かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二章：連邦の影

第14話 導かれぬ声

　昼前、山道は低い谷間に差し掛かった。まわりは密集した針葉樹に囲まれ、太陽の光は厚い枝葉に遮られ、空気は湿った冷気に満ちていた。

　アッシュは手を上げ、合図して足を止める。

　彼はしゃがみ込み、指先で泥の地面に残された乱れた痕をなぞった——

　それは、深くて重い爪跡。そしてその合間には、砕けた蹄の跡も混ざっている。

「……何かいるな。」

　その声は、風と混ざり合うほど低かった。

　リメアが近づき、匂いを嗅ぐように鼻を動かし、耳膜をぴんと張った。

　そして、極めて小さく呟く。

〈……獣の匂いとはちがうみたい〉

　リゼリアもしゃがみ込み、足跡をひとつずつ確認していたが、その表情が徐々に強張っていく。

「誰かに使役されてる魔獣……ね。足跡の向き、ちょうど私たちが進む方角と一致してる。」

　アッシュは何も言わず、リゼリアをリメアの反対側に押しやり、自分が外側に立つ。

　まるで二つの世界の間に線を引くように——

　だが、彼はわかっていた。

　もしそれが組織的に操られた魔獣なら、先日の国境での異変と無関係ではないはずだ。

　谷口に近づいたとき、風がかすかな焦げ臭さを運んできた。

　木々の陰から、低く唸るような咆哮と、金属のぶつかる音がかすかに聞こえてくる。

　アッシュは声を低くして言った。

「隠れろ。」

　彼はリメアを傍の斜面の陰に押しやり、振り返ると、リゼリアがまだその場に立ったまま、音のする方角をじっと見ていた。

　その目は、何かを見極めようとしているようだった。

「……あれは——」

　彼女が言いかけたその瞬間、アッシュが彼女の口を手で塞いだ。

「静かにしろ。」

　彼の眼差しには、微塵の情もなかった。

「奴らに気づかれたら、次の瞬間にはお前の命がないぞ。」

　木々の向こうでは、ボロボロの鉄甲を纏った巨大な狼と甲殻を持つ獣たちが、護送中の馬車を取り囲んでいた。

　護衛の傭兵たちの多くはすでに血溜まりの中に倒れており、残った者たちは、必死で荷台の箱を守っていた。

　その車隊の旗に描かれていた商標——

　アッシュは一目で、ヴァステリア連邦の紋章だと気づいた。

　胸の内がきゅっと締め付けられる。

　連邦の商隊が王国領内のこの山道を通るのは、それ自体が不自然だった。

　さらに不自然なのは、あの魔獣たちの動き——

　まるで戦術を理解しているかのように、連携し、道を断ち、包囲している。

「放っておけば、あの人たちは死ぬわよ。」

　リゼリアが低く呟いた。

　アッシュの手は剣の柄を握りしめた。

　目に一瞬、迷いの色が差す。

　連邦は好きではない。だが、異常な魔獣の襲撃を見過ごすこともできなかった。

　……だが、もう昔の自分ではない。

　アッシュはくるりと身を翻し、別の道へと進もうとする。

　リゼリアはその背を見つめ、視線を再び、谷の中で包囲された護衛たちへ向けた。

　その眉が、わずかに寄る。

　次の瞬間、彼女はふと横にいるリメアに目を向けた。

〈あなた……助けたいんでしょう？〉

　リメアは小首をかしげ、耳膜をぎゅっとたたみ込んだ。

〈あの魔獣たち……すごく、苦しんでる〉

　その声は、まるで息のように微かだった。

　アッシュには彼女たちの龍語は聞き取れない。

　だが、その声の調子と、視線の交わし方から、彼は一瞬で察した。

「……っ！」

　次の瞬間、リメアが藪から飛び出し、谷口に向かって駆けていった。

　アッシュの顔が一気に険しくなる。

「チッ……！」

　低く呪詛のように吐き捨てた。

　——この件に首を突っ込むつもりはなかった。

　だが、あの赤い目の魔獣の群れの中にリメアが飛び込めば、待つのは死だけ。

「バカめ！！」

　歯を食いしばりながら、アッシュは剣を抜き、彼女を追って谷へと駆け出した。

　谷の中は、何かに捻じ曲げられたかのようだった。

　ぬかるんだ地面には巨獣の蹄と爪による深い溝が刻まれ、空気には焦げと血の匂いが混じって漂っていた。

