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９．ベーセの森

　アーゼの街を出てから数日。ベーセの村も通り過ぎて、王都へ続く道をまた歩いていた。

　道はゆるい下り坂。わたしは滑走靴を起動して、車輪に体を預ける。足は勝手に前へ進むのに、上半身はわりと余裕がある。こういうとき、しゃべりたくなる。

「ねえ、サイラス」

　少し前を歩く背中に声を投げる。

「何だ」

　振り返りもしない。声だけ、いつもどおり冷たい。

「あなた、いくつ？」

「十八だ」

　さらっと言った。

　レオが一拍遅れて反応する。

「……え。俺たちより年上じゃん」

「それが何だ？」

　サイラスの長い黒髪が、歩くたびに揺れる。表情は相変わらず動かない。

「いや、敬語とか使ったほうがいいのかなって思っただけ」

「必要ない」

　きっぱり。

　レオが「だよな」と言いたげに肩をすくめた。わたしは笑いそうになるのをこらえる。

「まあ、仲間だし。ふつうにいこう」

「……そうか」

　ほんの少しだけ、顔がやわらかくなった気がした。整いすぎている顔って、表情がわかりにくい。

　少し歩いたところで、サイラスがふいにこちらを向いた。

「イリス」

「ん？」

「お前は、なぜ眼帯をしてる」

　来た。

　レオが、口の端だけ上げた。いま笑ったのバレバレだよ。

「稀色か？」とサイラス。

「稀なんてもんじゃないぜ」とレオ。

　わたしは立ち止まって、サイラスの目を見る。

「……見る？」

　サイラスが一瞬だけ言葉を止めた。

「見せてくれるのか」

「仲間だしね」

　眼帯の留め具に指をかけて、外す。冷たい空気が左目に触れる。

　サイラスの目が、はっきり見開かれた。

「……虹色」

　驚愕、ってこういう顔なんだ。

　青紫の左目が、わたしの左目に吸い寄せられている。

「虹色の瞳……伝承でしか聞いたことがない」

「伝承？」

　サイラスは少し考える間を置いてから、淡々と続けた。

「虹色は、安定しない色だ」

「安定しない？」

「単色として固定できない。見る角度、時間、感情で、強く出る色が変わる。記録も再現も難しい。保存もできない」

　なるほど。だから“見たことがない”じゃなくて、“残らない”。

「天使が探してるって話もあるぜ。祈祷師が言ってた」とレオ。

「言ってた言ってた。天使って、なんだろうね」

「創世神話に出てくる、“神の声”から生まれた存在だ」

　サイラスは、道の先を見たまま言う。

「虹色の瞳を持つ者は、天使に導かれる――そういう言い伝えがある」

　天使、ね。

　前世で知ってる天使とは、たぶん別物だ。

　この世界の天使は、もっと現実に近い匂いがする。信仰とか、神殿とか、噂とか。

　サイラスが言った。

「眼帯はつけておけ」

「え？」

「目立ちすぎる。余計な注目を集める」

「まあ……それはそう」

　わたしは眼帯を戻した。留めると、いつもの視界になる。少し安心する。

　でも、眼帯に指を滑らせてしまう。これ、ほんとに丁寧に作ってある。

「でもさ、この眼帯、かわいくない？　気に入ってるの」

　レオの口元がゆるむ。

「イリスらしいな」

「レオの家族からの贈り物だしね」

　わたしたちはまた歩き出す。道はさらに下っていく。車輪がいい感じに加速する。

　少しして、レオが声を落とした。

「なあ、サイラス」

「何だ」

「お前、どうして一人で旅してたんだ？」

　サイラスの空気が、ほんのわずかに固くなるのがわかった。歩幅は変えないのに、背中だけが遠くなるみたいな。

「……理由がある」

「聞いてもいい？」

　沈黙が挟まる。

　わたしは足の回転だけに意識を置いて、待つ。車輪が小さく鳴る。

「昔、仲間がいた」

　サイラスが言った。

「仲間？」

「ああ。魔導士の集団だ。魔術の研究施設で、俺はそこで学んでいた」

