かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第一章：灰燼より始まる

第12話 心に届く声、届かない想い

　夜が更け、林の中に焚き火の爆ぜる音が静かに響き、霜を溶かした。木々の影が炎に揺れた。

　アッシュは火のそばにしゃがみ、切った肉を鉄鍋に入れる。煮立った湯の中から、香ばしい匂いが立ち昇る。

　リメアは素直にそばに座し、頭を下げて乾パンを囓り、耳膜をそっと震わせながら、言葉を発さなかった。

　空気は薄氷のように静かで、張りつめていた。

「彼女のこと、ずいぶんちゃんと面倒見てるのね。」

　沈黙を破ったのは、焚き火から少し離れたところに腰かけているリゼリアだった。手には数個の木の実を持っている。

「思ってた王子様像と違うなぁ。もっと貴族っぽくて優雅で、焚き火もできないような人かと。」

「魔女、黙れ。」

　アッシュは顔も上げずに言った。

　リゼリアは肩をすくめ、気にした様子もない。

　林の小動物たちが何匹か彼女のもとに集まり、木の実を置くと、警戒した目でアッシュを一瞥し、すぐに影へと戻っていった。

　彼女は小さな声で動物たちに礼を言い、そのうちの一つを齧る。

「普段からそんなもん食ってんのか？」

　アッシュがようやく彼女に視線を向けた。

「うん。動物たちが分けてくれるから。」

「寝るときは？」

「ヴァルフロストの胸に抱かれて。温かくて、心安らぐの。でも……今はどこにいるか分からない。」

　アッシュは一瞬黙り、ため息をつくと、鍋から一杯分のスープをよそい、彼女の前に置いた。

「そんなもんじゃ、連邦まで辿り着けない。飲め。」

　彼女は少し目を見開き、湯気の立つスープに視線を落とした。

　一瞬だけ迷いを見せたが、やがて手を伸ばして受け取った。

「……ありがとう。」

　一口飲んでから、彼女は探るような声で口を開いた。

「どこへ行くの？ なぜそこまでして、東を目指すの？ 国境を越えることがどういう意味を持つか、あなたなら分かってるはず。」

　アッシュは答えなかった。スープを飲み干すと、黙々と片付けに取りかかった。

　寝袋を広げ、結界を展開する準備を始める。

「魔力、無駄にしなくていいわよ。」

　火の外からリゼリアの声がした。

「このあたりの魔獣は、私たちを襲わないから。」

「魔女の言うことなんて信じるか。」

　アッシュは手を止めず、淡々と返す。

「さっさと寝ろ。明日早い。」

「目的地を教えてくれないと、私も協力しようがないのに。」

　リゼリアの声は、事実を述べるように冷静だった。

「お前に頼んでない。」

　リメアはあくびをして、尻尾をふりふりさせながら、当然のようにリゼリアの膝の上へ。

　すっぽり丸くなって、気持ちよさそうに身体を沈めた。

　その光景を見て、アッシュは眉をひそめ、「チッ」と舌打ちをした。

　その音には、呆れだけでなく、微妙な感情がにじんでいた。

　彼は立ち上がり、剣と魔導銃を背負うと、無言で林の奥へと歩き出す。

「どこへ？」

「湖畔だ。」

　リメアはちらりと彼の背中を見て、耳膜を少し閉じたが、追いかけることはしなかった。

　リゼリアはリメアの頭を撫でながら、静かに問いかけた。

〈あなたたち、ふだんはどうやってやり取りしてるの？〉

〈こころで話すの。あたしがアッシュに伝えたいって思ったら、彼に届くんだよ。

　でも、遠すぎると届かないんだよ〉

　リメアの尻尾が左右にゆらゆらと揺れる。

　リゼリアはさらに尋ねる。

〈じゃあ、あなたの方からは彼の気持ちが分かる？〉

〈無理だよ。アッシュが話しかけるには、すごく集中しなきゃいけないって。だから、たいていは声に出して話すの〉

　リゼリアはアッシュが消えていった森の奥を見つめ、ぽつりとつぶやいた。

〈それじゃあ、ずいぶん不便ね……〉

　彼女の声には、何かを見通すような響きがあった。

　湖面は淡い月光を映し、風に揺られて波紋を広げていた。

　アッシュは水辺にしゃがみ込み、鎧と上着を外す。

