第39話 波の向こうにあるもの
朝の海風はほのかな塩の香りを含み、舷窓を通して船室へと忍び込んできた。遠くからはロープの擦れる音と船鐘の響きが聞こえ、まるで港の新たな一日を告げるリズムのようだった。
アッシュが目を覚ました時、船は潮の流れに合わせてわずかに揺れていた。すぐそばには規則的な呼吸——リメアが丸くなって眠っており、尾が時おりベッドの端をゆるく撫でていた。
アッシュは無意識に手を伸ばし、胸元のバッグに触れる。箱と他の道具が無事にあることを確認すると、ようやく上体を起こした。
向かいのベッドでは、リゼリアが鏡の前に座り、銀の櫛で淡い紫の巻き髪をゆっくりとすいていた。船の揺れに合わせるように、髪がふわりと波打つ。
鏡越しにアッシュをちらりと見たが、声をかける様子はなく、髪先をそっとまとめ、肩の前に流した。
アッシュはベッドから降り、絨毯の上に足をつける。その足音は完全に吸い込まれ、外からかすかに聞こえる波音と甲板の命令声だけが、朝の空気に緊張感を残していた。
ほどなくして、昨夜と同じ給仕が扉をノックした。
「お二人様、フィリシア様がお呼びです。」
給仕に案内され、狭い通路を抜けて外に出ると、海風が一気に頬を撫でてきた。甲板は朝の光を受けて湿った木肌を光らせ、帆は風を受けてばたばたと音を立て、水夫たちが貨箱を運び、ロープを引いていた。
フィリシアは船の中央に立ち、背後には高く掲げられた二つの旗——王国の金の竜翼とセラウィンの青銀の海鳥がたなびいている。
昨夜と同じ、簡素ながらも上品なドレスをまとい、金髪は海風に揺れながらも、彼女の立ち姿はこの甲板の一部であるかのように自然だった。
彼女は近づいてきた二人を見ると、軽くうなずき、礼儀正しい口調で口を開いた。
「少し遅れてしまいましたが、まずは自己紹介を。私はフィリシア、王国とセラウィンの合同使節団の者です。」
その視線が自然に二人へ向けられる。
「お二人は、どうお呼びすれば？」
リゼリアはアッシュを一瞥し、彼が静かにうなずいたのを確認してから、微笑んで答えた。
「私はリゼリア、こちらはアッシュ。そして——この子はアルビノのロングスロートリザード、リメアです。」
リメアはアッシュの足元に伏せており、見慣れない環境にやや警戒を見せつつも、銀青の瞳で海とマストをじっと見回していた。
フィリシアは小さくうなずき、ふたりの間に視線をとどめながら、礼儀を崩さず問いかけた。
「お二人の……ご関係は？」
「夫婦です。」
リゼリアは即答し、さらに付け加えた。
「このリザードを連れて、珍しい魔物を探しながら旅をしています。」
フィリシアの唇がほんのわずかに動き、眼差しに微かな波が走った。
「夫婦……」
貴族の作法として、客人の私生活に深く立ち入るべきではない。だが、その視線はどうしても二人の間に留まってしまう。
「旅の日々は……自由で素敵なのでしょう？」
彼女の口調はあくまで柔らかく、何気ない会話のように聞こえるが、実のところ探りの一手だった。
「ええ、不便なことも多いですが、それも含めて楽しいです。」
リゼリアは軽く笑ってそう答えながら、アッシュの腕に手を添えて甘えるような仕草を見せる。
——「明日はお前の出番だ」と言ってたのって、こういうことだったのね。
心の中で苦笑しながら、リゼリアの唇には意味ありげな笑みが浮かんだ。
フィリシアの表情から、ふっと探るような色が消え、目線を港の方へと戻す。
そして、口調を少し変えて、さらりと話題を切り替えた。
「昨夜の港……思っていた以上に複雑でした。今、あらゆる勢力があなた方を探しています。」
「私たちを？どうしてでしょう？」
リゼリアは目をぱちくりさせ、まるで何も知らない旅人のように問い返した。
甲板では水夫たちが忙しなくロープを巻き、帆の調整を行っていた。重い木箱は次々と甲板に運ばれ、滑車で船倉へと降ろされていく。マストの点検、積み荷の確認——号令と足音が入り混じり、空気には出航前特有の緊張と秩序が漂っていた。
アッシュは黙っていたが、ついにリゼリアの手をそっと払い、フィリシアに向き直る。
「……目的は、その箱だろう？」
彼の声は冷たく、余計な言葉を挟まない。
フィリシアは視線を戻し、彼と目を合わせたまま、すぐには答えなかった。
その時、側近の護衛が近づき、小声で彼女に報告する。
「フィリシア様、出航の準備が整いました。いつでも出発できます。」
フィリシアは静かにうなずき、変わらぬ落ち着きを保ったまま、何も言わなかった。
リゼリアの心がざわつき、思わず問いかけてしまう。
「……じゃあ、私たち、降りた方がいいんですか？」
フィリシアの表情がわずかに陰りを見せたが、声色は相変わらず穏やかだった。
「申し訳ありませんが……お二人には、この船を降りていただくことはできません。——ノアさま、どうか私と共に王国へお戻りください。」
「ノア……？」
リゼリアは一瞬きょとんとしたが、すぐに表情を引き締め、皮肉げに眉を上げて笑った。
「なるほど、最初から知ってたってわけね？ さっきまでよくも白々しく……」
