かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十一章：封印の儀式

第111話 眠れぬ夜、交わされる決意

　鉄の扉が、ギィ……と軋んで開いた。

　アッシュは、完全に眠っていたわけではない。

　まぶたは鉛のように重く、意識は深い底を漂っていた。

　騎士が二人、雪を纏ったままの鎧で中へ入ってきた。

　そのまま、刺すような冷気が狭い牢に流れ込む。

「起きろ。」

　一人が冷たく言う。

　アッシュは抵抗せず、ゆっくりと立ち上がった。

　動作に合わせて手首の鉄環が鳴り、狭い牢の中に響くその音はやけに鋭い。

　だが今回は、聖堂へ連れて行かれるわけではなかった。

　朝の鐘が遠くで鳴り響く中、騎士たちは彼をあの馴染み深い応接の間へと導いた。

　部屋にはすでにオズモンドが座っていた。

　手元の書類に目を落としながら、机の端にはまだ湯気を立てる茶が置かれている。

　彼はアッシュを見るなり、深く眉間にしわを寄せた。

　長い指でこめかみを押さえ、まるで頭痛をこらえるかのような仕草をする。

「祭壇を壊して、人を殴って、聖女を落として逃げ出すとは──」

　淡々とした口調だが、言葉の一つ一つが鋭く、アッシュの耳に深く突き刺さる。

「教国中に、俺の弟が暴れてるって噂を広める気か？」

　アッシュは唇を噛みしめ、低く答える。

「……すまなかった。」

　その瞬間、オズモンドの動きが一瞬止まった。

　意外そうに眉を上げる。

「……ほう、珍しいな。」

　椅子に体を預け、皮肉を込めた口調で続ける。

「いつからそんなに素直になった？」

　アッシュは言い返さず、視線を落としたまま黙っている。

　目の先には、精巧な絨毯が敷かれていたが、彼の心は昨夜の言葉に縛られていた。

　──『聖女は私だけになる。』

　オズモンドは彼の様子を見て目を細め、机を指でコツコツと叩いた。

「おい、聞いてんのか。」

「……ああ。」

　気のない返事に、オズモンドは冷笑する。

「とぼけるな。俺はもう、教国からの文句は受けたくない。」

　そう言うと、机の上のもう一つの茶器をアッシュの前に滑らせた。

　どこか苛立ちと諦めの混じった声で、命じるように言う。

「おとなしくしてろ。儀式が終わるまでな。──これ以上問題を起こすな。」

　アッシュは少しの間沈黙し、やがて口を開く。

「……封印の儀は、いつ行われる？」

　オズモンドはニヤリと笑った。

「どうした、見逃すのが怖いのか？」

　ゆっくりと書類を伏せ、さらに雰囲気を張り詰めさせるように言葉を重ねた。

「今の状況を見るに、早まる可能性もあるな。俺としても早く終わらせて、この野猿を連れて帰りたいところだ。」

　アッシュはその言葉に反応を示したが、反論はしなかった。

「よく聞け。」

　オズモンドの目が鋭くなる。

「おとなしくしてる気がないなら、お前はずっとあの牢に閉じ込めてやる。」

　アッシュは目を伏せ、かすかに言った。

「……あそこには戻りたくない。」

　そして、少し間を置いてからぽつりと続けた。

「こっちの方が……暖かい。」

　オズモンドの眉がぴくりと動く。

　明らかに意外そうな反応だった。

「暖かい、だと？」

　鼻を鳴らしつつも、しばらくアッシュをじっと見ていた。

「……勝手にしろ。ここにいていい。だが、もう問題は起こすな。」

「……ありがとう。」

　オズモンドは視線をそらし、そっけなく返す。

「勘違いするな。面倒が増えるのが嫌なだけだ。お前にはまだ、俺と一緒に国へ帰ってもらわないと困る。」

　そのとき、扉の外から侍者の声が響いた。

「オズモンド殿下、要人の皆様が揃われました。お迎えを。」

「……ああ。」

　オズモンドは立ち上がり、袖口を整える。

　塵一つ許さぬような潔癖な仕草だった。

　扉に向かいかけたところで、彼はふと立ち止まり、振り返って騎士に言い放つ。

「こいつを見張れ。逃がすなよ。」

　軽い口調ながらも、そこには有無を言わせぬ冷たさがあった。

「何かあったら──お前たちの責任だ。」

「はっ。」

　鎧の擦れる音と共に、騎士の返事が返る。

　オズモンドはアッシュに最後の一瞥を送り、口元にかすかな笑みを浮かべて言った。

