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聖女追放

十話程度で完結します。

誤字報告、助かります。

＊＊＊　プロローグ　＊＊＊

　大陸の南西部にある三国、グランデ、ミーシス、ペキーナは、複合国家である。

　国ごとに自治権を持つが、宗主国は中央にあるグランデ国であり、グランデの国王が三国を統治している。

　通関税はないものの、人間の足で越えるには、高い山々が国境に存在する。

　今から十数年前の冬のこと。

　グランデからミーシスへと国境を越えていく、一組の母子がいた。

　母親は流浪の民。

　グランデ国に拘束されていた。

　乳飲み子は娘。母と同じの黒い髪。

　母の胸に抱かれていた。

　山を越えたところで行き倒れとなった母子は、ミーシスの、とある貴族に保護された。

＊＊＊

「聖女ジェシーヌ！　貴様との婚約を破棄することを宣言する！」

　それがミーシス国公爵子息、ラクーヌ・リーブの言葉だった。

　この日はジェシーヌも通っている、公立学園の卒業式だ。

　式典後のパーティ会場での挨拶がそれだった。

　ラクーヌの隣で薄く微笑む義姉(あね)の顔。

　その表情でジェシーヌは諦める。

　婚約破棄は、今更どうでも良い。

　しかしラクーヌの次の言葉で、ジェシーヌは絶望した。

「偽りの聖女よ。我が国を謀った罪、軽くはない。ミーシス国、議会筆頭公爵家は、貴様に即刻、国外追放を命じる！」

　その日の夕刻、ミーシス国首都の第三外壁西側に、ジェシーヌは放りだされた。

　右足を引きずっているのは、腱を切られているからだ。

　それだけではない。

　咽喉を薬で焼かれ、両手は魔力封じの縄で縛られ、左目を深く切られていた。

　破邪の呪文詠唱も、神への祈願奏上も叶わない。

　――なんで、なんで私がこんな目に……

　ミーシス国の西側には、深い森が続いている。

　森の遥か向こうは、宗主国グランデの領地だが、徒歩で辿り着くには二十日でも足りない。

　しかも夜ともなれば、人を喰らう獣が跋扈(ばっこ)する。

　上手く歩けないジェシーヌは転び、そのまま路上に横たわる。

　猫の爪ほどの月が浮かんでいる空は、間もなく真っ暗になるだろう。

　闇が、落ちる。

　起き上がることすら出来ないジェシーヌの意識も、徐々に飲まれていく。

　そうか。

　あれは、陰謀(はめられた)のか。

　漆黒の闇の中、外壁を越える高さに浮かぶ、二つの光。

　ジェシーヌは近づいてくる光を見上げる。

　獣の双眸、だろうか。

　しかも、大きさからいって、ありきたりな獣ではない。

　魔物？

　それとも……

　生温い風がジェシーヌの全身を包む。

　ぬるりとした何かが、ジェシーヌに残っていた僅かな感覚を遮断した。

『あらあら、可哀そうに。まだ十五か十六でしょうに』

『聖女だろ？　この娘(こ)』

『治癒の法術かけた相手が死んだとさ。それで放逐。しかも傷だらけ』

　闇の中、炎が揺れている。

　話し声が聞こえる。

　二人、いや、三人か。

　可哀そう？　それは自分のことかとジェシーヌは思う。

　確かに少し前まで、彼女は三国一の聖女と言われていた。

　それゆえに、宗主国王族の血を引く、ラクーヌと婚約にいたったのだ。

　だが、長らく療養していたジェシーヌの義母へ、快癒祈願をした翌日、義母は亡くなった。

　祈願した日、顔色が良くなった義母は涙を流し、ジェシーヌに頭を下げた。

『あなたには、言わなければならないことがあるの』

　義母の葬式後、ジェシーヌがなさぬ仲の義母へ、呪術をかけたのだと噂されるようになる。

　噂を流したのは、きっと義姉のマルリーだ。

　いや。マルリーだけではない。

　しばらく前からマルリーとの仲を深めていた、ラクーヌが騒いだのだろう。

　しかし、ならば婚約破棄だけで、いいではないか。

　国外追放など、本来宗主国への周知と許可が必要だ。

　そこまでの準備を、していたというのだろうか。

　ジェシーヌの意識は遠くなる。

　不思議と痛みは少なくなっていた。

