6/43

６．アーゼの街

　ゼロの村を出て、三日が過ぎた。

　草原。森。草原。

　見上げれば灰色の天井みたいな空で、朝と夜の差だけが、なんとなくわかる程度。

　景色だけ切り取ったら、同じところをぐるぐる歩いてるみたいなのに。

　不思議と、退屈はしなかった。

　レオと話しながら歩く。

　時々、魔獣が出る。犬みたいなのが多いけど、うさぎが大きくなったみたいなのや、可愛くないリスみたいなのもいた。

　共通点はひとつ。縦に並んだ三つの目。

　強さは、まだそこまでじゃない。

　厄介なのは数だ。増えると面倒。でも――

　レオの剣と、わたしの飛ぶやつで、なんとかなる。

　飛ぶのも、少しずつ慣れてきた。

　油断するとバランスを持っていかれるけど、前よりは戻せる。

「イリス、あれが見えるか？」

　レオが前を指差した。丘の上に、街が見えた。

「あれが、アーゼの街だ」

　地図を確認して、レオが言う。

「そこで一泊して、また進む」

「どんな街なの？」

「丘の上にある、自然豊かな街らしい。人々は穏やかで、商業も盛んだって聞いてる」

　へえ、やっと“街”っぽいところ。

　宿場町ばっかりだったから、ちょっと楽しみ――だったのに。

　丘を登って、街の入り口が見えたところで。

　わたしは立ち止まった。

「ねえ……なんか変じゃない？」

　静かすぎる。

　建物はある。道も整ってる。なのに、人の気配がない。

　窓は閉ざされ、扉も固く閉じられている。

　風鈴の音ひとつ、犬の鳴き声ひとつしない。

「聞いていた雰囲気と全然違うな」

　レオも眉をひそめた。

　わたしたちは慎重に街へ入った。手が勝手に剣に行く。

　石畳の道。両側に並ぶ家々。……誰もいない。

「宿屋を探そう」

　レオの言葉に頷いて歩き回る。

　でも、開いている店も、人影もなかった。

「まるで廃墟ね」

　少し大きな建物が見えた。看板に「宿」の文字。

「ここだ」

　扉の前で足を止める。レオが慎重に押す。鍵はかかっていなかった。

　中は薄暗くて、埃っぽい匂いがした。

「誰かいますか？」

　返事はない。

「とりあえず、ここで一泊しよう」

「そうだね。他に選択肢もない」

　荷物を置いた、その時。

　外で、何かが動いた。

「レオ」

「ああ」

　わたしたちは剣を抜いて外へ出た。

　路地から、魔獣が出てきた。

　初めて見る形。猪みたいな胴体に、やっぱり縦に三つの目。

「街中にまでいやがる」

　レオが剣を構える。魔獣が突っ込んできた。

　レオが前に出て、一匹を斬る。倒れる音が石畳に響く。

　もう一匹が、わたしへ向きを変えた。

　滑走靴を起動する。地面を蹴って、体が浮いた。

　剣を振り下ろす。背中に刃が入る。黒い血が噴き出して、魔獣が沈んだ。

「やっぱり、飛べると強いな」

　レオが息を整えながら言う。

「まあね」

　……って言ったけど、内心はまだドキドキしてる。

　街の中で戦うの、落ち着かない。

　そのとき、視線を感じた。

　路地の影から、小さな人影。子どもだ。

「ねえ、大丈夫？」

　声をかけた瞬間、子どもはビクッとして走り去った。

「待て！　危ないぞ！」

　レオが叫ぶ。わたしたちは追いかけた。

　子どもは路地を抜け、古い建物の中に滑り込む。

　わたしたちも中へ。

　薄暗い部屋。奥に、子どもが隠れている。

　そして――その前に、誰かが立っていた。

　長い黒髪を後ろで結んだ、美形の男。わたしたちより少し上くらい。

　左目は青紫。鋭く、冷たい。

「何の用だ」

　声も冷たい。

　わたしは一瞬、言葉が詰まった。

「あ、ごめん。驚かせるつもりはなかったの」

　レオが一歩前に出る。

「この街は危険だ。眷属がいる」

　男は表情を変えずに答える。

「……知っている」

　感情がない。ほんとにない。

「お前たちも、早く逃げたほうがいい」

「逃げない」

　即答だった。

「なんで？　この街、人もいないし、魔獣だらけじゃない」

　レオも聞く。

「その魔獣の中に、なぜ居座る？　他の住人はほとんどいないのに」

　男は少し間を置いてから、言った。

「……関係ない」

　わたしが何か言い返そうとしたけど、レオが手で止める。

