かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二章：連邦の影

第20話 夜の帳、影の手

　宿の窓の隙間からわずかに灯りが漏れ、遠くから蹄の音が急かすように響いてくる。

　リゼリアはベッドの端に腰を下ろし、アッシュから分けてもらったキャンディを指で転がしながら、カーペットの上にしゃがんでいるリメアに目をやった。

　小さな体が熱心に菓子の包装紙を開けており、尾は地面をトントンと叩いて、甘味への期待を隠しきれない。

　その姿に、リゼリアの口元が思わず緩む。……が、すぐに得体の知れない緊張感が胸を締めつけた。

　──街角から、蹄の音が一気に近づいてきた。

　金属と石畳がぶつかる重い音。しかもそのテンポは、ただの巡回とは明らかに違う。焦燥感すら滲んでいる。

　リゼリアの表情が一変した。

　これは、騎兵の集結。それも、本気の包囲。

　彼女は窓辺へと歩き、カーテンを細く開ける。

　霧のかかる通りには、鎧の鈍い光が揺れていた。複数の騎影が小路に散開していく様子からは、明らかに訓練された“包囲網”の動きが読み取れた。

　その数秒後──階下の街角から、鋭い怒声が響く。

「この区画を封鎖しろ！　違法魔獣の持ち主だ、発見次第、即刻排除！」

　直後に──

「開けろ！　軍による検査だ！」

　荒々しいノック音と共に、重いブーツの足音が廊下を打つ。

　リメアが顔を上げ、耳膜をわずかに引き締めた。

〈……隠れる？〉

　リゼリアは素早くドアのそばへ移動し、声を潜める。

〈いいえ。先に様子を見る。〉

　彼女がわずかに視線を外へ向けたその時──階段のあたりから、鋭い声が飛ぶ。

「そいつだ！　間違いない！」

　リゼリアの心臓が一瞬で跳ね上がる。

　……アッシュじゃない。狙いは、自分？

　迷っている暇はない。リゼリアはすぐさまリメアを振り返り、今までにないほど真剣な表情で言い放つ。

〈早く、隠れて！〉

　その瞬間、彼女は窓へ跳びかかった。

　……が、その刹那──

　外から、まったく聞き覚えのない女の声が飛んでくる。

「来なさい！」

　同時に、一本のフック付きロープがリゼリアの腕に絡まり、強引に引き寄せられるようにして、彼女の身体が窓の外へと引きずり出された。

　下では、霧の中に待機していた何者かが見事な手際で彼女を受け止める。

　そしてそのまま、闇に包まれた路地の奥へと、音もなく姿を消した。

　一方、階段を駆け上がってきた連邦兵たちが目にしたのは──

　半開きの窓と、そこに残されたちぎれたフックロープだけだった。

　ロープは、まだわずかに揺れていた。

　アッシュは薄暗い裏路地を早足で進み、主通りの巡回隊を意図的に避けていた。

　だが、宿にたどり着く前に、リメアの切迫した心の声が突然脳内に響いた。

【アッシュ！　いっぱい鎧を着た人たちが……わたしを連れていこうとしてる！】

　眉がピクリと動く。

【落ち着け。今は逆らうな。】

【でも——】

【聞け。暴れたら余計に危ない。連れて行かれるだけなら、まだ対処できる。】

　心声が届くということは、距離はすぐ近く。

　アッシュは小さな路地を曲がり、そして見た。

　数人の連邦兵が、分厚い拘束ロープでリメアを引っ張っている。

　アッシュは隠れることなく、まっすぐに彼らに歩み寄った。

　その声は冷たく、鋭い。

「その魔獣は俺のだ。」

　そう言って、懐から冒険者証を取り出して差し出す。

　兵士たちは顔を見合わせ、一人が証を受け取り、低く読んだ。

「登録は……アルビノのロングスロートリザード？」

「そうだ。」アッシュの声は一分の隙もない。

　兵士は一瞬黙り込んだ後、拘束索を返した。

「……問題ない。」

　アッシュはリメアの引き綱を受け取ると、すぐに踵を返してその場を立ち去ろうとした。

【アッシュ、リゼリア……さっき連れていかれた。】

【関係ない。】

　アッシュの足取りは緩まない。