「……おとなしくな。」

　扉が重く閉まり、音が部屋に残った。

　アッシュはゆっくりと息を吐き、額に手を当てる。

　冷たい汗がにじみ、昨夜の記憶がまた胸を締めつけた。

（リゼ……お前に、もう一度会えるのか？）

　彼は横を向き、雪に覆われた中庭を見つめた。

　手が膝の上でぎゅっと握られる。

　この数日、彼は何度もリメアに心の声で呼びかけた。

　だが、一度も返答はなかった。

　──その沈黙は、まるで新たな鎖のように彼を縛る。

　アッシュは、応接間の長椅子にただ座り続けていた。

　まるで釘で打ちつけられたように、微動だにせず。

　昨夜、ろくに眠っていない。

　たまに目を閉じるが、胸の重さにすぐ目を覚ましてしまう。

　侍者の足音が近づく。

　冷えた茶を新しいものに取り替え、熱々のパンを一籠、静かに置く。

　動作はすべて音を立てぬよう、猛獣を起こさぬような慎重さだった。

　アッシュはパンに目を落とした。

　しかし、食欲は湧かない。麦の香りさえ、胸をつかまれるように感じた。

　ただ座っているだけで、時間の感覚も曖昧になっていく。

　気がつけば、蝋燭の高さが一段、低くなっていた。

「──ここにいたのか。」

　静寂を破る声がした。

　冷たく、だがどこか苛立ちを含んでいた。

　アッシュが顔を上げると、扉の前に立つセイフィナが見えた。

　髪に雪を乗せ、強い足取りで入ってくる。

「牢にも、聖堂にもいないから、探しまわったわよ。やっとここにいるって聞いて。」

　彼女は腕を組み、椅子と卓を一瞥し、そしてアッシュに視線を戻す。

　眉間にしわを寄せたまま、問いかける。

「……ずっとここで、時間を潰すつもり？」

　アッシュはすぐには答えず、ただ目の前の木の卓をじっと見ていた。

　その奥に、何かの答えがあるかのように。

　喉が小さく動き、やっと言葉が落ちた。

「……静かだから。」

「静か、ね。」

　セイフィナの眉がさらに寄る。

「それとも、ただ逃げてるだけ？」

　声は冷たいが、彼を引き戻すための強さがあった。

「もうすぐ儀式が始まる。そんな状態じゃ、会いたい人にも会えなくなるわよ。」

　アッシュは視線を上げる。

　その目は曇り、まるで灰色の霧をまとっていた。

　彼は言い返さない。動きもしない。

　セイフィナはため息をつき、長椅子の横に立ち、彼を見下ろすように言う。

「……あなたの兄貴、意外と面倒見いいのね。口は悪いけど。」

　アッシュは微かに顔を上げ、かすれた声で応えた。

「……そうか？　正直、よく知らない。」

　再び視線を落とし、独り言のように続ける。

「小さい頃から、ずっと離れの棟で育てられた。その後はアエクセリオンに連れられて辺境へ。

　騎士団に入ってからは戦ばかりで……王都にいた時間なんて、ほんのわずかだった。」

　セイフィナは驚いたように目を見開き、口を噤んだ。

「……そうだったの。」

　彼女はぽつりと呟き、すぐに首を振る。

「……いや、今日は昔話を聞きに来たんじゃない。」

　表情を引き締め、真剣な声に変わる。

「言わなきゃいけないことがある。──リゼリアこそが、本物の聖女だって話。」

　アッシュの視線がわずかに動く。

　セイフィナは深く息を吸い、強い意志で言葉を継いだ。

「私も最近知ったの。入団当時は、聖女はエルセリア一人だって聞かされてたし……

　リゼリアは、ずっと魔女として扱われていた。」

　その目が伏せられ、声が少し弱くなる。

「だから……謝りたかったの。」

　アッシュはしばらく黙ったまま、かすかに口元を歪める。

「お前に謝られる筋合いはないさ。お前はお前の主に仕えていただけだ。それは……罪じゃない。」

「……違う。」

　セイフィナは首を振り、まっすぐに彼を見つめ返す。

「私は、本物の聖女を救いたいの。聖下を裏切る気なんてない。でも……

　リゼリアが犠牲になるのは、どうしても見過ごせない。」

　声を潜めるようにして言葉を続けた。

「──望みは薄い。でも、もしあなたが諦めてないなら、私は手を貸す。」

　その言葉は、慰めではなかった。

　炎の灯る薪のように──アッシュの胸に、かすかな熱が戻るのを感じた。