第58話 仮面の微笑、秘めた刃
楽の音が巡り、殿は昼のごとく明るい。絃と笛が交錯し、フィリシアは北境の商人たちとの一巡を終えたところで、さらに数名の貴族使節に囲まれた。杯と盃のあいだで、話題は次第に私的な域へと滑っていく。
「殿下は近年、商政を巧みに治め、セラウィンは日に日に富み栄えておられる」
北境商会の領袖が愛想よく微笑み、しかし声音には探りが混じる。
「盟約が盤石なのは両国の益。……ただ、幼少のみぎり、殿下が王国皇族と婚約を結ばれたという話が絶えません。事実で？」
南部の侯爵が杯を持ち上げ、半ば冗談めかして乗せる。
「たしかに噂は賑やかですが、どの殿下かは、いつまでもはっきりしない。情勢の移ろいやすい今、早めに御定めいただければ、諸邦にとっても安定でありましょう」
港湾の伯爵夫人も穏やかに、しかし鋭さを隠さずに言葉を添えた。
「ましてや、国王陛下は晩得の皇子。まだお幼いとか。将来の継承に揺らぎが生じぬとも限りません。……殿下のご構え、伺えればと」
押し寄せる潮のように、層を重ねて迫る視線。
場の空気が目に見えぬ網で絞られていく。
フィリシアは淀みない微笑を保ち、杯を掲げて礼を返す。
澄んだ声は一歩も踏み込み過ぎず、しかし退きもせず――
「婚約は両国の内政。公にする時ではありません。セラウィンの当面は、富国と民安が最優先。盟誼は変わりません。私事は……この大広間で語るべきことではなくてよ」
諸使節は顔を見合わせ、失望と興味をないまぜにした表情を交わす。
その時、若い竜騎士が声を潜めて同僚に囁いた。
「もし《《あの方》》なら……この約束、続けられるのか？」
同僚が咳払いで制す。
エミールの視線が静かに走り、低い威圧だけでざわめきが消えた。
なおも話題は婚約の周りを渦のように回り、見えぬ糸が締まっていく。
楽団の背後に立つエミールは、杯を持ちながらも口には運ばず、視線だけをフィリシアへ送った。彼女は変わらず微笑み、柔らかに、だが堅く、迫る矛先を一つずついなしていく。
それでも、彼の胸は収まらない。
（幼き日の婚約――それは、殿下との）
指先が強張り、杯の縁がかすかに震える。
第七王子ノアディスの名は、いまや「反逆」に塗りつぶされた。
それでも人々は婚約を穿つ。もしも誰かが古い誓いを掘り当てれば、何が起きる――？
エミールは感情を押し沈め、傍らの若い騎士に低く囁く。
「余計な口は慎め。任につけ」
騎士は叱責の厳しさに息を呑み、それ以上は何も言わなかった。
ふと目を上げると、フィリシアの視線とぶつかった。
彼女は杯をわずかに掲げ、平然と微笑む。
だがエミールにはわかる。さきほどの「旧約は両国の内政」は、拒絶であると同時に――触れてはならぬ何かを守る言葉でもあった。
（……フィリシア殿下。やはり、あの約を守るつもりなのだな）
胸が締め付けられる。喉元で言葉は酒に溶け、喧騒に消えた。
北境商会の領袖はまだ諦めず、笑みを崩さずに言う。
「陛下はご壮健。小王子も、日増しにお健やかに。北ではもっぱらの評判でして――殿下、どうか噂に流されませぬよう」
フィリシアは表情を変えず、涼やかに返す。
「国事には順があります。流言に心煩わす必要はないわ。散会後は偏殿にて――商談の草案を改めて。誠意をお見せするので、どうぞ期待して」
軽やかな一言で場の圧を押し流し、話を実務へと転じる。
しばしして侍従が酒を満たし、楽が再び高まると、張り詰めた空気はようやく緩み始めた。
――その時、大扉の方で騒ぎが起きた。
ひとりの女が踏み入る。白銀の鎧が燭火を弾き、金茶の長髪は高く結われて烈風のように揺れる。
刃のような眼差しと冷厳な気配に、周囲の客は思わず口を噤んだ。
女は一直線に教国の使節へ進み、二、三言ささやく。
次の瞬間、使節たちの顔色が変わり、厳粛な表情に固まる。
人波の向こうで、エミールとフィリシアは同時にそれを見た。
「その鎧は……」
近くの若い王国騎士が鼻で笑い、低く吐く。
「噂の女騎士ってやつか。女が何度、真剣を受けられる？ どうせ教国の看板にすぎん」
嘲りが骨の底から滲む。
ただ一人、エミールの表情だけが瞬時に引き締まった。
（――「聖女騎士」。やはり来たか）
胸に重い不安が芽吹く。
ほどなく、教国の使節が一歩進み、フィリシアに深々と一礼した。
「恐れ入ります、フィリシア王女殿下。我が国に情報あり。叛教者が貴国領へ潜入の恐れ。事態を避けるため、直ちに拘束し本国へ護送の許可を」
「叛教者……？」
フィリシアの心臓が跳ねる。脳裏にある名がよぎる。（まさか――ノアさま下ではないわね？）
顔には出さず、端正に微笑み、落ち着いた声で返す。
「その叛教者とは、いかなる者？」
「ただの女です」
使節は静かに、しかし含みを持って答える。
「殿下が過度に案じることはございません」
胸の緊張は強まる。
フィリシアはなおも優雅さを崩さず、微笑をたたえたまま告げる。
「ここは舞踏会の席。詳らかには相応しくありません。後ほど、然るべき場で」
言い終えるより早く、白鎧の女が一歩踏み出した。
澄んだ、刃のような声が落ちる。
「今すぐ動く。遅れれば魔女は逃げる――彼女が最も得意とするのは、退路を選ぶこと」
「……魔女？」
フィリシアの瞳に驚きが走るのを、隠しきれなかった。
「セイフィナ！」
教国の使節が低く叱る。
「教国に恥をかかせるな。他国の地では礼を弁えよ」
セイフィナは直立不動のまま、鋼のような眼で短く応じる。
「はっ」
緊張が張り詰める。
やがてフィリシアが再び口を開く。
笑みを保ちつつも芯のある声で。
「皆さま、どうかご静粛に。舞は始まったばかり。然るべき手順で、速やかに対処いたします」
教国の使節は重い面持ちで小さく頷いたが、その焦りは隠しきれない。
フィリシアは変わらぬ微笑で数言を交わし、話題はやがて貴族たちの社交辞令に紛れていった。
だが、彼女の胸は少しも寛がない。
――魔女。
先ほどのセイフィナの言葉が反芻され、胸の底に重さが沈む。
指しているのは――リゼリア、なのか。
視線をそっとずらし、大広間の向こうのエミールに目をやる。
束ねた黒髪の青年の顔は硬く、憂慮が隠し切れていない。彼もまた、察している。
だが今のエミールは、王城で殿下に会うことは叶わない。
やれることは――自らが、道を作ることだけ。
フィリシアは瞼を伏せ、侍女に小声で命じた。
「偏殿へ。気付かれないように伝えて。『今夜は動きがある。――気をつけて』と」
侍女は一瞬驚き、すぐに頷いて足早に去っていった。
