かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第九章：背中を預ける敵

第94話 夜更けの工房で

　夜はすっかり更け、リュミエラの大通りは静まり返っていた。

　セイフィナが先に出て周囲の様子を確認し、安全を確かめてから振り返る。

　その合図を受けて、アッシュはリゼリアを連れ、狭い路地を足早に抜けていく。工房の前にたどり着いたところで、ようやく肩の力をわずかに抜いた。

「二日後に、また合流しましょう。」

　セイフィナはそう簡潔に告げると、冷静な眼差しでアッシュの表情を一瞥し、そのまま背を向け、闇の中へと消えていった。

　工房の重い扉が開き、メリッサが自ら姿を見せる。彼女は二人を素早く中へと招き入れた。

「街中、あなたを探して走り回ってるわよ。」

　歩きながら、いつもの気怠げな調子にわずかな心配をにじませる。

「無事に戻ってきたのは運がいいわね。ここにいる連中は研究しか興味ないし、当分出歩かずにおとなしくしてるなら、安全よ。」

　奥の作業場には、薬草と金属の匂いが混じった、どこか落ち着く空気が漂っていた。

　そこで初めて、アッシュの肩が本当の意味で緩んだ。

「リメアは？」

　アッシュが口を開く。

「中で寝ちゃったわ。」

　メリッサはひらりと手を上げ、カーテンの向こうの部屋を指さす。

「さっきまでずっとあなたたちを待っててね、眠いのに意地張って起きてるから、そのうち船漕いでひっくり返って……そこでやっと素直に寝床に転がってったの。笑えるわよ、ほんと。」

