06 魔女の誘惑
「３分保たなかったって？弱すぎだろ。お前ら」
ジャイプール屈指の高級ホテルの部屋。バンデラス伯爵は、悄然と跪く男達を見下ろした。昨夜、ついに魔女がルマリの娘を見つけた。何でも、怒りに我を忘れて魔力を垂れ流していたらしい。急いで部下に追わせたのに、あっさり返り討ちにされた。
「悪漢に追いつめられた娘を、俺様が颯爽と救ってやる計画だったのに。1時間も待ってた俺がバカみたいじゃねぇか」
「お、恐れながら。眼鏡の手練れが護衛についておりーー」
手足に包帯を巻いた部下が言い訳しようとする。バンデラスはそいつの肩を蹴り飛ばした。
「失敗の理由なんか聞いてない。で？その眼鏡の男と、ルマリの娘は何処にいる？」
別の部下が報告した。男はトリシュナ、女はアンというシャングリー族の夫婦で、食堂で働いていた。元から１週間という契約で、昨夜、街を発ったらしい。行き先は不明だが、故郷に帰ると話していた。
「チッ。結局、振り出しに戻っちまった。どうだ？エマニエル。何か分かったか？」
魔女はソファに座り、水晶球を覗いている。
「街道を逸れて、森を行くみたい。凄いわね。豹や虎がいるのに。北を目指しているなら、次に出る街は、マハールだと思う」
水晶球には鬱蒼と茂るジャングルが映っている。こんな獣と虫だらけの密林を行くなんてゴメンだ。
「では先回りして、マハールで待っていよう。王子はどうだ？行者の中には、いなかったぞ」
「…これは偶然？王子も森にいる、と出るのよ」
エマニエルが困惑したように言う。蹴られた部下が、またしても顔を上げた。
「恐れながら。眼鏡の男の剣術に、見覚えがございます。ブリタニアのネビル提督と似ていました。同じ流派か、もしくは弟子と思われます」
伯爵と魔女は顔を見合わせた。それが本当なら、2つの鍵が一度に手に入る、絶好の機会であった。
◇
北上するにつれ、暑さが和らいでくる。ジャイプールを出て２週間、アンジュ達はマハールに出た。シンドラでは珍しい、大きな湖沿いに発展した街である。
アンジュは街に泊まる事に反対だった。追手がいた場合、森の方が安全である。まだ路銀は充分あるから、減った食料や必需品だけ補充すれば良い。しかしトリスタンが限界だった。
「虫のいない所で寝たいっ！川じゃなくて風呂場で体を洗いたいっ！」
と、駄々を捏ねる。仕方がないので、マハールで少しだけ休養する事にした。
◇
「はいよ。マハール湖名物、シジミカレー2つね！」
食堂の給仕が、2人の前に皿を置いた。サラッとしたスープ状のカレーで、トリスタンは興奮して食べている。眼鏡が推奨するだけあって美味しい。彼はあっという間に食べ終わり、『作り方を教えてくれ』と厨房に押し掛けた。カレー中毒だ。
残されたアンジュは、チャイを飲みながら、窓の外の湖を眺めていた。すると、
「お嬢さん」
背後から声をかけられた。振り向いたら、黒髪を整髪料で撫でつけ、口髭を蓄えた外国人の男が立っていた。
「ご一緒しても？」
「…」
男は向かいの席に腰を下ろした。鎖骨の下まで大きく開けたシャツの胸元には、トリスタンに無いものが見えている。
（そう言えば、生えてる人と、いない人がいる。年齢？髭と関係ある？）
アンジュの凝視を好意と捉えたのか、男は白い歯を見せた。
「実は占い師に言われてね。今日、運命の女性に出会うって。君の事じゃないかな」
「違う。貴方は既に出会っている。金髪に青い目の女性。彼女を火あぶりから救った、その選択は正しかった」
男の笑顔が引っ込んだ。
「驚いたな。もしかして、心も読める？」
「いいえ。彼女を大切にしなさい。そうすれば長生きできるから」
この男は救った女を愛する限り、幸運な人生を送る。今会ったばかりのアンジュと結ばれる運命ではない。だが彼は、アンジュの目を見つめながら囁いた。