「わかった。事情には踏み込まない。でも俺たちはここで一泊する。宿屋に泊まる予定だ」

　男は、黙って頷いた。

「好きにしろ」

　そう言って、男は子どもの手を取り、部屋の奥へ消えた。

　わたしたちは顔を見合わせる。

「なに、あの人」

「わからん。でも事情がありそうだ。……とりあえず宿に戻ろう」

　宿へ戻る途中、また魔獣が出た。二匹。

　倒したけど、息が上がる。

「この街、魔獣が多すぎるわ」

「ああ。何か理由があるはずだ」

　宿の一階の食堂に座る。

　荷物から乾燥肉と木の実を出して、簡単に食べる。

「明日、早めに出よう」

「うん。この街、長居する場所じゃない」

　そう言った瞬間、扉が開いた。

　さっきの男だ。こちらを見て一瞬止まり、意を決したように近づいてきた。

「……話がある」

「何？」

　レオが聞く。

　男は椅子に座り、わたしたちの顔を見た。

「お前たち、魔獣と戦える」

「まあね」

　わたしが答えると、男はまっすぐ言った。

「契約をしたい」

　契約？　いきなり？

「この街には、魔獣の巣がある。街の北側、廃墟になった教会だ。そこにリーダー格の魔獣がいる」

「リーダー？」

　レオが身を乗り出す。

「ああ。知恵のある魔獣だ」

　青紫の目に、一瞬だけ何かが走った。

「そいつが指揮を執って、街を襲っている」

「あなた、詳しいのね」

「……観察していた」

　声が、どこか遠い。

「リーダーを倒せば、他の魔獣も散らばる。街は少しは安全になる」

「それで、わたしたちにそいつを倒せって？」

　男は頷く。

「報酬は出す。魔道具、情報、金。何でもいい。お前たちと共に旅をして力を貸すのでもいい」

　レオが、じっと男を見る。

「おまえは何者だ？」

　男は少し間を置いて答えた。

「サイラス。魔導士だ」

　魔導士。そんな職があるんだ。

　サイラスは自分の左目を指さした。青紫。

「頭脳系の適性だ。戦闘は得意じゃない。だから、お前たちの力が必要だ」

　青紫の瞳は初めて見た。村にもいなかったし、道中でも見なかった。

　珍しい色――たぶん。

　レオが腕を組む。

「なんで、お前がそんなことを？　この街から逃げればいいだろう」

　サイラスの表情が、わずかに揺れた。

「……逃げられない理由がある」

「どんな？」

　わたしの問いに、サイラスは一瞬黙る。

　でもすぐ顔を上げた。

「言えない」

　冷たく言い切る。

「ただ、リーダーを倒す必要がある。それだけだ」

　わたしは一瞬だけ、王都へ急ぐべき？って思った。

　でも、すぐ打ち消した。

　この街を見てしまった。

　子どもがいる。怯えて隠れてる。

　わたしはレオを見る。

　レオも、わたしを見る。

　言葉はいらなかった。

「いいよ」

　わたしが言った。

「その魔獣、倒そう」

　サイラスが少し驚いた顔をした。戸惑いが混じる。

「……報酬は？」

「いらないわ」

　わたしはサイラスを見つめた。

「この街、放っておけないでしょ。子どももいるしね」

　サイラスの青紫が、わたしをまっすぐ見る。

「……わからない」

「何が？」

「お前たちが、何を考えているのか」

　首を振る。

「普通、見返りなしに動かない」

「見返りはあるわ。魔獣を倒す。それがわたしたちの目的」

　サイラスは黙った。

　しばらくして、口を開く。

「……明日、案内する。リーダーの居場所を教える」

「うん」

　サイラスは立ち上がり、扉へ向かった。

「夜明けに、ここで待ち合わせだ」

　扉に手をかけたまま、背中越しに小さく言う。

「……ありがとう」

　その声は、さっきまでのどれより柔らかかった。

　すぐに扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　わたしとレオは顔を見合わせた。

「なんか、変なやつだな」

「うん。でも、悪い人じゃなさそう」

　レオが小さく頷いた。

「明日、頑張るか」

「うん」

　食堂の静けさが、街の静けさと同じで、逆に落ち着かない。

　夜明けに向けて準備をしながら、わたしは一度だけ窓の外を見た。

　丘の上の街は、眠っているみたいに黙っていた。