かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二章：連邦の影

第22話 刻まれた誘惑

　軍の迎賓室は、驚くほど静かだった。

　壁際には精巧な魔導式の時刻計が設置されており、

　透き通るような結晶の文字盤の上を、淡い光の針がゆっくりと回っていた。

　一つ一つの光の跳ねが、「カチ、カチ……」という低く響く音とともに空気に溶け、

　まるで何かの時を淡々と刻み続けているかのようだった。

　アッシュが案内されて部屋に入ったとき、

　ヘルンは机に向かい、薄い資料に目を落としていた。

　足音が近づくと、彼は静かに顔を上げる。

「アッシュ——いや、ノアディスと呼ぶべきか？」

　その声には、かすかな嘲りが混じっていた。

　アッシュの指先がわずかに動いたが、否定の言葉は返さなかった。

　ヘルンは資料を閉じると、そのまま鋭い眼差しで彼を貫く。

「お前、竜を連れて連邦の境界を越えてきたな。随分と大胆だ。」

　椅子にもたれかかり、挑発的な口調で続ける。

「我々が反竜派だと知っていながら踏み込んできた……挑発か、それとも自分は特別扱いされるとでも思ったか？」

　アッシュは表情を変えず、静かに答える。

「本気で排除するつもりなら、俺はここに座っていない。」

「いい度胸だな。」

　ヘルンは口元だけで笑うが、その目に笑みはない。

「だが、お前はまだ若い。我々を甘く見すぎたようだ。」

　彼は身を乗り出し、指で机を二度叩く。

「竜はお前の唯一の切り札であり、同時に最大の弱点でもある。」

　アッシュの目がわずかに鋭くなる。

　ヘルンは悠然と話を続ける。

「今、我々は違法な魔獣実験に関与している連中を追っている。

　背に符釘を打たれ、兵器として使われている魔獣ども……お前も見たはずだ。」

　一瞬の沈黙を経て、アッシュは低く答える。

「俺には関係ない。ただの通過者だ。すぐに出ていく。」

「いや、そうはいかない。」

　ヘルンの声は、まるで避けようのない現実を告げるかのように静かだった。

　そして、ふっと口元を緩める。

「本来はお前に頼むつもりはなかった。でもな……お前がいれば、面白くなるかもしれない。」

　声を少し潜め、彼はささやくように言う。

「竜王アエクセリオンの死について——知りたくはないか？」

　魔導時刻計の光がひとつ、カチリと動いた。

　その音は、まるでアッシュの耳に直接刻み込まれるような鋭さだった。

「正面からぶつかったわけじゃないが……あの戦いに、連邦がまったく関わっていないとは言えない。」

　アッシュの視線が一瞬、わずかに揺らぐ。

　ヘルンはそれを見逃さず、眉をひそめて言葉を続ける。

「我々がその件でどういう役割を果たしたのか、知りたくないか？」

　アッシュは応えず、ただ相手の目を見つめていた。

　まるで、その真偽を見極めようとしているかのように。

　ヘルンは小さく笑い、手元の地図をアッシュの前に押し出す。

「この任務をこなせば——教えてやってもいい。」

　アッシュは沈んだ声で返す。

「……お前にとって、こんな取引に意味はないはずだ。」

「ふっ、意味なんてどうでもいい。」

　ヘルンは肩をすくめて笑った。

「ただ、お前がどう動くか見てみたいだけだよ。」

　そして、声を落とす。

「もちろん、断ってもいい。その場合——今日はお前に会ったことは忘れよう。

　……少なくとも、一時的にはな。」

　アッシュは、指先で地図の端をなぞる。

　心の中には、波のような不穏なざわめきが広がっていた。

　彼は分かっている。

　ヘルンは人材に困っているわけではない。

　この話はただの試し——仕掛けられた餌でしかない。

　だが、その餌には——アエクセリオンという名前が含まれていた。

　……これは罠だ。

　そう理解している。

　——理解していても、無視できるとは限らない。

◇

　空がまだ完全に明るくならないうちに、軍の砦の外壁に短く鋭い号砲が鳴り響いた。

　アッシュは営外の広場に立ち、霜の降りた地面にしっかりとブーツのかかとを踏みしめていた。

　手には借り物の軍馬の手綱を握っているが、無意識に指先がその革を摩っていた。

　視線を横に落とすと、リメアが半分眠そうな目で身を寄せている。

　彼女の額にある冠角が、霧の中でほのかに光を反射していた。

【こんなにたくさんの人を見るの、初めて。】

　リメアは隊列を見上げ、耳膜を少し引き締めながら、不思議そうに呟いた。

　アッシュは答えず、隊列全体を一瞥しただけだった。

　ヘルンから託された任務は明確だったが、彼の表情にはわずかな曇りが残っていた。

　この規模の行動で、リメアが無事でいられるとは限らない。

　だが、だからといって彼女を軍営に置いていく気にもなれなかった。

　ヘルンは現時点では彼女に手を出すつもりはなさそうだが、

　それが他の者にも当てはまるとは限らない。

　遠くで馬に跨る兵士たちと魔獣部隊が出発の準備を整えている。

　アッシュはその様子を見ながら、心の底に重い石を抱えているような感覚を覚えていた。

　地図の行動ルートを頭に叩き込んだものの、なかなか馬を動かす気にはなれなかった。

　その様子に気づいたヘルンが、からかうように眉を上げた。

「どうした？　迷ってるのか？」

　アッシュは低い声で返す。

「……リメアは戦闘に参加させない。」

「ほう？」

　ヘルンの口元に薄く笑みが浮かぶ。

「なるほどな。王子という肩書だけじゃなく、騎士としての誇りも捨てたか？」

　アッシュは鋭く見返した。

「彼女を戦場には立たせない。」

　ヘルンはそれ以上理由を聞こうとはせず、半分本気とも冗談ともつかない口調で言った。

「好きにしろ。ただし、状況が変われば……お前のその理想も守れるとは限らんぞ。」

　アッシュは静かに馬に跨がり、手綱を軽く引いた。

　馬のすぐそばには、銀青の小さな影がぴたりと寄り添っていた。

「俺のそばにいろ。隊列から離れるな。」

　その声は低く、短いが明確だった。

　リメアは顔を上げ、霧の中で瞬きを一つ。

　その目には何かを確かめるような光が宿っていた。

【わかってるよ。】

　そう答えると、彼女は尾で馬の後脚を軽く叩いた。

　軍馬は耳をピクリと動かし、少し驚いたように体を横にずらした。

　アッシュは眉をひそめて言った。

「驚かすな。」

【ごあいさつだよ。】

　リメアは当然のように言い返し、前足を挙げて人間のような動作で手を振った。

　それは、どこか奇妙で可愛らしい仕草だった。

　その様子を見たヘルンが、くつくつと笑う。

「面白い小娘だ。」

　彼はそれ以上何も言わず、馬を操って隊の先頭へと進み出た。

　そして、手を挙げて号令をかける。

「隊列を整え！　出発する！」

　霧の中に、蹄の音と鎧の擦れる音が重なり合い、やがて号砲が再び響いた。

　アッシュは視線を落とし、そっとリメアの額の角に触れた。

「はぐれるな。今日のこれは……いつもとは違う。」

　リメアは目を瞬かせ、反論することなく小さく頷いた。

　そして馬の脇を小走りでついていき、尾をふわりと揺らしながら、時おりアッシュを見上げる。

　その目は、まるで「ちゃんとついていくよ」と言っているかのようだった。