　首元のペンダントが月明かりを受け、銀青の光を反射した――二枚の鱗を銀の細紐で交差させて繋いだ、簡素だが特別な飾りだった。

　乾いた血で汚れた布を湖に浸すと、ひやりとした水が指先を包む。

　腰の傷をそっとなぞれば、止血魔法の痕跡はまだあるものの、周囲の皮膚は赤く腫れ上がっている。

　その動きはとてもゆっくりで、湖面を乱さぬように、あるいは思考が溢れ出すのを抑えるかのようだった。

『彼女のこと、ずいぶんちゃんと面倒見てるのね。』

　その一言が、頭の中で何度もこだまする。

　アッシュは視線を落とし、水面を指でそっとなぞった。

　記憶が静かに波紋を広げる。

　あの頃、彼はまだ十歳だった。

　焼き加減の微妙な獣肉を手にしていると、アエクセリオンが静かに巨体をかがめ、爪先で焚き火に近づけるよう網を押した。

「……遅いって言いたいのかよ。」

　ぶつぶつ文句を言ったこともある。

　だが竜王は何も言わず、尾でほどよく焼けた肉を彼の足元へと投げて寄越した。

　迷子になった山道では、その銀青の翼が風や飛石から彼を守り、蒼い瞳は常に正しい道を指し示していた――まるで、「ついてこい」と言うように。

　危険を抜けるまで、アエクセリオンはいつも彼の隣を歩き、やがて静かに翼を畳むのだった。

　……放任しつつ、確かに守ってくれていた。

　今の自分がリメアにしていることと、どこか似ていた。

　水音に現実へ引き戻される。

　リゼリア――。

　アッシュは知っている。

　彼女がアエクセリオンを殺した犯人ではないことを。

　ただ、「歌」によって魔獣を操る力を持った存在に過ぎない。

　だが、彼女の背後にある何か――誰が彼女を利用し、あの戦争に竜の血を流させたのか、それを知る必要がある。

　指から滴る水が湖面に落ち、静かに夜の闇へと溶けていく。

　彼は森の暗がりを見つめた。

　今は、問い詰めることも、遠ざけることもできない。

　彼女の力が必要だ。

　リメアを、あの場所まで送り届けるために――アエクセリオンが最期に目を向けていた、あの地へ。

　たとえそれが、仇と肩を並べて進む道だとしても。

　アッシュは服の裾を絞り、肩に羽織る。

　湿った風が傷口を刺すように冷たいが、ただ静かに息を吐き、立ち上がる。

　揺れた動きに、二枚の鱗がカチリと音を立てた。

　焚き火の炎は赤く燃え上がり、木々や顔に暖かな光を投げかける。

　アッシュが戻ったとき、リメアはすでにリゼリアの膝で丸くなって眠っていた。

　小さな尾が時折ぴくりと動き、夢の中で何かを追いかけているかのようだ。

　リゼリアは彼を一瞥し、何も言わず、そっとリメアの上に毛布をかけ直した。

　アッシュは結界の外縁を一周し、周囲の異変を確認する。

　……異常なし。

　内心では認めたくないが、これも彼女の影響なのかもしれない。

　火の傍に戻ると、アッシュは枯れ枝を手に取り、短剣で削り始めた。

　その横で、リゼリアは小さな果実をいくつか岩の上に並べている。

　森の小動物たちへの「分け前」だろう。

　夜は深まり、地面からは冷気が静かに這い上がる。

　アッシュは倒れた倒木に背を預け、まぶたを閉じようとした――そのとき、耳に微かな旋律が届いた。

　……歌だ。

　昼間のような呪文めいたものではなく、低く、焚き火の爆ぜる音に紛れるほどの、優しい調べ。

　眉をひそめ、声を止めようとした。

　だが、次の瞬間には、倦怠が波のように押し寄せる。

　旋律は何の敵意もなく、ただ静かに、彼の心を遠く、懐かしい場所へと導いた。

　アッシュのまぶたは次第に重くなり、手は剣の柄にかかったままだが、その呼吸は徐々に緩やかになっていく。

　最後に耳に届いたのは、火の中で木が崩れる音、そして――

　誰に向けたのかもわからない、あの歌だった。

　リゼリアは腕の中のリメアに目を落とし、その額の小さな角にそっと触れる。

　炎が彼女の銀青の鱗を照らし、その反射に、リゼリアの目が微かに揺れた。

　――昔、頭を垂れて自分を見つめていた、あの竜に……よく似ている。

　彼女はそっと目を閉じる。

　そして再び、静かに歌い始めた。

　異なる二つの魂に、同じ子守唄を捧げるように。