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伯爵家の闇

妖精からの話をグランデ国の神殿に伝えるため、聖女ジェシーヌと森の管理人ライキスはグランデ国に急ぐ。

一方、ジェシーヌの父、エフィア伯は査問室に呼び出される。

＊＊＊謀（はかりごと）・序＊＊＊

　月の綺麗な晩であった。

　ミーシスの屋敷跡に、一人の女が立ち寄った。

　だいぶ以前に、子爵夫婦に世話になった女である。

　昔の幸せな子爵邸を想い出し、女はほろり、涙を零した。

　旦那様と奥様がいたお屋敷。

　そして、美しく育っていた、お嬢様……

　月が雲に隠れた時である。

　女の前に、少女が現れた。

　長い髪をなびかせて、少女は女の手を取った。

『ごきげんよう。お母様』

　女は驚く。その姿はかつてのお嬢様と瓜二つ。

　だが、お母様と。

　お母様と、少女は言った。

　そうか。

　私はこの娘(こ)の母親だったのだ！

　女はうっとりとして、少女の手を握りしめる。

『お母様。一緒に行きましょう』

　雲が途切れ、月の光が再び地を照らした時に、女と少女の姿は、何処にも見当たらなかった。

＊＊＊贈り物＊＊＊

「しかし、聖女ってすげえな。妖精さんと会話も出来るんだから」

　小径を歩きながら、ライキスは感心した声を出す。

「いいえ。妖精と直接会ったのは、私は初めてです」

　控えめにジェシーヌは答える。

「へえ。そうなんだ」

　妖精が現れた水たまりには、キラリと光る石が落ちていた。

　薄紅のクリスタルだった。

　妖精からの、贈り物のようだ。

「多分……」

　ジェシーヌは言った。

「私が意識を失くしている時に、夢を見ていた気がします。大きな蛇と白い獣、そして亀の夢でした」

　それはまるで、三国に遣わされた眷属たちではないかと、ライキスは思う。

「三体は、なにやら喋りながら、最後に私に告げたのです。『そなたにギフトを授けよう』と」

　なるほど。

　ライキスが見つけた時、ジェシーヌの傷口の血は止まっていた。

　あとからよく見たら、結構深い傷だったのだが。

　もしも聖女を守るために、眷属たちが現れたのなら、彼女の致命傷を救ったのかもしれない。

「では、君が妖精と会話出来たのも……」

「はい。おそらくは、　三体から授かった、ギフトのお陰ではないかと」

　ジェシーヌの足元で、フォスは何故か顎を突き出し、目を細めていた。

「さて急ごう。夕暮れまでに森を抜ければ、我がグランデ国だ」

　ジェシーヌは妖精からの贈り物、薄紅色のクリスタルを握って頷いた。

　妖精がジェシーヌに言ったことを、グランデの神官に早く伝えなければならない。

＊＊＊ジェシーヌの父＊＊＊

　ジェシーヌと婚約していたラクーヌの父リーブ公爵は、息子にしばらくの間、謹慎を申し付けた。

　その次に、ジェシーヌの父、エフィア伯爵を呼び出した。

　公爵邸ではなく、ミーシア国議会の査問室に、だ。

「まずはお詫びが一点。愚息からの聖女ジェシーヌへの蛮行、誠に申し訳ない」

　リーブ公はエフィア伯に頭を下げた。

　エフィア伯は無言のまま、目を伏せた。

「その上で貴殿に問いたい。なにゆえ、ジェシーヌの国外追放を貴殿は止めなかったのだ！」

　リーブ公の声には怒気が含まれている。

　息子とはいえ、ラクーヌの愚かさは重々承知している。

　しかし、エフィア家の養女、マルリーがラクーヌを煽り立てたことが大きな要因である。

　なぜ、エフィア伯は　マルリーを押さえつけなかったのだ。

　彼が聖女として認定されたジェシーヌよりも、養女マルリーを優遇していることは、リーブ公のみならず、高位貴族は皆知っていた。

「筆頭公爵家嫡男のご指示であれば、私は従います」

　抑揚のない声で、エフィア伯は答える。

「それに、ジェシーヌは我が妻に呪詛をかけた。聖女にあるまじき行為なれば、追放止む無しと言えましょう」

　だめだ。

　リーブ公は思う。

　愚かなのは、息子だけではなかった。

　聖女の実父も……。

　ふと、リーブ公は尋ねる。

「私は以前より、不思議だったのだ、伯よ。そなたはエフィア家に婿として迎えられ、ジェシーヌが聖女認定を受ける前までは、本当にジェシーヌを可愛がっていた。

だが。

先妻のユリーヌが亡くなって……いやそれより後だ。後妻を迎えてからだ。ジェシーヌに対して、あまりにも冷ややかになった。そうは思わんか？」

　エフィア伯は、青い瞳をグルリと回す。

　かつて何人もの貴族令嬢を、虜にした瞳だ。

　視線を向けられたリーブ公は、ゾクリとする。

　青みが増した眼は、何やら人間離れしているのだ。

「それは、誤解です、公よ。聖女に求められる資質を鑑みて、家庭においても厳しくしていただけのこと」

　リーブ公の咽喉が動く。

　ここで、言わねばならないからだ。

「では、伯の養女、マルリーはどうなのだ。妹の婚約者を奪い、聖女を引きずり下ろした張本人だ。伯はマルリーにばかり、金も時間もかけていたではないか！」

　マルリーの名を聞いたエフィア伯の目が一瞬、トロンとなる。

　目を細くし、わずかに口が緩んでいる。

「マルリー……。マルリーは良いのです。美しく気高く、優しいのです。堅苦しいジェシーヌなどと、比べることすら烏滸がましい」

　リーブ公の全身が総毛立つ。

　誰だ、この男は！

　何を言っているのだ！

　養女に対する発言ではない。まるで、伯の愛妾であるかのような……

　養女との婚姻は、三国いずれでも禁止されている。

　それなのに……！

　貴族の矜持は、どこに置いてきた？

　これでは責務を果たすことは無理である。

　リーブ公は査問室に控える騎士に命じた。

　遠くを見つめ「ああ、マルリー」と何度も呟くエフィア伯を拘束し、貴族牢に隔離せよ、と。

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