かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十一章：封印の儀式

第108話 砕かれた静寂

　聖堂の鐘が鳴り響き、低く長い余韻を残した。

　アッシュは二人の騎士に両側から押さえられ、大広間へと連行される。

　今日の聖堂は、ひときわ冷えていた。

　焚かれた香の匂いが空間に渦巻き、雪の後の湿った空気と混じり合っている。

　儀式の導入はいつもと同じ──聖典の朗読、聖女の献身と犠牲への賛美。

　そして、竜族と結託する王国、魔と通じる者への非難。　

　アッシュは長椅子に座り、両手を前に縛られたまま、指が白くなるほどに拳を握っていた。　

　昨日と同じ言葉のはずなのに、今日はそのひとつひとつが、骨の奥に響くように重く感じられる。　

（聖女の犠牲……封印の完成……）　

（彼らは彼女の命を、世界の安寧と引き換えにするつもりか……）　

　息が乱れる。

　脳裏には、祭壇の前で静かに祈りを捧げるエルセリアの姿が浮かぶ。

　そしてもう一つ──あの渓流のほとり、両手を広げて笑っていた彼女の笑顔。

（儀式は……いつ行われる？）　

（彼女に、もう一度会えるのか？）　

　やがて儀式が終わり、信者たちは去っていった。　

　アッシュは、騎士たちが迎えに来るのを待っていた。

　だが、誰も来ない。　

　最後には、広い大殿にアッシュ一人だけが残された。

　高い窓の隙間から冷たい風が吹き込み、蝋燭の炎を揺らす。　

　──今日は、リゼリアの姿も見えない。

　アッシュの胸にぽっかりと穴が開いたような感覚が広がる。

　彼はゆっくりと顔を上げ、遠くの祭壇を見つめた。

　そこには、聖女の像が立っていた。

　両手を組み、優しげで慈悲深い眼差し。

　だが、その微笑みはあまりにも遠く、届かない。　

　息が荒くなる。

　彼は立ち上がり、鎖が鋭く鳴った。　

　足を引きずるようにして祭壇へと歩き出し、膝をつく。　

（見ているだけか……）　

（俺に、どうしろって言うんだ……）　

　次の瞬間──彼は手首を振り上げ、鎖を祭壇に叩きつけた。　

　重い音が大殿に響き渡る。

　聖像前の蝋燭が揺れ、火の粉と蝋が散る。　

「お前たちの望みは、俺からは得られない！」　

　声は掠れ、ほとんど叫びに近かった。

「殺すなら殺せ！──彼女たちを脅すな！」　

　外の騎士たちが騒ぎを聞きつけて駆け込んでくる。　

　長槍が唸りを上げ、アッシュの胸元を狙う。　

　だが、彼は鎖でその槍を受け止め、力任せに引き寄せると、膝で腹を突いた。　

　最初の騎士が呻き声を上げて地面に倒れる。　

　次の騎士が駆け寄るが、アッシュは鎖を素早く腕に巻きつけ、相手を地面に叩きつけた。

　鎖が床を擦り、鋭い音を立てる。　

　あっという間に、二人を倒した。　

　アッシュは肩で息をしながら立ち尽くす。

　汗が額から流れ、視界がにじむ。

　だが、彼の足は一歩も退かなかった。　

　──両手は鎖に繋がれたまま。

　それでも、その姿はまるで壁際に追い詰められた獣。

　全身に緊張を漲らせ、視線は氷のように冷たく、鋭い。　

　──すぐに、次の波がやって来た。　

　外から続々と騎士たちがなだれ込む。　

　槍と盾が一斉に襲いかかり、アッシュはついに地面に押さえつけられた。　

　柄、拳、鋼鉄の靴──あらゆるものが彼の身体に叩きつけられる。

　痛みが波のように押し寄せ、視界が赤く染まる。

　耳にはもう、轟音しか聞こえない。　

　最後の一撃が落ちたとき、彼の手から力が抜け、鎖が石床に当たって乾いた音を立てた。　