「2人で世界を手に入れないか？」
次の瞬間、彼女と男の間に、ヌッと包丁が割り込んだ。
「人の女房口説くんじゃねぇ」
いつの間にかトリスタンが戻っていた。男はパッと身を引き、立ち上がった。2人は一瞬、激しく睨み合った。
「それはすまなかった。ヒスパニアでは、美しい女性は口説くのが礼儀でね。また会おう。お嬢さん」
外国人の男は食堂を出て行った。トリスタンがその背に罵声を浴びせた。
「ここはシンドラだ！二度と来るな！クソが！ボコすぞ！」
日に日に下品なシンドラ語が板についてくる。アンジュはこめかみを押さえて、ブリタニア語で言った。
「落ち着いてください。殿下」
「あんな男と喋っちゃダメだ。ヒスパニア男は皆、女ったらしなんだよ。これ見よがしに胸のボタンを外して。いやらしい。俺はシジミ屋を見に行ってくる。アンは宿に戻りなさい。あいつがその辺にいたら危ないから」
「はい。殿下」
「…」
少し品位が戻った王子は、アンジュを宿まで送った後、市場に出かけて行った。どうせ習った料理を作りたいのだろう。夕食はまたシジミカレーか。
（それにしても、“女房”…）
踊り出したいような、不思議な気分だった。
◇
市場に並ぶ珍しい食材を見ているうちに、怒りは失せた。トリスタンは新鮮なシジミといくつかのスパイスを買った。早くカレーを作りたい。弾む足取りで帰る途中、湖沿いの遊歩道で、白いものを見つけた。
「？」
彼はそれを拾い上げた。レースに縁取られた、絹のハンカチだ。すかさずグレースが分析する。
『媚薬成分が付着。エジプト産の香水だと思われます』
全然分からない。スパイスを嗅ぎ過ぎて、鼻がバカになっているようだ。
「あ、あの人が落としたんじゃないか？」
前方に日傘をさした女性がいる。トリスタンは早足で追いつき、声をかけた。
「もし。これを落とされましたか？」
「はい？」
振り向いた女性を見て、彼は驚いた。金髪碧眼の貴婦人だったのである。彼女はハンカチを受け取ると、ブリタニア訛りのシンドラ語で言った。
「ご親切に、ありがとうございます。よろしければ、屋敷まで一緒に来ていただけますか？今、何も持っていなくて」
グレースが効かないという事は、若くはない。シワ一つない美貌に、豊かな胸と細い腰。実に魅力的な女性だが、何かが引っ掛かる。
「お気遣いはご無用です。レディ」
丁寧に辞退したのに、婦人は馴れ馴れしくトリスタンの腕を引いた。
「そんな事言わないで。そうだ、食事はどうですか？腕の良い料理人がいますから。ニシンのパイはお好き？ウナギのゼリー寄せもありますよ」
「結構です！」
彼は魚料理の生臭さを思い出し、立っていられない程の目眩に襲われた。そこでようやく、貴婦人から漂う甘い香りに気がついた。
『危険！今すぐ退避してください！』
グレースが激しく訴えるも、トリスタンはその場に崩折れてしまった。
◇
エマニエルは王子を覗き込んだ。人相描きと全く違う。同じなのは目の色ぐらいだ。ブリタニア人なら気を許すかと、有名な伝統料理で誘ったのに、拒否された。なかなか手強い。なので、魅了作戦は終了、すぐさま拉致に切り替えた。
「夫人」
物陰で見ていた部下達が近づいてきた。
「運んでちょうだい」
「はっ」
遊歩道はそれとなく人払いしてある。部下は王子の両脇を支えるようにして、馬車に乗せ、彼の荷物を馬車背面の荷物置きに放り込んだ。魔女も乗り込みながら、伯爵の守備を尋ねた。
「ルマリの娘の方は？」
「人目が多く、一度撤退なさいました。今夜、再度接触を試みるそうです」
（自信満々に出かけて行ったけど。フラれたようね）
馬車はその場を去った。遊歩道には、丸眼鏡だけが残されていた。
