かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十二章：魔女の地

第117話 雪解けの息

　洞窟の入口に吹き込んでいた風が、ひととき静かになる。

　揺れる焚き火の明かりが、微かな煙と苔の匂いを洞窟の奥まで染み込ませていた。

　リゼリアは、あたたかさに包まれたまま、静かに目を覚ました。

　頭がまだ少しぼんやりしていて、まぶたが小さく震える。

　最初に気づいたのは、胸元に回された腕の温もりだった。

　背中からは一定の鼓動とぬくもりが伝わってくる──それはアッシュの腕だった。

　頬が一気に熱くなり、リゼリアは慌てて身体を起こそうとした。

　その動きに気づいたのか、アッシュが目を開ける。

　短い休息から覚めたばかりのようで、身を動かした拍子にどこかをかばうような表情を見せた。

「……アッシュ？」

　リゼリアは声を潜めて尋ねた。「どこか、痛むの？」

　アッシュは首を軽く振る。「ずっと同じ姿勢だったから、少し体が固まっただけだ。」

　そう言いながら彼は彼女の顔色を見て、声を和らげる。

「そっちは？……気分はどうだ？」

　リゼリアは数度まばたきをして、意識を戻しながらこくりとうなずく。

　アッシュはようやく彼女を抱く腕を解き、自分もゆっくりと身を起こす。

「これ、掛けといて。冷えたらまた熱が出る。」

　彼はマントを彼女の肩に丁寧に掛け、しっかりと包んでから一歩下がった。

　リメアが近づいてきて、小さく鳴き声を上げる。

　リゼリアの体調を確かめるように身を寄せ、再び彼女の隣に丸まった。

　その銀色の尾が二人の周りに巻かれ、まるで小さな結界を張るかのようだった。

　その温もりが安心感となってリゼリアの胸に広がり、呼吸が自然と落ち着いていく。

　アッシュは剣と魔導銃を手に取り、リゼリアを振り返った。

「外の様子を見てくる。すぐ戻る。」

　そう告げると、リゼリアは思わず立ち上がりかけ、マントを返そうとした。

「外は寒いから、これを……」

　アッシュは一瞬驚いた顔をして、すぐに苦笑しながら落ちていた服を拾った。

　彼女にそっと着せてから、襟元をきゅっと締める。

「じっとしてて、動くな。」

　水筒を差し出しながら言う。

「少し飲んでおけ。戻ったら話そう。」

　彼はそう言い残してマントを羽織り直し、雪煙の中へと姿を消した。

　洞窟には火の明かりと風の音、そしてリメアの小さな鳴き声だけが残った。

　リゼリアは水筒を開き、一口だけ飲む。

　そして気づいた──思っていたほど、喉が渇いていない。

〈アッシュが飲ませたからだよ〉

　リメアの声が、どこか楽しげに響いた。

　リゼリアの手が止まる。

　脳裏に蘇ったのは、あの距離の近さ、唇に触れた水の感触、彼の掌の熱。

　一気に顔が熱くなり、彼女は俯いた。

　耳まで赤く染まり、胸の鼓動が急に騒がしくなる。

　水筒を抱きしめたまま、思考はまとまらない。

　あのとき彼の腕の中で感じた安心感は、今や羞恥に変わっていた。

　振り返るだけで、胸の奥にじんわりとした重さが残る。

　彼が戻ってきて目が合ったら──正面から見られたら、きっと何も言えない。

　リメアが彼女の肩に鼻先を寄せて、そっと擦り寄る。

　リゼリアは深く息を吸い、乱れた鼓動を整えようとする。

（……戻ってきたら、ちゃんと普通に話さなきゃ……）

　間もなくして、アッシュが戻ってくる。

　マントの雪を軽くはたき、低く声を落とした。

「外の吹雪はさっき止んだばかりだ。今なら……追っ手を避けて動ける。」

　彼はリゼリアの様子を確かめながら続けた。

「でも……少し食べてからにしようか。」

【たべる！】

　リメアが勢いよく尻尾を立てて同意した。

　アッシュは笑いながら袋を探り、固いパンを一つリメアに渡し、もう一つをリゼリアに手渡す。

　リゼリアはパンを受け取りながら、アッシュの手首に目を留める。

「それ……外しましょう。」

　アッシュは彼女の視線を追い、自分の手首を見下ろした。

　まだ冷たい手錠がはまったままだ。

「……そうだったな。忘れてた。」

　彼女から短剣を受け取り、鍵穴に刃を差し込む。

「カチリ」という音と共に、錠が外れ、鉄が落ちた。

　その手首には赤く擦れた跡と、破れた皮膚が見えている。

「……痛くないの？」

　リゼリアの声が少し震えた。

「軽傷だ。魔法で治る。」

　彼は何気ないふうに言うが、彼女の目は鋭い。

　手を伸ばして触れようとした瞬間、彼の体がわずかに跳ねる。

　彼女の手が肋のあたりに当たった。

　アッシュは低く唸り、すぐにその部位を押さえる。

「……見せて。」

　アッシュはしばし黙り、やがて渋々と上衣を捲る。

　火の明かりに照らされたその脇腹は、大きく腫れていた。

「台から落ちたときにぶつけた。……骨にひびが入ってるかもな。」

「……やらせて。」

　リゼリアが手をそっと当てると、魔法とは違う温かな力が流れ込む。

　深く、やさしく、芯から痛みを和らげていく。

　アッシュは思わず安堵の吐息をもらすが──すぐに気づく。

　額から汗がにじみ出し、彼女の顔色は見る間に青ざめていく。

　彼は彼女の手を掴み、止める。

「もういい。やめろ。」

　リゼリアは驚いたように彼を見つめる。

　反論しかけたが、その目の真剣さに気圧され、黙ってうなずいた。

「……この力、代償があるんだろう。」

　アッシュは低く問いかける。

「今まで、ずっと……彼らに命じられて、俺のために？」

　リゼリアは唇を噛み、言葉を飲み込む。

　代わりにリメアが、静かに語る。

【そう。いつもアッシュが傷だらけで戻ると、次の場所でリゼは連れていかれて、治療を……】

【そのたびに熱を出して、ぐったりしてた。】

　しばらくの沈黙のあと、アッシュは言った。

「……これからは、もう使うな。」

　その声に怒りはなかったが、拒絶できない重さがあった。

　彼はリゼリアの足元に目をやる。

「まだ腫れてるな……」

　彼は自分のブーツを脱ぎ、彼女に履かせようとする。

「やだ、それはダメ。」

　リゼリアは慌てて彼の手を掴む。

「凍傷になったら意味がない。」

　二人の手が重なり、目が合った瞬間、どちらも言葉を失った。

　──そのとき、リメアが尾をぴんと立て、誇らしげに言った。

〈もう大きくなったから、リゼを乗せて歩けるよ！〉

　リゼリアはぽかんとした後、彼の言葉を伝え、二人は思わず笑った。

「リメア、本当に成長したな。」

　彼女がその首元を撫でると、リメアは気持ちよさそうに喉を鳴らす。

　アッシュも手を伸ばし、軽くその頭を撫でた。

「……頼む、リメア。リゼを守ってやってくれ。」