【行くぞ。】

　だが、彼らが路地の角に差しかかろうとしたその時、背後から命令口調の声が響いた。

「——そこの黒髪、それか銀髪の奴。そいつらは止めろ！」

　アッシュは無視して歩みを続ける。

　先ほどの兵士が慌てて声を上げた。

「ヘルン様！　冒険者証は確認済みです。ロングスロートリザードも登録にあり、間違いありません——」

　その名が脳裏に閃いた。

　ヘルン・カルス。

　王国軍にいた頃、国境会議で名前を聞いたことがある。連邦の将校の一人だ。

「ロングスロートリザード、だと？」

　ヘルンの声には嘲りが混じっていた。

「それが問題ないかどうかは、俺が決める。……お前、動くな。振り返れ。」

　アッシュの手は無意識に剣の柄へ伸びる。

　その殺気を感じ取り、リメアの尾がわずかに緊張し、耳膜が縮む。いつでも飛びかかれる体勢だ。

　ヘルンが一歩踏み出すたびに、銅製の軍靴が石畳を叩き、太鼓のような音を響かせる。

「身元確認のために、こちらへ来い。」

　その口調は淡々としていながら、圧が異常だった。

　アッシュは無言で振り返り、ヘルンは顎をしゃくった。

「冒険者証を見せろ。」

　アッシュは無言でそれを投げ渡す。

　ヘルンは片手で受け取り、目を落として読み取った。

「王国登録の冒険者、か。」

　目を細める。

「連邦で、何の用だ？」

「珍しい魔物がいると聞いた。」

　アッシュの声は乾いて冷たい。取り合う気はない。

　ヘルンの視線が彼とリメアの間を往復し、やがて何気ない口調で言った。

「そういえば……王国の第七王子だっけ。名前は……なんだったか？」

　思い出そうとするように間を置いて、こう続ける。

「ま、いいか。竜の卵を持ち出して逃げた反逆者だよな。」

　その眼差しは、リメアを鋭く射抜いていた。

　まるで刃のような冷たい光を宿して。

　アッシュは真正面から答えることなく、短く言った。

「市民の立場で、その件に口を挟む資格はない。」

　ヘルンは口角をわずかに上げ、冒険者証を返す。

「魔物使い……か。ちょうど良い。今、人手が足りてないんだ。手を貸せ。報酬は出す。」

　証を受け取るアッシュの手が、ゆっくりと動く。

　その口からは、明確な拒絶の言葉が漏れた。

「……断る。」

「空気を読めよ。」

　ヘルンの声は静かだった。だが、首筋に刃を当てられたかのように冷たい。

　アッシュの目がわずかに光り、その底には氷のような怒りが宿っていた。

　──こいつ、俺を知っている。

　アッシュは夜の雑踏に紛れて歩きながら、遠くを見据えていた。

　街全体の軍隊が動いている。

　通りのあちこちで兵士たちが分散し、一部は城門の方向へと馬を走らせていた。

　その整った蹄音と松明の配置からして、城外へ逃れた何者かを追っているのは明らかだった。

【アッシュ……だいじょうぶ？】

　リメアの声が、不安を滲ませて心に届いた。

「問題ない。」

　アッシュは低く答え、周囲の様子を鋭く観察する。

【でもね……みんな、誰かを探してるみたい。リゼリアのこと、心配……】

【彼女を連れて行ったのは、あいつらじゃないのか？】

　アッシュはリメアに念じ返す。

【ううん……あの人たちが来たときには、もうリゼリアはいなかった。先に誰かに連れて行かれてた。】

　アッシュは数秒沈黙し、やがて人混みの隙間から前へ進む。

　通りかかった鎧姿の兵士を見て、自然な口調で問いかけた。

「この時間に全軍動いてるなんて、何があった？」

　兵士は特に怪しむ様子もなく、こう返した。

「違法な魔獣実験をしてた連中が逃げたらしい。魔獣を連れて、城外に。」

　アッシュの足が、一瞬だけ止まった。

　──違法な魔獣実験？

　脳裏に、あの符釘に操られた魔獣の、赤く爛れた目が過った。

　あれは、連邦の仕業だと思っていた……だが——

　連邦自身も、追っている。

　となれば、その背後にいる“手”は、別に存在するということだ。