かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十章：繋がれた記憶と鎖

第103話 繰り返しの鐘

　……鐘の音。

　今度、アッシュはすぐに目を開けなかった。

　知っていたのだ。目を開けようが閉じていようが、この先に待っているのは、同じ結末。

　見るまでもない。

　身体に傷はない。

　だが、暴行を受けた痛みだけが骨の奥底にまだ燃え続け、冷たい炎のように意識を蝕んでいた。

　外から、かすかな物音。

　足音が近づき、何か冷たいものが、そっと彼の額の髪に触れた。

　アッシュはゆっくりと目を開ける。

　視界に映ったのは、ベッドの脇に立つエルセリアだった。

　彼女の指はまだ空中にあり、彼が目覚めているとは思っていなかったのか、わずかに驚いたように固まり――すぐに手を引っ込め、わざとらしく声を出す。

　「……目が覚めたのですね」

　アッシュは顔を逸らし、その視線は彼女の肩越しに扉の方へ。

　やはりセイフィナが立っていたが、前回よりも姿勢が硬直していた。

　まるで嵐の訪れを待つ者のように。

　アッシュは何も返さず、そのまま身を起こす。

　そして低く呟いた。

　「もういい……芝居はやめろ」

　エルセリアが目を瞬かせた。

　その翠の瞳に、一瞬の困惑がよぎる。

　「ノアディス殿下……何のことを？」

　アッシュは彼女に構わず、裸足のまま、まっすぐ側堂へと向かった。

　セイフィナが彼の背に声をかける。

　「教皇使節殿は側堂におられます」

　アッシュは振り向かず、冷たく言い放つ。

　「知ってる」

　心の中にあったのは、ただひとつ。

　――今度こそ、終わらせる。

　側堂の松明は、いつもよりも強く燃えていた。

　揺れる炎は壁に刻まれた聖紋を照らし、まるで無言の審判のようだった。

　教皇使節は高台に座し、冷たい視線をこちらに向けていた。

　まるで、アッシュが現れることを最初から知っていたかのように。

　「ノアディス殿下」

　また、あの決まり文句が響く。

　「あなたが聖遺物を携えていた件、すでに承知しているはずです」

　アッシュはもう言い返さず、静かに壇の前まで歩み寄る。

　その視線は、箱へと落ちる――

　木の表面は相変わらず冷たい光を放っていたが、その一角には小さく黒ずんだ血痕が残っていた。

　一瞬、動きが止まる。

　目線を横にずらすと、以前箱で殴った騎士がそこに立っていた。

　その額には小さな傷跡。だが、目は鋭く、怒りを宿していた。

　アッシュは喉を動かし、何も言わず箱を引き寄せる。

　「開けなさい」

　使節の低い声が響く。

　唇には、まるで勝利を確信したような笑みが浮かんでいた。

　アッシュの指が震え、関節が白くなるほど力を込める。

　脳裏に浮かぶのは、リゼリアが裁きの壇に縛られる光景――

　リメアが符文の鎖に繋がれ、苦しみのうちに鳴く姿。

　胸が締めつけられるように苦しくなる。

　息が詰まり、全身が震える。

　（ダメだ……彼女たちに、こんなものを背負わせるわけにはいかない）

　アッシュは手を箱の上に置く。

　するとすぐに、紋が赤く灯り始めた。

　光が縁から滲み出し、脈打つように鼓動し始める。

　魔力が吸われる感覚。

　額から冷や汗が流れる。

　――だが、そのとき。

　アッシュの心には、微かな冷笑が浮かんでいた。

　思い出す。

　以前、箱を開けようとして拒絶されたときの、指先を焼くような痛みを。

　しかし今、箱は何の拒絶もなく魔力を吸収していた。

　（……最初から、開けることなどできた。だが、させなかった）

　それでも手を止めることなく、光は箱全体を包む。

　「カチッ」

　封印が緩んだ音がした。

　アッシュはゆっくりと蓋を開ける。

　中にあったのは、掌ほどの深紅の結晶。

　その内部には、脈動するような幽かな光が揺れていた。まるで生きているかのように。

　使節の目が輝く。

　神の奇跡を見たかのような熱に浮かされた眼差しで、呟く。

　「やはり……」

　そしてすぐに顔を上げ、威厳を込めて宣言した。

　「聖遺物、確認。今より、教国がこれを接収し、神の御心に従い封印を強化する――」

　だがその言葉の途中で、彼は手を伸ばし箱を自らの側に戻す。

　「パタン」と蓋が閉じられ、命運すらも封じられたかのような音を響かせた。

　その口元には、冷たい笑みが浮かぶ。

　「これで……あなたに利用価値は無くなった」

　アッシュの喉がひくりと動いた。

　胸が締めつけられるように苦しく、呼吸もままならない。

　視界が赤く染まる。それは血ではなく――怒りと恐怖。

　耳に、鎖の擦れる音が蘇る。

　竜の悲鳴――

　骨の奥に焼きついた記憶が、強引に引きずり出される。

　「リゼリアたちに、触れるな――！」

　アッシュは叫び、使節に向かって身を乗り出した。

　だがその動きを、槍の切っ先が止めた。

　「押さえろ」

　使節の命令が下る。

　槍が振り下ろされ、彼の肩に叩きつけられる。

　激しい衝撃で石床に倒れ込み、響く鈍い音。

　続けざまに拳が、膝が、鉄の靴が容赦なく振り下ろされる。

　痛みが波のように押し寄せ、視界が血に染まる。

　アッシュは這い上がろうと、片手を伸ばし――

　石の上に赤い痕を残しながら、起き上がることができずにいた。

　（……駄目だ……こんな所で倒れるわけには……）

　使節は高台から降り、アッシュを見下ろす。

　その声は、酷薄なまでに冷たい。

　「連れて行け」

　最後の一撃が背中に打ち込まれ、血の味が喉に広がる。

　意識が落ちていく直前、アッシュの耳に微かに届いたのは――

　鎖を引く音。

　馬の蹄音と、車輪が石を擦る低い響き。

　そして、最後にひとつだけ、彼の脳裏をよぎった。

　（……馬車……？）