かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第一章：灰燼より始まる

第5話 刻まれた印

　夜が明けきらぬ薄暗さの中、アッシュは無言で野営の跡を片付け、リメアを伴って歩き始めた。

　東の山道は朝の冷気を帯び、道端の草葉には露が光っている。

　昨夜立ち寄った宿駅の前を通ると、まだ数人の旅人が門前であくびをしていた。

　眠気まじりか、出発の準備か――いずれにせよ、昨日の喧騒は消え、今はただ冷えた木の扉と、油燈の煙の匂いだけが漂っていた。

　アッシュはリメアの手を引かず、地図を確認しながら黙々と歩いていた。

　リメアはその横をぴょんぴょんと跳ねたり、道端の甲虫を爪先でつつき、鳥を追いかけたり。

　それでも、彼女の姿は常にアッシュの視界にあり、彼も特に咎めはしなかった。

　半ばまで登った頃――リメアがふいに立ち止まった。耳膜がぴくりと震える。

【……まえ、なにかいる。においがする。】

　アッシュが顔を上げたと同時に、山風が血の匂いを運んできた。

　生臭く、焦げた血の匂いが――紛れもなく、死と炎の痕跡だった。

　そこには、荒れた灌木と、折れた車軸の荷馬車が斜めに傾いていた。

　車体は割れ、天幕は引き裂かれ、地面には暗赤色に染まった鎧姿の傭兵たちが横たわっていた。

　昨夜の宿駅で見かけた者たちだ。

　馬車の脇では、二頭の狼型魔物が、死体を食い荒らしていた。

　その背には、昨日見たものと同じ、焦げたような刻印がちらりと光る。

　アッシュはリメアに目配せする。

【木のかげに。】

　リメアが素早く後退するのを見届けると、彼は剣を抜き、岩陰を使って一気に接近した。

　――一閃。

　剣が唸り、最初の狼の喉元を裂いた。

　熱い血飛沫が舞い、続けざまにもう一頭を蹴り倒す。

　反撃の隙も与えず、鋭く剣を突き立てると、動きは途絶えた。

　周囲に異常がないのを確認した後、アッシュは死体を調べ、目を細めた。

【やっぱり……昨日のと同じ印だ。】

　リメアが近寄り、声をひそめる。

「……ああ。」

　アッシュは剣先で焼け焦げた印の部分を切り取り、革袋に収めた。

「相変わらず粗雑な即席刻印だな。」

　彼は馬車の残骸へと歩き、破れた天幕をめくった。

　荷箱がいくつも散らばっている。

　中には日用品も散らばっていたが、一部には冷たく脈打つ鉱石と、古い符文の刻まれた破片が詰まっていた。

　アッシュは眉をひそめ、手で鉱石の表面をなぞる。

　冷たく、微かに震えていた。

【これ……魔物が好きなやつ？】

「好きというより……引き寄せられるのかもな。」

　そのとき――

　森の奥から、低く、長い咆哮が響いた。

　それは、特定の方向からではなく、四方八方から押し寄せてくるような音。

　次の瞬間、茂みが激しく揺れ、豹のような体格の魔物たちが飛び出してきた。

　その瞳は死んだような灰白色に濁り、肩にはまたもや焦げた印。

　焼けた毛と血の臭気をまとい、唸りながらアッシュたちに突進してくる。

　アッシュは即座にリメアを背後に庇った。

　剣を横に構え、最初に飛びかかってきた一頭を受け止める。

　金属と爪がぶつかり、火花を散らす。

　その重さはまるで岩が盾にぶつかったかのようだった。

　アッシュは力を受け流すように身をひねり、刃を持ち上げて前脚を裂いた。

　同時に、もう一頭が側面から迫る――

　彼は片手で魔導銃を抜き、親指で符文を起動。

　暗金の輝きが一瞬閃き、

「――ッ！」

　乾いた爆音が湿った空気を弾き、弾丸が豹の肩を貫く。

　肉が裂け、血と泥が飛び散った。

　残る二頭はひるまない。

　むしろ、なにかに駆り立てられたように唸りを上げ、正面から一斉に突っ込んでくる――

　――その瞬間。

　森の奥から、低く長い歌声が聞こえてきた。

　の旋律は霧のように広がり、空気を震わせ、耳と骨を共鳴させた。

　アッシュにはその言葉の意味はわからなかった。

　だが、その律動は――どれほど忘れようとしても、決して消えぬものだった。

　龍語（りゅうご）だった。

　魔物たちの動きがぴたりと止まる。

　前足を浮かせたまま、肩が震え、呼吸は荒いが動こうとしない。

　そして――

　灰白の瞳に揺らぎが走る。

　やがて、まるで糸に引かれるように身体を反転させると、魔物たちは一斉に森の奥へと消えていった。

　枝葉がはじけ、落ち葉が舞い、足音だけを残して。

　アッシュはその場に立ち尽くし、胸を大きく上下させた。

　――息切れではない。

　それは、怒りだった。

　この声を――彼は、知っている。

　忘れもしない。

　彼から、光も、温もりも、そして「最も大切なもの」までも奪った存在――

　その声だった。

「っ……！」

　彼は突然リメアを振り返り、強く、思いきり抱きしめた。

【きゃっ！？】

　思わず、彼の腕の中でリメアの爪が地面にひっかき傷を作るほどだった。

【な、なに！？　アッシュ、ど、どうしたの！？】

　アッシュの声が、低く、でも怒鳴るように響く。

「聞くな！耳を塞げ……その声を、聞くな……！」

　その震える声は、まるで命令というより、願いのようだった。

　リメアは驚いたまま、何も言えず、ただ抱きしめられていた。

　尾は腕に挟まれ、翼膜は背に押しつけられて動けない。

　アッシュの心音が彼女の体に伝わる。

　それは――戦いの時とは違う、混乱したリズムだった。

　怒りとも、恐怖とも、両方が入り混じったような、荒々しい心拍。

【……なにが、あったの……？】

　彼女の瞳が揺れ、尾が地面をそっと叩いた。

　それは初めて見るアッシュの姿に対する、戸惑いと恐れが混じった問いだった。

　アッシュはリメアの目をじっと見つめ、数秒間、何かを確認するように目を離さなかった。

　そして、ようやく力を緩めながら、呟いた。

「……何でもない。」

　だが、その声には張りつめた糸のような緊張が残っていた。

　リメアは爪先でそっと後ずさり、耳を伏せ、尾で地面に小さな円を刻んだ。

　彼女は分かっていた。

　あの歌声の主は――

　あの、紫の気配をまとう少女だ。

　でも、それはふたりだけの秘密。

　約束だから、アッシュには言えない。

　だから彼女は、ただ目を伏せて、黙っていた。

　アッシュは剣と銃を収めると、山道から外れた林道へと向きを変えた。

　そこは地図に載っていない、深い森への入り口。

　彼の足取りは、怒りに背中を押されているように速く、重かった。

　まるで――あの声の主を、必ず見つけ出すとでもいうかのように。