続けた。