8/37

８．鐘が鳴る

　魔獣のリーダーが倒れた瞬間、地下室の空気がふっと軽くなった。

　さっきまで、息を吸うのにも引っかかりがあったのに。

　わたしたち三人はその場で立ち止まって、荒い呼吸を整える。

　剣先を下げても、手がまだ震えていた。

「やったな！」

　レオが剣を軽く振って、赤い目を細めた。言葉が跳ねる。いつものレオだ。

　わたしも声を返そうとしたのに、最初に出たのは息だった。

「……うん」

　喉に詰まってたものがほどけて、肩が落ちる。

　追い払えた。ほんとに。

　わたしはサイラスを見る。

　サイラスは杖を持ったまま、倒れたリーダーから目を離していない。顔はいつもどおり整ってるのに、目だけが固い。

　でも――さっきの魔術。

「サイラス。いまの、エンフォース……すごかった。魔術って、あんなふうに使うの？」

　聞きながら、自分の声がちょっと浮いてる気がした。戦いのあとのテンションって、変になる。

　サイラスはようやくこちらを見て、

「……ああ」

　短い。終わり。

　終わり！？

　わたしは思わずレオのほうを見た。レオは「だよな」と言いたげに肩をすくめてる。

　気を取り直して、もう一歩だけ踏み込む。

「魔術って、わたしにもできるかな」

　わたしの声に、レオの視線がちらっと動いた。たぶん同じこと考えたことある顔。

　サイラスは迷いなく言った。

「無理だな。今まで発動したことがないなら、いまさら出てこない」

　ばっさり。

　言い方が冷たいというより、ただ“結果だけ”を並べてる感じ。

「……ちっ」

　わたしが小さく舌打ちすると、サイラスの視線が一瞬だけ揺れた。

「おまえは飛べる。それでいい」

　その一言だけ、少しだけ角が丸い気がした。

　わたしは返事を飲み込んで、剣を鞘に戻す。

「行くぞ。まだやることがある」

　サイラスが階段へ向かった。

　わたしたちは慌てて後ろにつく。

　教会の外へ出ると、空が明るくなっていた。

　街の石畳が、朝の色に変わりはじめている。

　サイラスは教会の尖塔を見上げた。

「鐘を鳴らす」

「鐘？」

　わたしが聞くと、サイラスは目線を外さないまま答えた。

「ずっと鳴らせなかった。魔獣が去った合図だ。街の人々が戻ってくる」

　なるほど。

　言葉は少ないのに、ちゃんと目的がある。

　サイラスが教会の中へ戻り、上へ上へと階段を登り始めた。

　わたしたちも続く。息はまだ整いきってなくて、階段が地味にきつい。

　鐘楼に着くと、立派な鐘がそこにあった。

　思ってたより大きい。これ、ほんとに鳴るの？

　サイラスが綱を掴む。

「手伝え」

　命令っぽいのに、どこか必死さが混じっている気がした。

　レオが先に綱へ手を伸ばし、わたしも並ぶ。

「せーの！」

　レオの合図で、三人で一斉に引いた。

　がぁん――

　空気が震えた。

　耳の奥に、ずん、と重い音が残る。

　がぁん、がぁん、がぁん。

　わたしたちは何度も綱を引く。

　鐘の音が、丘の上から広がっていく。街の外へ、さらに外へ。

　戻ってきて、って言うかわりに、音で呼んでるみたいだった。

　最後にもう一度引いて、綱を離す。

　鐘の余韻が、ゆっくり薄くなっていく。まだ耳の奥で鳴っている気がした。

「これで、いい」

　サイラスが言った。

　それだけで、少しだけ肩が下がる。

　鐘楼を降りて、わたしたちは街の広場へ向かった。

　そこで、待った。

　しばらくすると――街の入り口に人影が見えた。

　一人。もう一人。ぽつり、ぽつりと増えていく。

　老人、女性、子ども。

　みんな、足を止めながら、確かめるように街を見ている。

「……本当に、魔獣が去ったのか？」

　老人が声を絞り出す。

「ああ」

　サイラスが答えた。

「リーダーを倒した。もう、魔獣は来ない」

　そこから先は、一気だった。

「本当か！」

「助かった！」

「鐘を鳴らそう！」

「男たちも、直に気がついて戻ってくる！」

　歓声が上がる。

　子どもが走り出して、女性たちが泣きながら抱き合っている。

