第57話 光の仮面、影の舞台
宮鐘が長く鳴り、音は王城の石壁と穹頂に重々しく反響した。
夜はすでに落ちている。だが大広間は白昼のごとく眩い。
幾百の蝋燭が水晶の燭台に灯り、その光は絹と金器、宝石に砕け、殿堂を揺らめく海のようにきらめかせていた。
絃と笛の調べが流れ、侍従が人波を縫って行き交う。
盆の上では赤い酒と金の盃が絶え間なく入れ替わる。
各地の使節と貴族は華やかに装い、囁き、笑い、探り合う――これは舞会であると同時に、同盟と敵対、数多の思惑が渦巻く駆け引きの場でもあった。
「――セラウィン国の至高なる王女、フィリシア・セラウィン殿下、ご入場」
侍従の高い声が響く。
ざわめきがわずかにやみ、幾つもの視線が一斉に向けられた。
青銀の旗が高く掲げられ、少女が灯の下へと歩み出る。
彼女は精緻に仕立てられた青のローブドレスをまとい、胸には海鳥の紋章。国の栄光と並び立つように煌めいていた。
その表情は冷ややかに引き結ばれ、微笑ひとつない。歩みは確かで、刃を携える剣士さながらであった。
大広間の隅には数名の竜騎士が控える。第四分隊の影だ。
青銅色の軍服と鋼の綬章は光を弾き、寡黙なまま周囲に目を光らせている。
彼らと対をなすように、深い藍のローブの男が人波の真ん中に立っていた。
エミールである。記録簿を手に、峻厳な顔つきで、目の前のあらゆる出来事を文字へと封じていく裁定者のように――主人でも客でもないのに、その存在は多くの者の笑みを自然と浅くさせた。
さらに奥、白の神官衣をまとい、胸に聖徽を佩いた男が杯を掲げて微笑する。周囲にはセラフィア教国の随員が従っていた。
神聖の外衣を纏ったその視線は、しかし鋭い刃のように、まっすぐフィリシアへと落ちる。
彼女は胸中で冷笑しつつも、手を上げて淀みなく礼を返し、そのまま人々の間へと踏み入った。光と影の舞踏が始まる。
絃の調べが柔らかく続く中、白衣の使節が金杯を手に進み出る。
仕草は優雅、口元にはよくできた微笑。胸の聖徽が燭火に瞬き、不可侵の威光を誇示するかのようだった。
「殿下。聖女様は常に盟国の民を案じておられます。私どもはご伝言を携えて参りました。――聖光の加護が、あなたとご国へあらんことを」
フィリシアは表情を変えず、王族の礼法そのままに軽く頭を垂れる。
「ご厚意に感謝いたします。海鳥の翼もまた、貴国へ順風を。……聖女様はお健やかで？」
男は杯を揺らし、淡々と答える。
「エルセリア様は諸国巡礼の途上にあり、苦しむ人々を癒やし、神意を宣べ伝えておられます」
フィリシアは唇に薄い笑みを浮かべ、声音にほんの刃を仕込む。
「あら、まるで巡業のお芝居のようですわね」
空気がひやりと止まる。周囲の者が息を呑む。
白衣の男は笑みを保ったまま、しかしその底に冷気が宿った。
「聖女様のお力は紛れもない奇跡。凡俗が疑うべきものではありません」
彼は低く笑い、杯の縁で目許を隠して続ける。
「ご国が今なお屹立していることは、まこと敬服に値します。――ただ……」
ひと拍置き、風のように軽いのに、広間の耳に届く声で。
「異端に親しみすぎれば、不要な影が差すやもしれません」
「承知しております」
フィリシアの声は穏やかだが、碧眼は剣の稜のごとく鋭い。
「歴史は明瞭に記しております――『聖女と竜王が並び立ったからこそ』、世界は続いたのです。
もしそれを忘れた者がいるなら――道を外れているのは、いったいどちらかしら」
男の眉がわずかに動く。だが衆目の中、彼は再び杯を掲げるしかなかった。
「さすが、名高き王女殿下」
その時、背後で鎧の触れ合う微かな音。
エミールが第四分隊の竜騎士数名を伴い、歩を進めてきた。青銅の軍装と綬章が光を返す。
白衣の男はちらりと視線を向け、あからさまな嫌悪を宿して小さく言い捨てる――だが周囲に聞こえる程度の声量で。
「聖光に、穢れは近づくべきではない」
エミールの眉間に皺が寄る。半歩、出る――反駁の言葉が喉まで上がった、その刹那。
フィリシアの指先がごく小さく動いた。
――それだけで充分だった。冷静に、という明確な意志が伝わる。
エミールは目を伏せ、怒気を飲み込むと、静かに列へ戻る。
白衣の男は表情を整え、随員を連れて去っていった。
空気が途端にぎこちなくなる。
竜騎士の一人が冷笑し、抑えた声で刺す。
「記録官殿――王国の人間なら、なぜ何も言わない？」
別の者が鼻を鳴らす。
「白い法衣の連中ごとき、我ら竜騎士が怯む理由があるか」
エミールはすぐには返さなかった。彼は彼らを見据え、静かに一歩進み出ると、フィリシアに深く礼を取った。
「殿下。先日の非礼について、改めてお詫び申し上げます」
声は平穏で、しかし厳粛だった。
「これをもって、王国よりセラウィンへの誠意と善意を示すものであります」
言葉は重々しく、竜騎士たちの顔はさらに強ばる。
互いに目を交わし、不満と軽蔑の色を宿しながらも、誰も声には出さず、ばらばらに散っていった。
短い静寂。
人の波が途切れたのを見計らい、エミールは長く息を吐いた。胸の底の澱を押し下げるように。
彼は低く独り言のように漏らす。フィリシアにだけ届く声量で。
「……王国は、殻に閉じこもっている。竜に選ばれたというだけで若い者は奢り、
だが今の情勢は、もはや好き勝手を許さない」
フィリシアは横顔で彼を見やり、ほんの僅か、安堵に似た光を宿す。
この記録官は、寡黙で堅い。しかし、情勢は見えている――盲目的な若い竜騎士たちとは違う。
エミールは視線に気づいたのか、沈黙ののち小さく尋ねた。
「……殿下の、お加減は」
その「殿下」は、ほとんど囁きに近かった。
フィリシアは表情を変えず、淡く答える。
「城下町へ、少し息抜きに行かせたわ」
その瞬間、エミールの顔色が変わる。
「城下町……？ あそこは雑多で、しかも――」
彼は言葉を切り、憂色を帯びる。
「噂では、聖女騎士が教国の使節に随行している。舞踏会に姿がないということは――下町へ」
フィリシアは一瞬だけ目を瞬かせた。言葉を発するより早く、彼は続ける。
「一年前、北方戦線で。聖女が巡礼に帯同され、殿下もご臨席でした。
その折、聖女と、その侍る聖女騎士が我々と会談を――彼女は目が利く。人の底を覗く。
もし下町で殿下と出くわせば……」
フィリシアは眉をわずかに上げ、しかし平静な声で返す。
「聖女は巡回の途上。聖女騎士が側にいるのは当然。――地方の舞踏会など、わざわざお出ましになる必要はないわ」
軽い調子――だが、隠した諧謔が滲む。
エミールはしばし思案し、ようやく息を抜いた。表情はなお重いが、言葉を受け入れた気配。
「出立の前に……」
彼はさらに声を落とす。
「もう一度、殿下に拝謁したい。――取り次ぎを」
フィリシアは彼を見つめ、ややあって静かに頷いた。
「善処するわ」
