かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第八章：聖女エルセリア

第85話 夜街、擦れ違う影

　夜風が街灯をかすかに揺らし、石畳は鈍い光を返していた。

　工房へ向かい、リゼリアを迎えに行く――はずの足取りは、アッシュの意思に反して次第に重くなる。

　――さっきあれほど言い合って、もう一緒には行かないと決めた。互いの足枷になるだけだから。

　だというのに、どうしても落ち着かない。

　守れる力など持たぬと分かっているくせに、結局……手放せない。

　けれど、あの頑なな眼差しと声音。

　説き伏せられるか、分からない。

　唇の端が自嘲に歪む。

「……あれだけ言い切っておいて、悩んでいるのは俺のほうか」

　脳裏に、リメアの素朴な声が反響する――

『あたし、リゼが大好き。やさしいし、いっしょだと嬉しいの』

「やさしい、ね……」

　アッシュは低く呟き、胸の奥で不意のざわめきが広がる。

　浮かんだのは、リゼリアの姿ではなかった。

　――エルセリア。

　黄昏の聖堂。彼女の指先が髪に触れ、子守歌のような調べが耳許で揺れた。あの瞬間、深く眠り、安心すら覚えた。

　だが、心の底に違和が滲む。

　目覚め際の記憶が滲み出る。

　――薄暗い蝋燭の灯りに壁が揺れ、自分は長椅子に横たわり、肩には自分の外套。

　はっと目を開けたときには、彼女の気配はもうない。そこまで深く眠った自分に、胸がざわついた。

　身の回りを確かめる。剣、魔導銃――すべてある。失せ物もない。

　それでも拭えない感覚――

　朧な意識のなか、指先が自分の身体をなぞった気がした。

　……何を探していた？

　祭壇に歩み寄る。蝋燭が揺れて燃えている。

　入ったとき、何も考えずに火を点けた。今、改めて見ると、何本かは新しく、古い蝋燭とは違っている。

　一本取り上げ、鼻先でかすかに嗅ぐ。

　微かな香が鼻へ――眠る直前に感じた、あの匂い。

　そのとき、夜を断つ冷たい声が現実に引き戻した。

「……聖女殿下はどこだ。ついでに、あの魔女も」

　影の底からセイフィナが歩み出る。月光を受けて甲冑が冷たく光る。

　金褐色の髪を束ね、鋭い眼がまっすぐ刺してきた。

　アッシュの表情が沈む。――エルセリアはまだ大聖堂へ戻っていないのか？

　胸裏を掠めた思いを押し込み、冷ややかに答える。

「聖女なら、会っていない。……魔女なら、もう縁は切った。お互い様だ」

　街角の淡い灯影の奥、ひとつの影が佇んでいた。

　リゼリアは、ただ音に引かれて視線をやった――その瞬間、身体が強張る。

　呼吸が詰まり、指先が無意識に握り込まれる。胸がきゅっと縮む。

　――縁は切った？

　――お互い様？

　周囲の喧噪は遠のき、ただその言葉だけが何度も頭の内側で反響する。

　セイフィナが手を伸ばし、アッシュの腕を掴む。

　嘲りにも似た圧で、押しつけるように言う。

「――ならば案内して。宿でも、当座の寝床でもいい」

　その一言が、刃のようにリゼリアの胸へ突き刺さった。

　アッシュは眉根を深く寄せ、冷たく吐き捨てる。

「……俺に纏わりつくな」

　腕を乱暴に振りほどき、踵を返す。

　だが次の瞬間――

　セイフィナが踏み込み、彼を抱きとめた。

　強すぎる力に、アッシュは一瞬虚を突かれる。

　反射で身を捌こうとした刹那、彼女の手が素早くまさぐる。――何かを確かめるように。

　暗がりのリゼリアからは判然としない。

　月下、二つの影が、あり得ぬほど近い。まるで言い訳のきかない関わりのように。

　胸がきゅっと痛む。もう見ていられない。

　踵を返し、足元がおぼつかないまま背を向ける。

　アッシュの目に冷光が走る。

「……何をしている」

　セイフィナは唇を固く結び、なおも硬い声音で返す。

「こうしたくはない。けれど、聖女殿下のためなら他に選べない」

　冷静を装った顔に、わずかな紅が差す。

　――理由がどうあれ、唐突に男を抱いたことに、彼女自身も戸惑いはあるのだ。

　アッシュは彼女の手を払うと、夜闇へと足を早めた。

　背で、甲冑が擦れる音。――簡単には引かない女だ。

　エルセリアと共に、リゼリアだけでなく、自分からも何かを引き出そうとしている。

　胸元の鱗へ、無意識に手が触れる。

　このまま工房へ行けば、彼女の視線をリゼリアへ導く。

　宿へ戻れば――リメアを巻き込む。

　足が止まり、眉間に深い影が落ちる。

　まずは、尾を切るしかない。

　石畳の影が灯火で長く伸びる。アッシュはわざと歩調を緩め、不意に横路地へ。

　重い外套が翻り、闇の奥へ身を沈める。

　耳に、甲冑の摩擦音が近づいたり遠のいたり――目に見えない狩り縄のようだ。

　剣柄を握りつつも呼吸は浅く、細い路地を幾つも抜け、足音が遠のくのを待つ。

　ほど遠くない闇に、リゼリアは立ち尽くしていた。

　さきほど、セイフィナが腕を取った。抱き寄せた。

　揺れる灯に、その近さが胸に刺さる。――しかも、アッシュはすぐには突き放さなかった……

　胸が軋み、呼吸の調子が崩れる。

　唇を噛み、去ろうとしたとき、甲冑の微かな擦過音を拾う――女はまだ追っている。

　指先がきゅっと縮む。

　出ていくべきだ――理性は告げる。

　だが直感はさらに強く囁く。

　今、姿を見せれば、自分も露わになり、さらにややこしくなるだけ。

　――「お互い様」だと言ったのなら、もう口を挟むべきじゃない。

　息を落とし、闇に紛れ、別の路へ。

　ただひとつ、胸の底だけが重く痛んだ。

　アッシュは二筋の路地を素早く横切り、暗い小路を巡る。足音と心拍が重なり、やがて追手の気配は途絶えた。

　崩れた石壁に背を凭れ、動きを止める。

　吐息が白く散る。汗が額を伝っても、胸の重みは晴れない。

　――工房へは、行けない。

　セイフィナが潜んでいるかもしれない。リゼリアを巻き込みたくない。

　――宿にも、戻れない。

　あそこにはリメアがいる。あの子まで巻いたら――考えたくもない。

　選んだのは第三の道。

　人が寄りつかぬ、ひび割れた壁と壊れた木箱と、枯れ草だけの袋小路。

　破れた瓦の隙間から月が斜めに差し、朽ちた影を縁取る。

　アッシュは黙って腰を下ろし、壁に背を預け、掌を剣柄へ。そこにあることを、何度でも確かめる。

　風が遠い喧噪を運んでくる。

　この静かな穴蔵で、思考だけが暗い潮のようにうねる。

　――エルセリア。

　――リゼリア。

　――リメア。

　名だけが交差し、何ひとつ指針をくれない。

　瞼を落とし、闇に身を沈める。

　あの頃に戻ったみたいだ――たった一人で、「王国の英雄」と呼ばれる道に押し上げられた、あの感覚。

　ただひとつ違うのは、今の自分には、もう――

　アエクセリオンの背すら、掴めないということだった。