かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第一章：灰燼より始まる

第6話 魔物使いの小屋

　林を渡る風の音がしんと静まり、あの歌声も、今は遠く消え去っていた。

　だが、アッシュの胸はなおざわめいていた。

　こんな辺境で――あの「魔女」と相対するとは。

　それは、運命か、呪いか。

　彼女を巡る伝聞は尽きることがない。

「竜を跪かせる旋律」――

「戦場で人の理性を奪う呪いの歌」――

　だが、アッシュがこの耳で聞いたあの旋律は、

　ただ一つの意味を持っていた。

　過去の傷を裂き開く音。

　追いたい気持ちと、逃げたい本能。

　その間で心が揺れる。

　今は何よりも、リメアがそばにいる。

　まだ未成熟で、精神も不安定な小さな竜――

　あの旋律が竜に与える影響を、彼は誰よりもよく知っている。

　だからこそ、怒りよりも、まず警戒が先に立つのだった。

　◇

　林道の地面は湿っており、ぬかるみには新しい足跡が残っていた。

　泥水が乾ききっておらず、誰かがつい最近通った証拠だ。

　アッシュの手が自然と剣の柄へと伸びる。

　同時に、もう片方の手でリメアの背を軽く叩いた。

【……離れるな。】

　リメアは目をぱちりと瞬かせ、素直に半歩寄った。

　さらに進むと、道の脇に奇妙な焦げ跡が現れた。

　土の表面だけが黒く焼けているのに、中央の泥は無傷のまま。

【ねえ、これ、なに？ なんかキラキラしてるよ！】

　リメアが首を伸ばす。

「結界の痕だ。」

　アッシュは空中に半円を描きながら説明する。

「これは、魔物使いが好んで使う防護の結界だ。地面に魔力を巡らせ、領域を閉ざす術だ。」

【昨日の夜、アッシュが使ってたのと似てる？】

「原理は同じだが、構造が違う。……ほら、描いてやるよ。」

　彼は枝を拾い、地面に簡略化した結界図を描いた。

　いくつかの符号を強調しながら、刻むように指でなぞる。

「この印を覚えておけ。

　壊れた結界を見つけたとき、応急で補修すれば、逃げる時間くらいは稼げる。」

　リメアはじっと見つめながら、しっぽを地面にぱたぱた叩く。

【これ、アエクセリオンに教わったの？】

　彼女の尾が一瞬ピンと立ち、好奇心に輝いた。

　アッシュの指が止まる。

　そして、少し間を置いてから、小さく「……ああ」とだけ答えた。

　その目に、一瞬だけ柔らかな色が宿った。

　◇

　結界の痕を追って森を進んでいくと、やがて一軒の小屋が姿を現した。

　原木と石で粗く組まれた造り。屋外には干した獣皮が吊るされ、軒下には苔むした木箱が乱雑に積まれていた。

　薬草と血の焦臭が、湿った空気に漂っていた。

「人が住んでるな……」

　アッシュは声を落とし、視線を屋根の影に走らせる。

　すると、近くの木の幹に刻まれた魔物制御の符を見つけ、目を細めた。

　この家の主は、間違いなく「印付きの魔物」と関係がある。

　そのとき――

　扉が「ぎい」と音を立てて開き、痩せた男が顔を出した。

　警戒心むき出しの目で周囲を見渡し、地面の結界痕に気づくと眉をひそめ、小屋の外へと足を踏み出そうとする――

　だが、その目線が上がった瞬間。

　視線の先に、アッシュの剣があった。

　男は本能的に後ずさる。「な、何者だ、おまえ……！」

　アッシュは内心で驚く。

　魔女じゃない……？

「動くな。」

　冷たい声で命じた。

　男は逃げようとしたが、次の瞬間、彼の視線はアッシュの後ろへと逸れた。

　リメアを見て、瞳孔が大きく開く。

「……竜！？　おまえ、それ……！」

　手を上げた瞬間、掌に召喚の符が灯る。

　しかし――

　アッシュの方が早かった。

　一歩踏み込み、剣が男の手元をかすめる。

　未形成だった魔力が弾け、男の呪式は中断される。

　そのまま立柱に押しつけ、剣先を喉元に突きつける。

「……何をしている。」

　男は息を荒げながら、アッシュの銀髪を見て目を泳がせる。

「お、お前……王国の騎士団か？」

　薄ら笑いを浮かべて続ける。

「こんな辺境にまで来るなんて、物好きだな。

　オレはただ術を試していただけだ。誰にも害は与えておらん……信じんか？」

　アッシュは答えず、ただ静かに睨みつける。

　男は再びリメアを見て、目を輝かせた。

「それにしても、あれは本物の竜だよな……？

　騎士団の竜って、王城とか前線基地にしかいないはずなのに。まさか、こんな場所で会えるとはな……」

　次の瞬間、顔を引きつらせて言う。

「……いやいや、ただの白いノドトカゲ、だよな？　うん、そうに違いない。」

　アッシュは剣をほんのわずか前に押した。

　その刃の冷たさが、男の好奇心を押し殺す。

「俺はお前の実験に興味はない。探している女がいる。

　このあたりで、見かけたことは？」

　男は訝しげに眉をひそめる。

「女……？　いや、このあたりには俺しかいない。誰も来てない。」

　アッシュはその目をじっと見つめる。

　嘘を見抜くために。

　だが、男の表情に不自然さはなく、剣先を少し引いた。

「……ふざけるなよ。」

　そう言って、男の服の襟から手を離す。

　男は唖然とした顔で、一歩後ずさる。

「……放すのか？」

「俺はただの旅人だ。」

　アッシュはくるりと背を向ける。

「ただ――忠告はしておく。

　『研究』するなら、旅人を巻き込むな。次は、黙って見過ごさない。」

　男は口を開きかけたが、何も言わずに彼らの背中を見送るだけだった。