　レオもわたしも、口を挟まずに聞いた。

「信頼していた。だが……裏切られた」

　声が少しだけ低くなる。

「俺の研究を盗まれた。成果を横取りされた。……それで、追い出された」

　レオが顔をしかめる。

「ひでえな」

「それ以来、俺は一人で――」

　そこで、道の勾配が急にきつくなった。

「うわっ」

　車輪が勝手に速度を上げる。足が追いつかない。

　体が前へ持っていかれる。

「イリス！」

　レオの手が伸びたけど、もう遅い。わたしはそのまま坂を滑り落ちる。

　まずい。止まれない。

　反射で、飛んだ。左目の奥がじんとする。

　体がふわっと軽くなる。地面が遠ざかる。

「おおっ……！」

　空中で体勢を探る。

　高い。最初に魔鳥を追いかけたとき以来の高さだ。

　胸の奥がきゅっと縮む。息が詰まりかけて、歯を食いしばる。

　でも次の瞬間、視界の先に道が伸びていて、身体がそれに合わせて前へ向いた。

　大丈夫。飛べてる。

　滑走靴が、わたしを運んでる。

　空気が髪を撫でていく。気持ちいい。

　思わず、口の端が上がった。

「イリスー！」

　レオの声が遠い。

「大丈夫ー！」

　手を振り返してしまう。

　その勢いのまま、もっと速度をつける。

　速い。どんどん加速する。

　最高――

　と思った瞬間、バランスが崩れた。

「うわああああっ！」

　体が傾く。制御できない。

　視界が斜めになる。道の脇の森が、どんどん近い。

　まずい、まずい、まずい。

　次の瞬間、枝が顔を叩いた。頬が熱い。

　そのまま地面に叩きつけられて、息が抜けた。

「……いたい……」

　起き上がる。体中が痛い。

　でも、骨は折れてない。たぶん。たぶん。

「レオ！　サイラス！」

　叫んでも返事はない。森の中に吸われていくだけだ。

　滑走靴を見る。まだ動く。けど、どっちへ飛べば道に戻れるのか、見当がつかない。

　とりあえず歩く。

　森を抜ければ、どこかで合流できるはず。そう思って進み始めた。

　少し行ったところで、茂みが揺れた。

　白い影が飛び出してくる。

「うさ――」

　言いかけて止まる。

　耳は長い。でも、目が三つ。縦に並んでる。

　魔獣だ。

「やばっ」

　跳びかかってきた。

　わたしは横に転がり、すぐ滑走靴を起動させて飛び上がる。

　また跳んでくる。

　空中で体をひねってかわす。距離が近い。森の中だと逃げ道が少ない。

　低く飛ぶ。地面すれすれで回り込んで、背後に出る。

「――えいっ！」

　剣を振るうより先に、足が出た。

　蹴りが入る。勢いのまま、うさぎ魔獣が木に激突して、ずるりと落ちた。

「よし」

　動かない。

　息が上がる。肩が痛い。顔もヒリヒリする。

　でも、いまは立ってる。

　わたしはもう一度、森の奥へ進んだ。

　……深くない？

　どんどん奥へ入ってる気がする。

　そう思ったとき、急に視界が開けた。

　森の奥に、小さな空間がぽっかり空いている。

　真ん中に小さな湖。湖のまわりを、淡い揺らぎみたいなものが囲っていた。布みたいに見えるのに、揺れて、ほどけて、また戻る。

「なに、これ……」

　近づいて、そっと手を伸ばす。

　指先がすっと通り抜けた。あたたかい。

　迷うより先に、足が一歩入った。

　空気が変わる。

　森のざわめきが、遠のく。湖面だけが静かに揺れている。

　そして――湖のほとりに、誰かがいた。

　男性。二十歳くらいだろうか。

　金色とも白金ともつかない髪が、さらりと揺れる。色がひとつに決まらない。見ていると、目が離れなくなる。

　息を忘れた。

　彼も、何も言わずにわたしを見ている。

　その目の色も、髪と同じように揺らいでいた。琥珀から白金へ。両目とも、同じ色。

　サイラスの整った美しさとも違う。

　うまく言えない。……ただ、胸がどくん、と鳴った。

　言葉が出ない。

　次の瞬間。

　その目から、涙が一粒、落ちた。