かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第九章：背中を預ける敵

第92話 それでも、手を伸ばす

　色ガラスを透った光が、棚のあいだに浮かぶ埃を照らし、静かな光の輪をつくっていた。

　リゼリアは一番奥の長机に陣取り、分厚い書物をいくつも広げて、指先で次々とページを繰っていく。

　この図書館の蔵書は、想像していたよりもずっと充実していた。

　――少なくとも、教国に残されている断片的な写本よりは、よほどマシだ。

　けれど、読み進めれば進めるほど、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　――竜族についての記述は、やはりわずか。

　多くの章が、意図的に削ぎ落とされている。文章は途中で途切れ、意味のつながらない断片だけが残されている。

　東方の古い龍の遺跡について。

　符釘のルーツに繋がるような、なにかしらの手がかりを求めているのに――

　何時間も読みあさっても、掴めるものはひとつもなかった。

　日が傾き、館内には順々に燭が灯される。

　司書が近づき、小声で告げた。

「お嬢さん、本日の開館時間はそろそろ終わりです。」

　リゼリアはようやく我に返り、張り詰めていた背筋に、弓を引きっぱなしにしたような鈍い痛みを覚えた。

　ノートを閉じてまとめながらも、胸のうちにはどうしようもない徒労感が残る。

　外に出ると、黄昏の風が冷たさを帯びて頬を撫でていった。

　マントの前を合わせて歩き出そうとした、そのとき――

　視線を感じて、足が止まる。

　通りの向かい側に、セイフィナがひっそりと立っていた。

　金褐色の長い髪が夕闇にほどよく溶け、深い茶の瞳が、すべてを見透かすようにリゼリアを射抜く。胸の奥がひやりとした。

　リゼリアは無意識に腰の小刀に触れ、指先に力を込める。

「……何の用？」

　低い声で問う。

「落ち着いて。」

　セイフィナは歩み寄り、感情をほとんど感じさせない平板な口調で言った。

「聖下との約束よ。――少なくとも今は、休戦中。」

　リゼリアは片眉を上げ、冷たく皮肉る。

「その休戦って、いつから有効なの？　今から？　それとも、その台詞を言い終わるまで？」

　セイフィナは特に怒りも見せず、ただ一瞥をくれてから静かに告げた。

「本気でやる気なら、とっくに倒している。」

　ひと呼吸おいて、わずかに声音を落とす。

「あなたに用があるんじゃない。ノアディス王子が、少し厄介なことになっている。」

　リゼリアの動きが止まり、思わず一歩踏み出す。

「……どういう意味？」

「もともとあの手配書は、ずっと消えずに残っていたの。」

　セイフィナの視線が通りを横切り、周囲を警戒するように低く続ける。

「ただ、最近は誰も気にしていなかった。でも――今、リュミエラにいるって情報が流れた。闇市がまた騒ぎ始めたのよ。」

「……誰かが、わざと。」

　リゼリアは息を呑み、胸の底がじわりと冷えるのを感じた。

「……それで、あなたは、どうして彼を探すの？」

　セイフィナは唇を引き結び、ほんの少しだけ柔らいだ声で答える。

「今朝、彼のほうから大聖堂に来た。――聖下は、彼に協力するよう、私に命じられたわ。あなたを含めて。」

　そう言うと、彼女は右手を胸に当て、厳粛に十字を切った。

「それと、この件が片付くまでは、あなたに手出ししないと、聖下はご自身で約束された。……神の名にかけて誓う。」

　リゼリアはじっと彼女を見つめ、しばし沈黙する。

　やがて、ゆっくり息を吐き出した。

「……分かったわ。」

　教国の信仰を知る彼女には、その誓いが軽いものではないと理解できる。

「多分、彼は昨日の倉庫に行ったはず。」

　リゼリアは落ちていく空の色を見上げる。

「身元に気づかれたなら……まだ近くに潜んでるかも。」

　振り返り、セイフィナの目を見る。

「あなたが探しに行くなら、私も行く。一緒に。」

　セイフィナはうなずき、冷ややかに釘を刺した。

「案内して。――ただし、余計なことはしないで。足を引っ張らないこと。」

　リゼリアは鼻で笑ってマントを翻す。

　けれど、その足取りはさっきよりずっと速かった。

　暮色は深まり、二人の影は街の奥へと吸いこまれていく。

　向かう先は、倉庫街。

　薄闇が路地を呑み込み始め、一つまた一つと街灯に火が入る。

　リゼリアはマントをぐっと締め、いつもより速い歩幅で進む。

　――きっと、あの倉庫に戻った。

　――また連中に見つかっていたら……

　考えた瞬間、指先に無意識に力が籠もる。

　背後からついてくる足音は、重く、乱れなく、鎧の重量をそのまま伝えてきた。

　セイフィナは多くを語らない。それでも、その存在感は、背中にのしかかる重みのようだった。

