かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第一章：灰燼より始まる

第8話 火祭りの村

　数日間の急ぎ足の旅が続いた。朝の山道には、まだ薄く霜が降りている。

　アッシュのブーツが凍った土を踏むたびに、『ギシッ』と清冽な音が朝霧に響いた。

　遠く谷の方からは、太鼓と人々の声が交差するように聞こえてくる。

　林の出口を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　そこには、東の境界近くの小さな村が、谷間にひっそりと佇んでいた。

　屋根はほとんどが青灰色の瓦で覆われ、窓枠や壁の隅々は赤や青に塗られており、明らかにヴァステリア連邦の文化が色濃く残っている。

　今日、村の広場はひときわ賑やかだった。

　数十人の村人たちが円を作り、手拍子や木の棒で太鼓を叩いていた。

　その中心には、木材と藁で作られた巨大な竜の形の人形が立てられていた。

　大きく開いた口からは鋭い牙が突き出ており、尾には紙や布の帯が多数結びつけられていた。

　子どもたちは竜人形の下を駆け回り、女たちは『竜の血』を象徴する赤い塗料をその体に塗りつけた。

　そして、数人の屈強な男たちが松明を手にして、竜人形を火の中へと押し込んだ。

　火の粉が舞い上がり、歓声が沸き起こる。炎の赤が、人々の顔を赤く照らしていた。

　アッシュは足を止めることなく、ただ手綱を少し強く握った。

　白い小さな竜が彼を見上げ、鼓膜をかすかに震わせる。

　まるで、周囲から向けられる敵意に気づいたかのように。

　人混みを通り抜ける時、酔った村人の何人かが、彼の足元を歩く白鱗の小さな存在に目を止めた。

「……トカゲか？」

　誰かがぼそりと呟く。

　アッシュは冷たく返した。

「ロングスロートリザードのアルビノだ。」

　その口調には、質問を受け付けない明確な拒絶の色があった。

　疑いの目を向けられながらも、男たちは肩をすくめ、再び火の方へと視線を戻した。

　広場の端にある宿屋には、鉄枠に嵌められた連邦風の油燈が掲げられていた。

　宿の主人はがっしりとした体格の中年男で、まずアッシュの剣と荷物に目をやり、それからリメアへと視線を移した。

「珍しいな、白化種とは。ここは一応王国の領土だけど、見ての通りだ——外で勝手に動き回らせない方がいい。誤解されかねないぞ。」

　アッシュは黙って頷くと、荷から狩った獣の皮を数枚取り出してカウンターに置いた。

「二泊分の宿と食事に。」

　主人は皮を手に取り、満足そうに笑う。

「二階の奥の部屋、窓際だ。旅疲れが顔に出てるな。夕食は部屋まで届けるよ。」

　部屋に荷を置いた後、アッシュは膝をついてリメアと目を合わせた。

「少し出かける。日が沈む前には戻る。窓に近づくな。外の音にも反応するな。」

【……うん。】

　不満げではあったが、リメアはおとなしく毛布の端に身を縮めた。

　アッシュはようやく階段を下り、扉を押して広場へ戻る。

　太鼓の音はまだ耳に響いていたが、彼の注意はすでに火の方には向いていなかった。

　村の主道を歩くと、両側には赤い布や紙の灯籠が飾られていた。

　灯籠には、牙を剥き、鎖に縛られ、足元に炎や血を描かれた竜の絵がいくつも並んでいた。

『竜の牙のお守り』や『竜骨の粉』といった品が並び、邪気を払い、身体を強めると喧伝されていた。

　若者たちは酒を片手に、竜狩りの儀を真似て、狂騒に興じていた。

　だがアッシュは一目で見抜いた——

　それらの牙はただの獣の牙を削ったもので、骨粉は石灰や雑物を混ぜただけの安物だ。

　この村の人々は、真贋には興味がない。

　竜に対する敵意を表す材料であれば、それで十分なのだ。

　時に子らが彼をじっと見つめるが、大人がひそひそと戒め、すぐさま引き離した。

　アッシュは何も言わずに雑貨屋に入ると、残っていた獣の皮を乾燥食糧と薬草に交換した。

　店主は痩せた背の高い男で、計量しながらこう話しかけてきた。

「王都の方から来たのか？ 近年、連邦は竜対策にずいぶん力を入れてるらしいな。火縄銃、弩砲、魔導兵器……聞くところによれば、竜王ですら撃ち落とせるらしいぞ。」

