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53．サンサーラ

【イリス視点】

　神殿は、静かになった。

　法王たちがいなくなっても、柱も床も同じ場所にある。けれど空気だけが違う。耳が、余計な音を探さなくて済む。

　天使は、わたしの手を取ったまま言った。

「ここで暮らす」

　それだけだった。

　問いは残った。けれど、問いの形にすると崩れそうで、わたしは頷いた。

　翌朝から、内殻の天井の明るさは一定になった。前より明るい。

　減っていたことに、あまり気づいてはいなかったのだけど。

　魔獣は、寄りにくくなったらしい。兵の報せが減る。巡回が短くなる。

　忙しくなくなると、人は別のことで困る。

　最初に困ったのは、サイラスだった。

「……手が余る」

　そう言って、薬箱を運んできた。神殿の一角に、寝台と布と水差しを揃える。誰に命じられたわけでもないのに、手が勝手に動くらしい。

「ここにいたほうが早い。いざという時に」

　その言い方は、いつも通りだった。青紫の左目は静かで、右目が黒く輝くのを見ることはほぼなかった。

　グレイは、変わらない。

　王が来た日も、グレイはわたしの隣に立たなかった。半歩、後ろ。

　剣の角度だけが、微妙に変わる。誰かが余計な一歩を踏み出そうとした瞬間、何も起きないうちに止まる。

　王は天使を見て、言葉を選んだ。団長も同じだった。

　天使は、選ばれた言葉を受け取って、必要な返事だけを返した。

　あれこれ決め事が増えた。

　見張りの配置。出入りの制限。神殿を覗きに来る者への対応。

　わたしは、半分聞いて、半分聞かなかった。

　天使がいる。わたしがいる。それ以外は、少し遠い。

　レオは、時々神殿へ顔を出した。

　最初はうるさかったのに、だんだん黙る時間が増えた。話す内容も変わる。

「今度さ、リディアの家に……」

　それだけ言って、言葉を切る。照れているのか、迷っているのか、わたしには区別がつかなかった。

　指に小さな輪が増えているのだけは、見えた。

　わたしは、笑ってしまった。

　からかいじゃない。単純に、よかったと思った。

　天使は、そんなレオにも、グレイにも、サイラスにも、同じ距離でいた。

　近づきすぎない。拒まない。境目のない声で挨拶をして、用が終われば戻る。

　そして、わたしには――

「イリス」

　そう呼ぶ。

　毎日、何度でも。

　彼の名を思い出せないまま、そして教えてもらえないまま、時が過ぎていく。

　教えて、と言う前に喉が固まる。そういう類の名だとわかってしまう。

⸻

　ときどき二人で内殻を飛んだ。

　外殻を飛ぶときもある。

　天井の具合や魔獣の動きを確かめる、という名目で——

　二人で飛ぶことは、とても楽しい時間だった。

　思い出せないままでも、日々は積もる。

　食事の匂い。

　石畳の冷たさ。

　サイラスが並べる瓶の音。

　グレイの足音は、相変わらず静かで、いつも同じ場所で止まる。

　レオの声は、少し低くなった。

　彼は、朝も夜も同じ顔でいた。

　変わらないことに、最初は怯えた。途中から、そこに寄りかかれるようになった。

　わたしは、歳をとった。

　鏡を見なくてもわかる。手が変わる。歩幅が変わる。眠りが浅くなる。

　それでも、彼の手は、変わらない。

　変わらないから、怖い日もあった。

「……置いていかないで」

　ある夜、わたしはそう言ってしまった。

　言った瞬間に、恥ずかしくて息が止まった。

　彼は、すぐに答えなかった。

　ただ、わたしの指を一本ずつ包んで、ほどけないように組み直した。

「置いていかない」

　短い声だった。

　それで、よかった。

⸻

　最後の日は、特別なことがなかった。

　神殿の中は整っていて、薬の匂いも薄い。

　外で騒ぎが起きている気配もない。

　わたしは寝台に横になって、彼の髪を指先でなぞった。

　細い。さらさらして、指が引っかからない。

「……思い出せなかったね」

　わたしは笑おうとした。うまくいかなかった。

　彼は、わたしの額に触れて言った。

「それでよかった」

　言い切る声だった。迷いがない。

　わたしは、目を閉じた。

　彼の腕が、背中を支える。抱き上げるんじゃない。落ちないように持っている。

　置いていくのは、わたし。

　息が短くなる。

　音が遠くなる。

　最後に呼ぶ声が聞こえた。

「……アイリス」

　わたしは、その音に頷いた。頷けたと思う。

　それで終わるはずだった。

⸻

　終わらなかった。

　途切れるはずのところで、意識だけがほどけていく。

　誰かの声がするわけでもない。目が見えるわけでもない。

　ただ、同じ熱だけが、左の奥に残る。

　生まれて、歩いて、走って、働いて、笑って、泣いて。

　名は変わる。髪も変わる。声も変わる。

　それでも、同じところが反応する。

　ある時代では、虹色を隠して暮らした。

　ある時代では、隠さずに追われた。

　ある時代では、誰にも気づかれずに終えた。

　巡り続ける輪廻転生(サンサーラ)。

　数えきれないほど、繰り返して――

　次に開いた目は、硬い天井ではなく、青い空を見た。

⸻

　駅前の人波。

　わたしは、歩いていた。

　イヤホンを外し忘れたまま、画面を見ていた。

　誰かが肩にぶつかった。

　その瞬間、目の端で、金色が横切った。

　ふつうなら、見落とす。

　でも、今日は違った。

　胸が止まる。足が止まる。

　息が変になる。

　目の奥に、熱。

　記憶が、遅れて押し寄せる。

　神殿。石畳。手の温かさ。名前。

　そして、腕の中の静けさ。

　わたしは、信号の手前で立ち止まった。

　目の前を、ダンプが通過した。

　風圧。

　眩暈のような揺れ。

　全部が、繋がる。

　わたし、佐原あやめ。アラサー。社畜OL。

　今度は――死ななかった。

　わたしは振り返った。

　人波の向こうで、金髪の男性が、立ち尽くしていた。

　呆然としたまま、こちらを見ている。

　わたしは走った。

　迷わず、腕を掴んだ。

「アマレリオン！」