かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十一章：封印の儀式

第109話 真実の名

　アッシュが再び目を開けたとき──最初に感じたのは、肩に触れるかすかな重みと温もりだった。

　淡い香りが鼻先をかすめる。焚香ではない。エルセリアの、あの優しい香り。

　ゆっくりと顔を向けると、すぐそばに彼女の横顔があった。

　湖水のように澄んだ翠の瞳は伏せられ、床を静かに見つめている。まるで、彼の目覚めを長く待っていたかのように。

　殿内は驚くほど静かだった。火の揺らめく音まで聞こえるほどに。

　少し離れたところには、セイフィナが腕を組んで立ち、まるで護衛のように周囲へ鋭い視線を巡らせている。

　アッシュは一瞬だけ呆け、次いで気づいた。

　──自分が彼女の肩にもたれたまま眠っていたのだ、と。

　いつも張りつめていた体のこわばりが、ほんのわずか緩んでいた。

　肩や背中の痛みもまだ残っているが、記憶の中よりずっと軽い。

　手首に残っていたはずの蝋の跡も綺麗に拭われ、残っているのは鉄環の冷たい束縛だけだった。

　アッシュは上体を起こし、周囲を見渡し、そして彼女へ視線を戻す。

「……どういうことだ？」

　かすれた声が漏れた。

「オスモンド殿下が、ノアディス殿下がどうしても私に会いたい、と。」

　エルセリアはいつも通り穏やかに答えたが、その睫の影には薄い疲れが滲んでいた。

「だから来ました。殿下は用事があるから先に戻ると。」

「ふん。せっかく呼びつけておいて、当の本人は寝てるし。」

　セイフィナが腰の剣を軽く指で叩き、不機嫌そうに言った。

　アッシュは手首を見下ろす。皮膚はもう赤くもなく、肩背の痛みもかなり引いている。

「……起こしてくれればよかったのに。」

「とても疲れているように見えましたから。少しくらい休んだほうが、と思って。」

　エルセリアはそっと微笑むように言う。その声は、まるで彼を落ち着かせるための魔法のように柔らかかった。

　アッシュの眉がわずかに寄った。

　──これほど早く回復するはずがない。殴られ、蹴られ、床に叩きつけられたあの痛みが、こんな短時間で消えるはずがない。

　だが、今はそれを追及する時ではない。

　彼女がふと口を開いた。

「リュミエラのときのこと、覚えていますか？　あの時も、あなたはこうして私の腕の中で眠っていました。」

　アッシュは息を止めた。

　──陽だまり。せせらぎ。彼女の指先が髪を梳いた、あのやわらかな感触。

　胸が締めつけられ、思わず問う。

「あの時……俺の身体を探っていた。それは……何を探した？」

　エルセリアの目が見開かれ、すぐに視線が伏せられる。頬に手を当て、少し照れたような仕草を見せた。

　アッシュの目が細くなる。

「……例の箱だろう。」

　ひと呼吸置いて、彼女は小さく頷いた。

「つまり──あの時点で、お前たちは箱の中身を知っていた。」

　否定はなく、ただ固く結ばれた唇だけが答えだった。

　アッシュは深く息を吸った。

「封印の儀……あれを行えば、聖女は命を落とすんだろ。

　──なのに、なぜそこまでして箱を戻そうとした？」

　エルセリアの睫毛が揺れ、喉が震える。言いたいことはたくさんあるのに、どこかが塞がれているようだった。

　やがて、かすかな声が落ちる。

「それが……聖女の使命だから。」

　「使命」と言う瞬間、声がわずかに乱れた。決意ではなく、自己暗示のような響きだった。

　アッシュは彼女の指先を見る。

　ぎゅっと握りしめた手。白くなるほど力がこもり、ときおり震えている。

「……それで、本当にお前は納得しているのか？」

　絞り出すような問いだった。

　蝋燭の光が彼の険しい横顔を照らし、同時に彼女の瞳に揺らぎを落とす。

　エルセリアはしばらく黙り、やがてセイフィナを見る。

　セイフィナは眉根を寄せ、ごくわずかに首を振った。

　エルセリアの肩がわずかに落ち、握る指がさらに強くなる。

　アッシュの胸が重く沈む。

「……お前たち、何か隠してるな。」

　沈黙が落ちた。殿堂には焚香の残り香と蝋の弾ける音だけ。

「なら、質問を変える。

　お前とリゼリア……ふたりは、一体どういう関係だ？」

　エルセリアより早く、セイフィナが苛立ったように声を荒げた。

「その魔女の名を口にするな！」

　エルセリアの肩がびくりと震える。瞳がうるみ、紅く染まる。

　そして──震える声で言った。

「リゼ姉さまは──」

「聖下！」

　セイフィナが鋭く叫び、慌てて止める。

　だが、もう遅かった。

　アッシュの視線が鋭く細められる。

「今……姉さま、と言った？　本当の姉なのか？」

　エルセリアは唇を噛み、涙が一粒こぼれ落ち、そっと頷いた。

「……彼女は魔女なんかじゃない。

　リゼ姉さまこそが──本物の聖女なの。」

　アッシュの思考が止まった。

　耳鳴りがして、周囲の音が全部遠のいていく。

　理解が追いつかない。

　心臓だけが、やけに大きく脈打つ。

　──純白の聖袍を纏ったリゼリア。

　──度々重なって見えたふたりの影。

　──異様な治癒の速さ。

　全部が一本の線に繋がった。

（じゃあ……儀式で命を落とすのは……）

　胸の奥が冷たく掻きむしられ、息が詰まる。

　彼は思わず顔を覆おうとして──

　ガンッ、と手首の鉄環に引かれた鎖が鳴る。

　金属が皮膚を裂き、鋭い痛みが駆け上がる。

「殿下！」

　エルセリアが慌てて手を伸ばす。

　彼女の掌に触れた瞬間、あたたかな魔力が流れ込み、傷がすっと塞がる。

　アッシュは息を呑む。

「……魔法、か？」

「ええ。私は聖女としての力を持っていません。でも……魔力だけは普通の魔導師より強いんです。

　治癒や浄化は得意で……軽い傷なら治せます。でも、重傷は……」

　彼女は目を伏せ、続ける。

「旅の途中、あなたを治していたのは……リゼ姉さまの聖女の力です。」

　アッシュの心臓が大きく跳ねた。

「……ずっと、彼女が……」

「魔力はありません。

　あれは『聖女の力』です。」

　セイフィナが剣の柄を強く握りしめ、言葉を飲み込む。

　アッシュは震える声で問う。

「……なら、なぜ彼女は魔女と呼ばれている？」

　エルセリアの睫が震え、静かに目を伏せた。

「姉さまは幼い頃、魔女にさらわれました。

　教皇さまは『穢れた者は聖女にはなれない』と……」

「だから、お前が選ばれた。」

「……はい。でも……私はまだ一度も聖女の力を覚醒できていません。」

　うなだれた肩が、小さく震えている。

　アッシュはその姿を見つめながら、胸の奥で何かが軋むように痛んだ。

　怒りと哀しみが混ざった、どうしようもない感情が込み上げる。