　破れた甲冑を身にまとった三頭の巨大な狼が、前方で身を低く構え、病的な赤い光をその目に宿している。

　さらに奥には、背中に符文入りの杭を突き立てられた、より巨大な甲殻獣の姿が見えた。

　その動きには獣らしい狂暴さはなく、まるで見えざる命令に従うような、恐るべき統制があった。

「リメア、下がれ。俺が奴らの注意を引く。その隙に車の裏手へ回れ。」

　アッシュの声は低く、だが否定を許さない鋭さを帯びていた。

　リメアは口を開きかけたが、アッシュにぐいと押され、斜面の陰へと追いやられる。

　リゼリアは、杭に刻まれた符文を鋭く睨みつけたが、余計なことは言わず、反対側の藪へと滑り込んだ。

　アッシュは濡れた土を踏みしめながら坂を駆け下りる。

　剣を斜めに振り上げ、突っ込んできた狼の喉元を逸らす。

　鋭い爪が彼の鎧をかすめ、焦げ跡のような黒い傷痕を残した——それは、焼けるような符文の灼熱だった。

　彼はすぐに魔導銃を反転させて引き金を引く。

　炸裂する符弾が甲殻獣のひとつを押し戻したが、その衝撃が腰の古傷を強く揺さぶり、鋭い痛みが奔る。

　狼たちは低く唸りながら再び隊列を整え、挟み撃ちを仕掛ける。

　アッシュは歯を食いしばり、わざと足元をふらつかせて、狼の一頭を誘き寄せる。

　刃を翻し、その一体を側面の木へと追い詰めた——すると、枝葉の間から影が閃く。

「——下がって！」

　リゼリアの声とともに、かすかな歌声が響いた。

　狼の動きが一瞬止まり、見えない何かに耳を引かれるように、その動きが緩慢になる。

　アッシュはその隙を逃さず、剣を首の関節に突き立て、熱い血飛沫とともに刃を引き抜いた。

　斜面の向こうから、リメアが駆け出す。

　小さな身体で全力を込めて、車隊に迫っていた甲殻獣を体当たりで弾き飛ばす。

　彼女の尾が一閃し、獣の背に突き刺さった杭を叩き斜めに折った。

　符文の光が一気に弱まり、支配が解けたその魔獣は、断末魔のような叫び声を上げ、四肢をばたつかせて林の奥へ逃げていった。

　アッシュは、その杭に目を留めた。

　魔力を帯び、符文が刻まれている……ただの杭ではない。

　かつて一部の密術に使われていた、符釘《ふてい》——

　獣の精神に干渉し、意志を強制するための術具だった。

「符釘が制御の鍵よ！」

　リゼリアが歌いながら叫ぶ。

　彼女の指が、まだ残っている魔獣の背中を指し示す。

　アッシュは即座に位置を変え、狙いを定めて魔導銃を構える。

　弾が炸裂し、符釘が砕け散る。

　その瞬間、獣の赤い目がふっと消えた。

　残された最後の狼は状況を察し、すぐさま反転して森の中へと逃げ去った。

　谷の空気には、焦げと血の匂いがなお残る。

　アッシュは剣を納め、さきほど倒した甲殻獣の死骸に歩み寄る。

　その背から符釘を一本引き抜く。

　白い表面にはまだ赤みが残っており、骨に刻まれたように複雑な符文が刻まれていた。

　だがその形状は、アッシュが知るヴァステリア連邦の製法とは違っていた。

　彼は眉をひそめ、符釘を何度も裏返して確かめ、その顔がいっそう険しくなる。

　一方、制御から解放された甲殻獣は、すぐには逃げ出さなかった。

　その場に立ち尽くし、まるで何かを確認するように、ゆっくりとリゼリアを見つめた。

　彼女の歌声はすでに止んでいたが、その眼差しと呼吸は乱れていない。

　しばし無言の視線が交錯し——まるで何か見えない糸が張られ、そして切れたように——

　魔獣は静かに背を向け、森へと姿を消した。

　アッシュはそのやり取りを見逃さなかった。

　冷たい目で彼女を一瞥し、言い捨てる。

「得意げになるなよ、魔女。」

　叱責されると覚悟していたリゼリアは、そのあっさりした言葉に少し面食らったような表情を浮かべる。

　彼女は肩をすくめ、言い返すことなく黙っていた。

　遠くでは商隊の残党がまだ混乱の中にあり、こちらを警戒するような目で見ていた。

　アッシュは符釘をしまいながら、低く言った。

「行くぞ。ここは長居すべき場所じゃない。」

　歩きながら、彼はさらに冷たく警告を加える。

「もしあの商人たちに顔を覚えられてたら……俺たちはもう詰みだ。」

　リゼリアは眉をひそめたが、反論はせず、黙って彼のあとを追った。