　アッシュがそちらを見ると、白い小さな背中が丸くなって眠っているのが、かすかに見えた。規則正しい寝息に胸をなでおろし、それから自分が頼んでおいた件を確かめる。

「全部、手配しておいたわ。」

　メリッサはくるりと振り返り、意味ありげな笑みをアッシュに向ける。

「だからちゃんと、報酬は払ってもらうからね。」

　リゼリアの肩が無意識にこわばり、眉間に皺が寄る。

「心配しなくていいわよ。」

　メリッサはその反応を見逃さず、軽く両手を広げた。

「もし殿下を売る気なら、とっくに音楽会の夜にあなたたちを縛り上げて引き渡してるわよ。あの時のほうが、今よりずっと無防備だったしね。」

　リゼリアは一瞬きょとんとし、あの夜のことを思い返す。

　確かに、と認めざるを得ず、結局何も言わずに小さく頷いた。

　その時――

　場違いな音が、静けさの中に鳴り響いた。

　ぐうう、と。

　リゼリアは目を瞬き、みるみるうちに耳まで赤くなる。

　さっきまで走り回っていた緊張がゆるんだ途端、空腹が一気に押し寄せてきた。思えば昼からまともに食べていない。

　アッシュがちらりと彼女を見て、口の端をわずかに上げると、メリッサへ向き直った。

「腹が減った。」

「……まったく。研究に没頭してる私より、自分の世話が下手なんじゃない？」

　メリッサは額を押さえて、大きくため息をつく。

「ちょっと待ってなさい。何か食べられるものを用意してくる。」

　アッシュは忘れずに、ひと言付け加えた。

「リゼリアの分も。」

「はいはい。」

　彼女は片手をひらひら振りながら厨房へ向かい、歩きざまに振り返る。

「その間に、さっさと傷の手当てして服も替えときなさい。工房中を血生臭くされたら敵わないからね。」

　部屋の中は、ふたたび静まり返った。揺れる燭火だけが、壁に影を作る。

　アッシュは長椅子に腰を下ろし、低い声で切り出した。

「お前が魔女だから狙われてるわけじゃないんだろう？　何か罪を犯したから、教国に連れ戻されて裁かれる……そういう話か？」

　リゼリアは一瞬きょとんとし、唇をきゅっと引き結ぶ。

「……もう、知ってるのね。」

　アッシュは静かに頷き、視線を逸らさない。

「そう聞いた。――けど、俺はお前の口から聞きたい。」

　短い沈黙。

　リゼリアは目をそらし、膝の上の布をぎゅっとつかんだ。

「……話したくない。」

　アッシュは追及しない。ただ淡々と告げる。

「好きにしろ。」

　そのあっさりとした反応に、逆にリゼリアは顔を上げた。

　その瞳には、言葉にしづらい色が揺れている。

「……私たち、似てるよね。」

　やがて、空気に溶けてしまいそうなほど小さな声で言う。

「どっちも、国に捨てられた人間だから。」

　アッシュは、はっとして言葉を飲み込む。

　ちょうどその時、カーテンが勢いよくめくれた。

「服と薬箱。」

　メリッサがきれいに畳まれた服と木箱をテーブルに置く。

「さっさと着替えて、傷を処置しなさい。ご飯はもうすぐできる。」

　それだけ言うと、またすぐに厨房へ戻っていく。

　静けさが戻る。

　アッシュは衣服を受け取り、唇を引き結んだまま立ち上がると、奥の部屋へと入っていった。

　垂れ下がった布越しに、水を盆へ注ぐ音、布をこするざらついた音、時おり漏れる小さなうめき声が運ばれてくる。

　リゼリアはじっと座ったまま、耳が勝手にそれらの音を拾ってしまう。

　布一枚隔てているだけなのに、彼が痛みをこらえながら一人で包帯を巻いている姿が目に浮かぶ。

　――昔の彼は、何もかも「自分とは関係ない」と切り捨てていた。

　それが今は、自分のために危険の中へ飛び込んでくる。

　……それとも、リメアのため、だろうか？

　彼の真意など、分かるはずもない。

　そして、自分にはそれを問いただす資格もないのだと、リゼリアは思う。

　やがてカーテンが上がり、アッシュが姿を見せた。

　清潔なシャツに着替え、袖口からはほのかに薬草の匂いが漂う。

　彼は何事もなかったように薬箱をテーブルへ戻し、淡々と告げた。

「飯を食ったら、今後のことを話そう。」

　間もなく、メリッサが湯気の立つ野菜スープを運んでくる。

「今夜はさっぱりしたもので我慢しなさい。安心しなさい、肉は入ってないわよ。」

　視線が二人の間を行き来し、眉をやや上げると、わざとらしいあくびをひとつ。

「私は先に寝るから。食べ終わったらさっさと休みなさい。後片づけは明日やる。」

　二人が揃って礼を言うと、メリッサはひらひらと手を振って奥へ消えていった。

　再び、部屋には静寂が落ちる。

　アッシュはスープ椀をリゼリアの前へ押し出した。

「腹、減ってるだろ。食え。」

　リゼリアは椀を受け取り、一口すすって――舌を震わせ、眉を寄せた。

「……ちょっと、しょっぱい。」

　アッシュもひと口含んで、思わず顔をしかめる。

　二人の目が合い、ほんの一瞬の沈黙のあと、ふっと笑いがこぼれた。

「……やっぱり、あなたが作ったほうがおいしいね。」

　リゼリアがぽつりと言う。

　アッシュは片眉を上げ、口元に薄い笑みを浮かべた。

「俺は、魚を焼くほうが得意だからな。」

「知ってる。」

　リゼリアはこくりと頷き、その眼差しに一瞬やわらかな色を宿す。

「魚が食べられて良かったよ。あなたの焼いた魚……今まで食べた中で、一番おいしかった。」

　アッシュの手が止まり、スプーンが宙で固まる。

「……あの時の子ども、やっぱりお前だったのか。」

　リゼリアが瞬きをする。

「え……？」

「川辺で歌っていた子だ。」

　アッシュの声は低いが、そこには確信にも似た響きがあった。

「本当は、お前だったんだろ？」

　リゼリアの胸がきゅっと鳴り、指先が無意識に強く握りしめられる。

　――覚えて、いたんだ。

　アッシュは彼女の顔をじっと見つめ、わずかに眉をひそめた。

「だとしたら、なおさら分からない。」

「何が……？」

「どうしてエルセリアは、あれが自分だなんて言った？」

　アッシュの声が、さらに低く落ちる。

「お前とあいつ、一体何があった？」

　スプーンが小さく震え、スープの面に波紋が広がる。

　リゼリアは唇を噛み、結局何も答えなかった。

　アッシュは少し身を乗り出し、さらに声を落とす。

「否定は、しないんだな。」

　それでも沈黙が続くのを見て、長く息を吐き、背もたれに体を預ける。

「……いい。話したくなったら、その時に聞かせろ。」

　そう言ってスープを飲み干すと、長椅子に移って横になり、マントを体に引き寄せる。背を向けたまま、短く告げた。

「食べ終わったら寝ろ。明日は、今日より厄介になる。」

　揺れる炎が、長く伸びた影を床に落とす。

　リゼリアは静かにスープを飲み干し、椀をテーブルに戻すと立ち上がった。

　長椅子に横たわるアッシュの背中を見つめ、胸が締め付けられる。

「……ノアディス。」

　かすかな声で名を呼び、それからようやく、一言だけ搾り出した。

「ごめん。まだ、話せない。」

　長椅子の男は振り返らない。

　ただ、ほんの一瞬だけ動きを止め――そのまま小さくうなずいた。

「……ああ。」

　それは、責めも拒みもしない、黙った許しのようだった。

　リゼリアはそれ以上何も言わず、内側の部屋へ向かう。

　部屋の中は薄暗く、リメアは丸くなってぐっすりと眠っていた。

　小さな身体が、規則正しく上下している。

　リゼリアはできるだけ音を立てないように、そっとその隣に横たわる。

　天井の暗がりを見つめながら、さきほどの会話が頭の中で何度も反芻される。

　疲れているはずなのに、まぶたは重くならない。

　――夜が深まっても、眠気は訪れなかった。