　その語り口には、どこか誇らしげな冷たさがあった。

「ここは国境に近いからな。祭りってのは、単なる伝統じゃない——『竜は脅威、仲間じゃない』って、忘れないための儀式さ。」

　アッシュは黙ってその話を聞きながら、内心で状況を整理していた。

　ここは名目上、アルヴェリオン王国の領土だ。

　しかし、ヴァステリア連邦の文化と政策の影響が色濃く染み込み、反竜感情は彼の想像以上に強い。

　連邦にとって竜とは、敬うべき存在ではない。

　滅ぼすべき敵。

　その先に待ち受けるものが、どんな危険であるか——

　想像するまでもなかった。

　彼は知っている。

　リメアを連れてこの地に入ることは、剣の刃の上を歩くことと同じだ。

　だが西南は戦場、北は教会の裁きの地。

　そして東こそが、連邦の影に包まれながらも、唯一戦火に直接触れていない中立の回廊。

　遠回りすれば安全だ。

　だが、それでは数ヶ月の時間を無駄にする。

　彼の目的地は、ヴァステリア連邦よりも遥か遠くにある。

　追っ手に追いつかれぬためにも、他の道はない。

　補給を終えた彼は、店を出ると無意識に村の外、霧に覆われた境界へ視線を向けた。

　——あの先が、自分たちが踏み入れるべき道。

　そして、もう戻れぬ道だった。

　夜が更けるにつれて、祭りの太鼓と掛け声はますます激しくなり、火の光は村の半分を赤く染めていた。

　アッシュは部屋の扉を閉め、窓の掛け金を確認してから、机に座り地図を広げる。

　リメアはベッド脇の毛布に丸まり、耳膜をわずかに開いて、外の騒がしさに興味を示しつつも、どこか落ち着かない様子だった。

「外を見るな。音を聞くな。」

　アッシュは静かに言った。

　リメアは目をぱちりと瞬かせ、頭をそっと縮め、言われた通りに耳膜を閉じた。

　深夜、太鼓の音は遠く消え、火も鎮まり、冷気が窓の隙間から忍び寄る。

　そのとき、アッシュは突然目を見開いた——あの気配が、再び迫っていた。

　音でも、匂いでもない。

　重く、凍てつく視線が、霧の向こうから彼を貫く。

　まるで、古の天敵がこの地を静かに見据えているかのようだった。

　彼は静かに立ち上がり、窓辺へと歩み寄る。

　指先でそっとカーテンをずらし、外を覗く。

　——村の外れ、霧は異様に濃く、まるで白い壁のように広がっていた。

　その中に、ひときわ大きな輪郭がぼんやりと佇んでいる。

　高く、細身で、霜を纏ったような銀白の毛皮。

　その瞳は、凍てつく月光を宿していた。

　ヴァルフロスト——

　伝説に語られる高位魔獣。

　雪原を百年歩き続け、龍語と古代魔力に強く反応する存在。

　それは一歩も動かず、音も立てず、ただ霧の向こうから宿の方向をじっと見つめていた。

　その目には、獲物を狙うような貪欲さはなかった。

　ただ、測っている。あるいは、待っているような視線だった。

　アッシュは息を呑み、手を剣の柄へとかける。

　そのとき、ヴァルフロストがわずかに首を傾けた。

　まるで、何かに気づいたかのように——

　アッシュはそれが自分ではないと直感した。

　その視線は、自分の背後へと流れていく。

　彼は即座に振り返った。

　——リメアは半身を起こし、耳膜をそっと広げ、

　まるで遠い呼び声に応えるように瞳を輝かせた。

　アッシュは即座に駆け寄り、彼女を抱き寄せるようにして声を低く抑えた。

「外を見るな。」

　その視線が交差したのは、ほんの数秒だった。

　ヴァルフロストはそれ以上何もせず、ゆっくりと霧の中へ後退していった。

　その姿は、まるで最初から存在しなかったかのように、静かに霧へと溶けていった。

　アッシュは窓のカーテンをきちんと閉め、部屋が再び闇に包まれてから、ようやく手を離した。

「……寝ろ。」

　その声は低く、押し殺されたようだった。

【うん、わかったよ。】

　リメアは再び毛布にくるまり、眠る姿勢に戻ったが、尾の先は小さく震えていた。

　それは恐怖ではなく——何か得体の知れない“引力”のようなものだった。

　彼女が目を閉じたあとも、アッシュはしばらくベッドに入らなかった。

　彼にはわかっていた。

　あれは偶然などではない。

　——ヴァルフロストは、確実に彼らを“追っている”。