「歩きすぎ。」

　セイフィナが淡々と注意する。

「探すんでしょう？　なら急ぐべきよ。」

　リゼリアは振り返らずに返す。その声には、抑えきれない焦りが滲んでいた。

　セイフィナはそれ以上口を挟まず、腰の剣に手を添えたまま歩調だけを合わせる。

　なにかあれば即座に抜けるよう、全身が戦闘のために組まれているのが分かる。

　最後の路地を抜けると、倉庫街の輪郭が視界に浮かび上がった。

　周囲は不自然なほど静かで、ただ風が木箱の隙間を抜ける音だけが響く。

　――静かすぎる。

　リゼリアが口を開こうとした、その時。

　耳を裂くような金属音が、夕闇を震わせた。

　金属同士がぶつかる、鋭い音。

　彼女は息を呑み、セイフィナと一瞬、視線を交わす。

　セイフィナの瞳が冷たく細められ、そのまま駆け足に切り替わる。音のした方角へ、ほとんど走るような速度で。

　近づくほどに、音は激しくなっていく。

　鉄器の打ち合う音。木箱が倒れる鈍い衝撃音。

　誰かの押し殺したうめき声――。

　リゼリアの胸が詰まり、ほとんど小走りでその背を追う。

　石畳に響く足音が、空っぽの倉庫街に不自然に反響した。

　最後の角を曲がったとき――彼女は見た。

　埃の立ちこめる細い路地で、アッシュが幾人もの武装した男たちを剣で追い払っている。

　肩口の袖は赤黒く染まり、動きは鋭いものの、その呼吸には明らかに無理が滲んでいた。

「逃がすな！」

　男の一人が怒鳴り声を上げ、先頭に躍り出る。

　アッシュは身をひるがえして刃をかわし、

　返す剣で相手の武器を弾き飛ばす。

　だが、失血のせいか、一瞬、足取りが揺らいだ。

　その瞬間、鋭い風切り音が割り込む。

　銀光が一閃し、アッシュへ迫っていた男が反射的に飛び退く。手から離れた長剣が、カラン、と乾いた音を立てて地に転がった。

「……っ！」

　アッシュは眉を寄せて目を上げる。

　隣に並び立ったセイフィナが、既に剣を抜いている。その茶の双眸が、地面に散らばる男たちを冷ややかに見下ろした。

「下がりなさい。」

　鉄のように冷たい声。反論を許さぬ調子だった。

　男たちは、彼女の身なりで正体を悟ったのか、一瞬たじろぐ。

　それでも、すぐに粗野な笑い声があちこちからあがる。

「女騎士様だとよ？」

「はは、教国のお嬢ちゃんが、こんなところで何を気取ってんだ？」

「ありがたい説教なら、聖堂に戻ってやってろよ！」

　アッシュは眉間に皺を刻み、低く言う。

「……手を出すな。」

　剣を構え、再び前に出ようとする。

　だが、セイフィナは一歩も退かなかった。

　むしろ半歩踏み出し、冷徹な眼差しで男たちを射抜く。

　次の瞬間――

　金属が空を切る音がもう一度、鋭く走る。

　彼女の剣が、半月を描くように横薙ぎに振るわれ、最も近くにいた男の手首を正確に狙って叩きつけた。

　手の中の武器はあっさり弾き飛ばされ、刃は地面に突き刺さってびりびりと震える。

　一瞬で、空気が凍りつく。

「……次。」

　セイフィナの声は低く、鉄そのものの冷たさを帯びていた。

　男たちの笑いは喉の奥で止まり、誰もが顔を引きつらせる。

　まだ数人は引かぬ眼をしているが、一歩目を踏み出す者はいない。

　アッシュは横目でちらりとセイフィナを見やり、短い沈黙ののち、そっと剣先を下ろした。

「退け。」

　セイフィナがもう一度繰り返す。

　今度の声には、騎士としての威圧がはっきりと滲んでいた。

　ついに、一人が後ずさる。

　それを皮切りに、他の者たちも悔しそうに唇を噛みながら、次々と道の奥へと退いていく。

　誰一人として、これ以上挑発しようとはしなかった。

　アッシュは心の底で息を吐き、剣を鞘に納めた。

「……危険を冒す必要はなかった。」

「ここであんたを捕まえられたら、聖下にどう顔向けするの。」

　セイフィナはなおも剣を下ろさず、最後の一人が角を曲がって姿を消すのを見届けてから、ようやく刃を収めた。

　そして、鋭い目でアッシュを見据える。

「本当に手のかかる人。」

　抑え込んだ怒気をにじませながら、淡々と続ける。

「怪我は？」

　アッシュは唇を引き結び、すぐには答えなかった。

　空いているほうの手で頬の血を拭い取り、周囲の様子を確認する。

　そこへ、息を切らしてリゼリアが追いついてきた。

　マントが風にふくらみ、汗に濡れた睫毛が夕闇の中で震えている。

　三人の視線が、淡い薄闇の中で交差した。

「まずは、ここを離れる。」

　セイフィナは武器を収めたまま、一歩前に出て言う。

「援軍がいつ来てもおかしくない。」

　アッシュは反論もせず、低くうなずいた。

　リゼリアは慌てて彼の腕を支える。彼はわずかに目を見張ったが、振り払うことはなかった。