かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第九章：背中を預ける敵

第96話 東への決意

　翌朝の工房は、どこか張り詰めた空気に包まれていた。

　「昨夜、誰かが近くを探ってたわ」

　メリッサが窓を開けて外の空気を入れながらも、眉間の皺は消えない。

　「今夜まで持ちこたえたとしても、その後どう動くかは決めておかないと。街の中はもう安全じゃない」

　アッシュはテーブルの縁に背を預け、低く尋ねた。

　「フィリシアは？」

　「頼まれたことは、できるだけやったわ」

　メリッサは肩をすくめ、両手を広げてみせた。

　「あとは、返事を待つしかない」

　リゼリアが顔を上げ、アッシュを見つめる。

　「それで、あなたは？　これからどうするの？　フィリシアは何を？」

　アッシュは指を組み、わずかに俯いて答えた。

　「彼女には人手を借りたいと頼んだ。セラウィンから来るとしても、最短で二日はかかる……今夜までに間に合えばいいが」

　リゼリアは一瞬黙り込んでから、ふと思い出したように問いかけた。

　「そのあと、どうするつもり？　王国に戻るの？」

　アッシュはしばし黙り、それから問い返した。

　「……お前、前に言ってただろ。俺とリメアと、東へ旅をするって」

　リゼリアは唇を引き結び、視線を逸らす。

　「……本当に東じゃなきゃだめなの？」

　「アエクセリオンの遺言だ」

　アッシュの声は低く、否定を受け入れない何かを宿していた。

　「変ね」

　リゼリアがじっと彼を見据える。

　「あなた、アエクセリオンと言葉を交わせないって言ってたわよね？　それでどうやって遺言を知ったの？」

　その一言に、アッシュはぴたりと動きを止めた。

　胸の奥深くにしまっていたものを突かれたように、わずかに目を見開く。

　「……竜王、殿下に話しかけてないの？」

　メリッサも驚いたように口を挟む。

　「心声ってものがあるんじゃなかったの？」

　アッシュは目を閉じ、しばらく沈黙した。

　記憶の中にある、あの声。

　昨夜のことのように鮮やかに、今も脳裏に焼きついている。

『お前が王である必要はない。

　ただ――

　彼女が飛び立つ時、振り返る必要がないようにしてやれ』

　彼は目を開き、少し迷いの混じった声で言った。

「……言葉じゃなかった。心声でもなかったかもしれない。

　でも——あの時、確かに聞こえたんだ」

　そこで一瞬、アッシュの視線が揺れる。

「竜と人は、本来互いの『想い』の形を完全には読めない。

　死の間際ならなおさらだ。

　あれが本当にアエクセリオンの意思だったのか、

　それとも……俺が勝手に形にした『残響』だったのか、今でも分からない」

　握った手に力がこもる。

「それでも——あの瞬間、あれが俺に向けられた言葉だと、

　どうしても思えてしまったんだ」

「リメアを、争いのない場所へ連れていきたい。

　それが俺の出した答えだ。

　アエクセリオンは東を見ていた。

　……あれは、あいつが望んだ場所だ。リメアが、自由に飛べる場所」

「でも、もし——あなたが勘違いしてるとしたら？」

　リゼリアの声は静かだったが、冷静な響きを帯びていた。

「本当は、あの子を縛ってるのは、あなた自身で。

　……解き放ってほしかったのかもしれないって、思わないの？」

　アッシュの呼吸が一瞬止まる。

　その言葉は、彼の心にある最も触れてはならない部分を突き刺した。

　自分は間違っているのかもしれない。

　あの言葉は、自分の願望を勝手に重ねたものだったのではないか。

　——何度もそう疑った。

　それでも、信じるしかなかった。

　胸の奥に裂け目が走る。

　怒り、羞恥、戸惑い。いっぺんに吹き出しそうになる。

　彼は鋭くリゼリアを睨みつけ、言葉を投げつけた。

「……あたかも知ってるような口ぶりだな。

　その『遺言』とやら、お前にも見えるのか？　それが魔女の力か？」

「……」

　リゼリアは唇を引き結び、何も返さなかった。

　アッシュが「魔女」と呼ぶ時、それはいつだって怒りと傷の裏返しだった。

　室内には、ぱちぱちと焚き火の音だけが残った。

　リメアが首をかしげ、ふたりの間を見上げる。

　尾が床に触れる音も、どこか寂しげだった。

　小さな声で「キュッ」と鳴いた。

　アッシュは息を吸い、視線を逸らして額を押さえる。

　湧き上がる怒りを喉奥に押し込むように。

　「……もういい」

　低く漏れた声には、ようやく平静さが戻っていた。

　「お前と喧嘩したいわけじゃない」

　リゼリアは俯いて、そっと頷くだけだった。

　その時、外から慌ただしいノックの音が響いた。

　メリッサが扉を開け、届けられた文を開封する。

　「セイフィナからよ」

　彼女が手紙をアッシュに手渡すと、アッシュは素早く目を通し、内容を声に出した。

　「……付近での輸送情報を掴んだらしい。今夜の合流地点も決めてあるそうだ」

　メリッサは片眉を上げて、口元に冷えた笑みを浮かべた。

　「教国、やけに積極的ね。私の情報網より早いとは」

　アッシュは手紙を閉じ、息を深く吸い込んだ。

　「……予定通り、動くぞ」

　◆　◆　◆

　夜が深まり、城外の風には湿り気が混じっていた。

　アッシュ、リゼリア、リメアが合流地点に到着した時、セイフィナはすでにそこにいた。

　彼女はふたりを一瞥して、眉をひそめる。

　「……言ったはずよ。今回は、彼女たちを連れてこないようにって」

　アッシュは肩をすくめるだけで、言い訳もしなかった。

　「……止められなかった」

　【また置いてかれるなんて、ぜったいヤダ！】

　リメアがぴょんとアッシュの横に跳ね寄る。尾をぱしんと振って抗議する。

　【前だって、あたし待ってたのに！】

　セイフィナは目を細め、少し睨むようにリメアを見つめる。

　「……竜まで連れてくるつもり？」

　「本人の意志だ」

　アッシュは低く返し、リゼリアに視線を向ける。

　「今は、どっちも俺の手に負えない」

　リゼリアはそれに何も返さず、ただ静かに見つめ返すだけだった。

　アッシュはしばし黙った後、膝を折ってリメアの頭を撫でる。

　「……よく聞け。今夜の最優先は、リゼリアの護衛だ。戦うかどうかは、状況次第——いいな？」

　【うん、わかった！】

　リメアは誇らしげに顔を上げ、瞳をきらきらと輝かせた。

　セイフィナはその様子を見て、何か言いたげに口を開きかけたが、結局はため息まじりに言った。

　「……好きにしなさい」

　そしてくるりと背を向けて、手で合図を送る。

　「ついてきて。少し距離があるわ。倉庫ではもう人員交代が始まってる。交渉前に、先に潜んでおくわよ」

　アッシュは立ち上がり、最後にもう一度だけリゼリアを見て、

　短く言った。

　「——ついてこい」

　風が吹き抜け、松明の灯が揺れる。

　その光に照らされ、三つの影と一つの小さな翼が、闇に包まれた路地へと消えていった。