かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第四章：セラウィンへの旅路

第44話 選ばれぬ者たちの選択

　アッシュは静かに甲板へと出た。夜はすでに深く、海風が塩気を帯びて顔を打ち、船室に漂っていた重苦しい空気をわずかに吹き払ってくれた。

　遠方にいた竜の編隊はすでに姿を消し、波打つ海面には月光が降り注ぎ、白く砕ける波が銀のかけらのようにきらめいている。

　彼は手すりにもたれながら、手のひらにまだ微かに残るリメアの鱗のぬくもりを感じていた。

　だが、脳裏には先ほどリゼリアが口にした言葉が、繰り返すように響いていた。

　『竜は本来、自分で選べるんでしょう？』

　アッシュの指は白くなるほどに握り締められていた。

　魔女の戯言だと自分に言い聞かせていた。だが、心のどこかが、疼いた。

　触れてはならぬと封じてきた、古い傷口が、かすかに開いたようだった。

　その時――甲板に足音が響く。

「……ノアさま」

　フィリシアの声だった。

　彼女は薄手のマントを羽織り、金の髪を夜風に揺らしながら歩み寄ってきた。

　距離を詰めすぎることなく、彼の隣に静かに立ち、視線を同じく海へと向ける。

「最近……あまりお話しされませんね」

　その声は探るようであり、そっと問いかけるようでもあった。

「王国のこと、何かお悩みなのでしょうか」

　アッシュは彼女を見ずに、淡々と答えた。

「……元から、口数は多くない」

「違います」

　フィリシアの声には、かすかな笑みと、拭いきれぬ寂しさが混ざっていた。

「幼い頃のあなたは、たくさん話してくれました。私に、いろいろなことを」

　アッシュは少し間を置き、眉をひそめた。

「そうか……覚えてないな」

「そう言われると……まるで……」

　彼女は一瞬、言葉を飲み込むようにしてから、静かに言葉を継ぐ。

「まるで、恋をしていたのは私だけだったみたいです」

　アッシュはようやく彼女に視線を向けた。

　冷静で、しかしその言葉には遠慮がなかった。

「……まだ、あの婚約を気にしてるのか？　ただの政略だ。今の君にとって何の得にもならない。破棄した方がいい」

　海風が吹き抜け、会話の間に短い沈黙を生んだ。

「私は、そうは思いません」

　フィリシアは静かに、しかし力強く言った。

　夜の中、その青い瞳はひときわ強い光を湛えていた。

　アッシュは微かに驚き、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「……そんな縛りに囚われて、いいのか？」

　その瞬間、頭の奥にリゼリアの言葉がまた蘇る。

　『その契約は、竜を縛るもの？　それとも人を縛るもの？』

　喉が詰まり、息が一瞬止まった。

「それは、私自身の《《選択》》です」

　フィリシアのはっきりとした声が、彼の思考を断ち切った。

　夜風の中、二人の対話は鋭い刃のように交差する。

　誰が選ぶのか。なぜ選ぶのか。

　――そして、選ぶということが持つ「重さ」。

　アッシュは長く黙した。

　波が船の側面に打ち寄せ、夜の闇が幾重にも降り積もるようだった。

　フィリシアはその場を離れず、なおも柔らかく、しかし明瞭に言葉を続けた。

「ノアさまは先ほど、婚約は政略だとおっしゃいました。でも、私がそれを受け入れているのは、政治のためではありません」

「私は、あなたと並んで歩きたい。セラウィンの王女としてではなく――一人の人間として」

　アッシュの眉間が深く寄る。反論しようとしたが、すぐには言葉が出てこなかった。

　フィリシアはそのまま彼を見据え、鋭い視線を向ける。

「あなたは、『王国に戻る気はない』『罪を晴らす気もない』『王になる気もない』とおっしゃったわ」

「でも、本当にそうなのですか？」

「……竜王の死。反逆の真相。世界が勝手に《《あなた》》を定義しようとしている、その全てを――本当に、どうでもいいと思ってるの？」

　アッシュは視線を落とし、欄干に手をついた。

　指先が白くなるほど、強く握られていた。

　しばらくの沈黙の後、かすれた声で言う。

「……気にはなる。だが、どうにもならない。結果は決まってる。俺にできる選択なんて、リメアを戦場から遠ざけることしかない」

「違うわ」

　フィリシアの声が鋭く強まる。

「それは《《責任》》であって、《《選択》》じゃない」

　アッシュははっと息をのむ。

「本当の選択とは、あなたがまだ……《《何か》》を握っていたいと思えるかどうかよ」

「真実か、未来か――それとも、《《誰か》》か」

　その最後の言葉だけは、囁くように小さく。だが、それまでよりもはるかに強く響いた。

　一瞬、空気が凍りついた。まるで海の音さえ、彼女の言葉を聞き逃すまいと沈黙したようだった。

　彼女の問いは、彼の心の最も触れてはならない場所に、正確に突き刺さった。

　アッシュは応えることができず、胸の奥が引き裂かれるような痛みに襲われ、言葉を失った。

　彼の呼吸は乱れ、喉の奥までこみ上げた言葉は、形にならなかった。

　夜風が吹き抜け、乱れた髪の下にある目元の動揺を、そっと隠していった。

　フィリシアはしばらく彼を見つめていたが、やがて視線を外し、落ち着いた口調で言った。

「……何にせよ、目的地まではまだ数日かかります。その時までに――どうか、ご自身の答えを見つけてください」

　彼女は静かに一礼し、背を向けて歩き出す。

　ドレスの裾が夜風に揺れ、足音とともに波音の彼方へと消えていく。

　甲板にはアッシュひとりだけが残された。

　彼は遠い闇の海原を見つめ、なおも白くなるほど手すりを握りしめていた。

　木が軋む音が、沈黙の中に微かに響く。

　そして――脳裏に聞こえた、かつての誰かの声。

　遥か戦場の裂け目から響いてきた、低く、静かな言葉。

『お前が王である必要はない。

　ただ――

　彼女が飛び立つ時、振り返る必要がないようにしてやれ』

　アッシュは目を閉じた。

　胸の奥に痛みが残り、それでも、深く息を吐き出した。

　空がわずかに明るくなりはじめ、雲の切れ間に光が差す。

　海面が銀白にきらめいた。

　――この長い夜が、ようやく明けようとしていた。