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二人と一匹の道程

追放された聖女ジェシーヌは、「森の管理者」という男、ライキスに助けられた。

＊＊＊終わりの始まり＊＊＊

　ミーシスの貴族に保護された母子だったが、母親はその後すぐに亡くなった。

　保護した子爵家には、跡を継ぐ子がいなかった。

　子爵夫妻は遺児を引き取り、養女として育てた。

　養女は、輝く黒髪に満月の様な瞳を持つ、たいそう美しい娘に育つ。

　夫妻も惜しみなく愛情を注ぎ、三人家族は幸せな日々を送っていた。

　傍目には。

　しかしながら、幸せと不幸せは、いつも隣同士に存る。

　養女が五歳になった頃、子爵の邸は火災に見舞われ全焼した。

　一家はこれにより全員亡くなったと、貴族籍には記載されている。

＊＊＊森を往く＊＊＊

　森の管理者だと言ったライキスは、面倒見の良い男性だった。

　裸足で歩いてきたジェシーヌのために、木の皮と布で靴を作った。

　薄衣しか纏っていない彼女のために、上着を貸してもくれた。

　年齢は、ジェシーヌの元婚約者、ラクーヌと同じくらいだろうか。

　肩までかかる橙色の髪は、獅子のたてがみのようにも見える。

　聖女の肩書により、ジェシーヌは婚約者以外の異性と話すことは少なく、実父に面倒を見てもらった記憶など、ここ数年は皆無だ。

　男性への苦手意識が沈殿しているジェシーヌだが、なぜかライキスに対しては、最初から構えずに話が出来た。

　何よりも。

　ジェシーヌが、一人で森に迷い込んだ理由や事情も、ジェシーヌの正体すら、彼は訊かなかった。

「このまま森を突っ切れば、二、三日でグランデに着くよ」

　グランデの神殿に用があると、ジェシーヌはライキスに伝えた。

　ライキスは自分もグランデに帰るから、一緒に行こうと言った。

　ミーシス国の西北部に広がるこの森は、グランデ国まで続いており、両国を繋ぐ最短ルートである。

　しかしながら、この森は「魔の森」でもある。

　不逞の輩の隠れ家があったり、肉食の野生獣はもちろん、魔物も生息している処なのだ。

「この森の資源は、グランデ国とミーシス国の共有なんだけど、管理はグランデ国の森林管理局に任されているのさ」

　ゆっくりとグランデ方面への道を辿りながら、ライキスは語る。

　管理局の者は、剣の使用が認められている。人間に対しても、だ。

　二人の足元には、白い毛玉のような生き物が、八の字を描くようにチョロチョロと走っている。

　ただの子犬かと思ったら、おそらくは狼との交雑種らしい。

　ライキスが森に入ったら、何処からともなく現れて、ずっとついて来ているそうだ。

「名前……」

「えっ？」

「この白い犬の名前、なんですか？」

　ジェシーヌがようやく口を開く。

　体の傷は何故か癒えていた。

　ただ、咽喉にはまだ違和感があるため、いささか喋り難い。

　もっとも。

　聖女としてのお勤め以外、ジェシーヌの言葉数は元々多くない。

「ああ、名前かあ。シロとか、チビとか、適当に呼んでるけど……名前、付けてやってよ」

「わ、私が、ですか？」

　ジェシーヌは足元の子犬を抱き上げる。

　子犬はピンクの舌を出して、ハッハッと息を吐く。

　瞳は青紫(アイオライト)色。

「私があなたに、名前を授けます」

　ふんわりと、暖かい波動がジェシーヌの手に伝わる。

　白い毛並みから、細かい光の粒が生まれている。

　まるで、聖なる獣みたいだ。

　ジェシーヌはクスっと微笑んだ。

　その瞬間。

　ジェシーヌの頭の中に、一つの言葉が浮かぶ。

　『フォス』

「あなたの名は、フォス！」

　アオーーーーン！

　名付けられた子犬は吼えた。

　その名に喜んでいるように見えた。

　フォスはジェシーヌの手から、ぴょこんと飛び降り、グランデまでの小径を駆け出した。

＊＊＊森の管理者＊＊＊

　ライキスはシャギー男爵家の次男である。

　グランデ王国騎士団から、王宮直属の森林管理局にスカウトされた。

　森林管理局所属の職員は、他国への入国する際、審査を受ける必要がない。

　三国の自治権を尊重しつつ、グランデ以外の国民に対しても逮捕権を有する。

　いわば、超法規的な存在である。

　何故か。

　それは、グランデ、ミーシス、ペキーナという三国の歴史と信仰に、森と言うものが大いに関わっているからである。

　三国は初め一つの大地であった。

　人々は神に畏敬の念を捧げ、神は人間に加護を与えた。

　だが、文明の進化に伴い、徐々に身分制度と貧富の差が生まれる。

　生じた差は、戦いを招く。

　諸侯の小競り合いや戦があとを絶たず、人が人を傷つけていく。

　それは大地の神の、願うところではない。

『もう、人間を見切る』

　神は天空に還る。

　その途端。

　森林や田畑は焼失し、大地はひび割れ、水も食料も枯渇した。

　そこに至って人間は改心し、僅かに残った種と苗を大地に捧げたのである。

　何年も何年も、親は子に、子はまたその子に、人間の過ちと神の怒りを語り続けた。

　大地に緑が戻ってくると、神は三体の眷属を地上に遣わした。

　蛇と、狼と、亀である。

　三体の眷属がそれぞれ大地を区分して、新たな国造りを行った。

　それが今の三国の元である。

　三体の眷属が住まうのは、茂った木々の森の中。

　よって森を荒らすべからず。

　森を犯すべからず。

　森を、枯らすべからず……

　三国は独立し、豊かな大地を取り戻す。

　それを天空から眺めた神は、神の加護を神の代理人によって、人間に与えることを許した。

　それが「聖女」。

　聖女とは、神の代理人に他ならない。

　ゆえに聖女もまた、超法規的な存在なのだ。

　たかだか一国の公爵程度が、断罪など出来るわけがない。

　ライキスは、倒れ伏したジェシーヌを、一目で聖女と見抜いた。

　ボロボロの風体であったが、清冽な気を放っていた彼女。

　なにゆえに、こんな場所で倒れているのか。

　ライキスはグランデまで流れてくる、ミーシス国の聖女軽視を苦々しく思ってもいた。

　単なる噂ではなかったのか。

　愚かな国だ。

　まずは聖女をグランデの神殿に、速やかにお届けしよう。

　それまでは、何があってもお守りするんだ！

　フォスと名付けた子犬を追いかける、ジェシーヌの笑顔を見て、ライキスは心中深く決意していた。

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