　もう。

　このまま死んでしまうのかな。

　そうしたら、本当の母に、会えるだろうか…………

　眠りに落ちたジェシーヌを、三体の者たちが見つめていた。

　意外にも、慈愛を感じる眼差しである。

　いずれもヒトでは、ない。

『当代一の聖女殿か……エフィア家所縁(ゆかり)の』

『資質は十分だ』

『狙い撃ちされたのさ。三国一の呪術者に、な』

　三体は、それぞれが、ジェシーヌへギフトを贈る。

　ジェシーヌの傷は、みるみる塞がった。

　体の傷だけは。

　遠くから見ると、三体の姿は、大きな蛇と白い狼と、海亀のようであった。

＊＊＊

　ジェシーヌは、エフィア伯爵家の一人娘である。

　十年前、ジェシーヌの母は亡くなった。

　母の遺品を受け継いだ時に、ジェシーヌは光に包まれた。

　光の中、母に似た女神を見たように感じた。

　暖かい、柔らかい波動だった。

　そのまま宗主国の神殿で、「聖女」の認定を受けた。同時にラクーヌと婚約した。

　自国へ戻り、基礎的な学業と平行して、聖女としての修行を続けた。

　父は寂しがったが、なかなか自宅へは戻れなかった。

　ジェシーヌが十歳になった頃。

　一定の修行を終えたジェシーヌが、ようやく家に戻れた時、いつの間にか父は後妻を迎えており、後妻には連れ子がいた。

　それがマルリーである。

　最初は良かった。

　ジェシーヌも義理とはいえ、姉ができたことを喜んだ。

　艶やかな黒髪と、柘榴石のような瞳のマルリーは、宗主国でもなかなかお目にかかれないほどの、美少女であった。

　だが。

「あなたは聖女様なんだから、こんなドレスは不用でしょ！」

　マルリーのその一言を皮切りに、次々と物品を奪われた。

　母の形見の宝飾も、当然の如く取り上げられたのだ。

「あなたは聖女なんだから」

　義母からは、侍女と同じかそれ以上の、家事労働を言いつけられた。

「お前は聖女なんだから」

　父の執務を押し付けられた。

　エフィア家の邸には父と義母とマルリーだけが住み、家事やら執務やらを終えたジェシーヌは、別邸で寝起きした。食事も自分で用意するしかなかった。

　聖女の認定を受けるまで、父はジェシーヌを大層可愛がっていたのだが、今では目を合わすこともない。

　週に一度、神殿でのご祈祷と、治癒の施術を行う時だけが、唯一ジェシーヌのほっとする時間であったのだ。

　それなのに…………

＊＊＊

　鳥の声が聞こえた。

　光が射している。

　朝を迎えたのだろうか。

　それともこれも夢なのか。

　ゆっくりとジェシーヌが体を起こすと、どこかの小屋の中だった。

　ふらふらと、此処まで一人で辿り着いた？

　ワンワン！

　犬の鳴き声と共に、小屋の戸が開いた。

　真っ白な塊が、ジェシーヌに飛んできた。

　塊は、ペロペロとジェシーヌの顔を舐める。

　白い、ふわふわした毛皮の犬だった。

「よお！　目が覚めたか！」

　ビックとしてジェシーヌが声の方を見ると、見知らぬ男性が立っていた。

　皮の装備と腰に剣を差している。

　冒険者か、下級兵士のいでたちだ。

　この人が、ジェシーヌを運んでくれたのだろうか。

　ふと手を見ると、縄は解かれ、足の痛みもない。

　左目には布が当てられているが、瞼は動く。

「あの……」

　恐る恐る、ジェシーヌは男性に声をかける。

「ああ、済まない。ビックリさせたかな。俺はライキス。森の管理者だ」

　森の……

　やはり、ジェシーヌは森に迷い込んでいたようだ。

「私は、どうして此処に？」

　ライキスは指で鼻を擦って言う。

「夕べは俺、夜の担当でさ、森の中を歩いていたら、真っ白い蛇がチョロチョロ這っていて、珍しい蛇だから追っかけて行ったら、あんたが倒れていたんだ」

　ジェシーヌは座り直して、深く頭を下げた。

「助けて下さったのですね。ありがとうございました」

　ライキスは、ジェシーヌの所作に、しばし見とれていた。

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