　──そして、意識は闇へと沈んでいった。

　薄暗い光の中で、アッシュはゆっくりと目を開けた。　

　眩しい蝋燭の光が瞳を刺し、視界が白んで見える。　

　──ここは、あの牢ではない。　

　湿気の染み込んだ壁も、鉄錆の匂いも、薬草の煙もない。　

　彼は柔らかすぎる長椅子に無造作に横たえられていた。

　まるで、自分にはまったく不釣り合いな世界に放り込まれたかのように。　

　両手はまだ鎖につながれたまま。

　金属の冷たさが皮膚に食い込み、まるで刻印のように痛む。　

　手のひらには、祭壇を砕いた時に触れた蝋がこびりついていた。

　乾ききったその跡が、焦げた匂いと共に──　

「これは現実だ」と唯一証明してくれる印だった。　

　全身の筋肉が軋むように痛み、

　肩も背中も焼けつくように熱い。

　胸には鈍い圧迫感が広がり、脚には重たい疲労が染みていた。　

　呼吸をするたびに骨の隙間まで痛みが滲み、思わず唸り声が漏れる。　

「──目が覚めたか」　

　馴染んだ、だが冷たい声が響いた。　

　顔を上げると、向かいの椅子にもたれる男の姿があった。　

　オズモンド──

　完璧に整えられた王族の礼装。

　光沢のある長靴、指一本まで無駄のない動き。

　アッシュよりもさらに明るい銀髪が蝋燭の光を反射していた。

　まるで、「こここそが王族の座である」と言わんばかりに。　

「自由を与えたら、今度は聖堂を壊すか？」　

　オズモンドは、まるで悪戯を叱る教師のように、静かに、皮肉げに言った。

「街中を騒がせたうえ、俺の部下を殺しかけた。」　

　一拍置いて、口元に意味深な笑みを浮かべる。　

「幸い、教国は大目に見てくれたようだ。

　そのままお前を俺に引き渡してくれた。

　でなければ今頃、お前はこの椅子ではなく、血塗れの裁きの台に縛られていただろうな。」　

　そう言って、彼は杯を静かに置いた。

　陶器がテーブルに当たり、鋭く澄んだ音を立てる。

　その音が、まるで判決の鐘のように鳴り響いた。

「──おとなしくしていろ。封印の儀式が終わるまではな。」

　アッシュはしばし沈黙し、やがて顔を伏せる。

　鎖に繋がれた手の甲で、乱暴に頬をぬぐった。

　乾いた傷口が裂け、鋭い痛みが走る。

「……自由？」

　苦笑が漏れる。

　だがその笑いには、どこまでも冷たい諦念が混じっていた。

「これを……自由と呼ぶのか？」　

　オズモンドは眉を上げる。

　その反応を楽しんでいるように見えたが、何も言わず、続きを待った。

「──エルセリアに会わせろ。」

　ついに、アッシュは口を開いた。

　声は掠れていたが、言葉のひとつひとつが、魂を込めて絞り出されたように響いた。

「今……お前しかいない」

　「エルセリア？」

　オズモンドはその名を繰り返し、わずかに驚いたような、だがすぐに冷笑を浮かべる。　

「封印の儀式を担う聖女か。そんなに親しかったのか？

　……死ぬと分かっていて、それでも会いたいと？」　

　そう言って、オズモンドは手を振り上げ、侍従に命じた。　

「──伝えろ。最後の願いくらい、聞いてやろう。」　

　それから、アッシュに視線を戻し、低く静かな声で言い放つ。　

「だが、これが最後だ。次に暴れたら──

　今度こそ、お前を檻に入れたまま、儀が終わるのを待たせることになる。」

　アッシュは答えなかった。　

　ただ、額に張りついた髪を揺らしながら、息を吐いた。　

　それが「理解した」という沈黙の返答であることは、二人ともわかっていた。