　さっきまで死んだみたいだった街が、やっと息をし始めた。

　そのざわめきの端で、わたしは気づく。

　建物の陰から、小さな子が出てきた。昨日、サイラスと一緒にいた子。

　その後ろに、もっと小さな子たち。五人、六人……十人近い。

　みんな痩せていて、服が汚れている。目だけが大きい。

　その先頭の少女が、サイラスに駆け寄った。

「サイラス……終わったの？」

「ああ」

　サイラスが頷く。

「もう、魔獣は来ない」

　次の瞬間、子どもたちが一斉にサイラスへしがみついた。

　サイラスは固まった。ほんの一拍。どうしていいかわからない顔。

　それから、ぎこちなく子どもたちの頭に手を置いた。撫でる、というより、確認するみたいに。

　わたしはレオのほうを見る。レオもわたしを見ている。

　言葉は要らなかった。

　この人、守ってたんだ。

　魔獣だらけの街で、一人で。だから逃げなかった。

　広場の人々が、子どもたちに気づいて近づいてくる。

「サイラス、お前が魔獣を……」

　男が言いかけたところで、サイラスが首を振った。

「俺じゃない。こいつらだ。契約を果たしてくれた」

　サイラスが、わたしたちを指した。

　人々の視線が、わたしたちに集まる。

「ありがとう！」

「本当に、ありがとう！」

　頭を下げられて、わたしは居心地が悪くなる。

　剣で戦ったのに、こういう場面がいちばん汗をかく。

「いや、サイラスと三人でやっただけだよ」

　わたしが言うと、レオも続けた。

「それに、俺たちは旅の途中だ。通り道で、ちょうどぶつかっただけだ」

　でも、人々は笑顔のまま、わたしたちの手を握る。

　温かい。ひとの手って、こういう温度なんだなって思ってしまう。

　サイラスが子どもたちに何か短く言った。

　子どもたちは頷いて、広場の大人たちのほうへ走っていく。

　抱きしめられて、泣いて、また泣いて。街がざわざわとほどけていく。

　サイラスが言った。

「この子たちを、頼む」

　少しだけ声が低い。

「親を魔獣に殺された子たちだ。俺が匿っていた」

　前に出てきた女性が、迷いなく頷いた。

「わかったわ。私たちが面倒を見る。……もう、大丈夫よ」

　子どもたちの背中に手が添えられる。

　その瞬間、サイラスの顔がほんのわずかだけ緩んだ気がした。気のせいかもしれない。でも、見えた。

　サイラスが小さく頷き、こちらへ向き直る。

「行くぞ」

「え？」

　わたしが聞くと、サイラスは当たり前みたいに言う。

「王都へ行くんだろ」

　青紫の左目が、静かにこちらを捉えている。

「俺も行く。おまえたちとの契約だ」

「契約？」

　レオが聞き返す。

「ああ。魔獣のリーダーを倒す契約は果たされた。報酬として、王都まで同行する」

　声は変わらず平坦なのに、言ってる内容は強引だ。

　わたしはレオを見る。

　レオは一瞬だけ眉を上げて、それから「まあ、そうなるか」みたいな顔になる。

　わたしはサイラスに向けて笑顔で言う。

　「契約なら仕方ないよね。一緒に行こう」

　レオも頷いた。

　「契約だものな。三人なら、もっと強い」

　サイラスは少し驚いたような顔をした。それから、一拍置いて小さく頷く。

「そうだ……契約だ」

　言いながら、自分に言い聞かせてるみたいだった。

　街の人々に見送られて、わたしたちはアーゼの街を出た。

　振り返ると、広場がまだざわざわしている。

　子どもたちが手を振っている。声も飛んでくる。

　サイラスは振り返らなかった。

「王都まで、どれくらいかかる？」

　レオの横顔に目をやって、言う。

「順調に行けば、五日」

　レオが地図を確かめながら答えた。

「五日か……」

　長い。だけど、昨日までの二人旅とも違う。

「ああ。でも、三人なら大丈夫だ」

　レオは前を見たまま言う。

　サイラスは何も言わない。口数は増えないまま、ちゃんと同じ方向を見ている。

　耳の奥で、さっきの鐘がまだ鳴ってる気がした。

　終わった合図。始まりの合図。

　わたしは眼帯の端に指を添えて、歩く速度を少しだけ上げた。