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52．「イリス」

【イリス視点】

　天使が白い羽根を広げ、降りてきた。

　礼拝堂の天井の揺れが、すっと落ち着く。

　空気が変わった。星の海の静けさごと、この礼拝堂に舞い降りたみたいに。

　わたしの手は、まだ震えていた。

　床の黒い粉も、焦げた匂いも、法王の笑いの形も、頭の中に張りついたままだ。

「……どうして」

　声になったのは、それだけだった。

　天使は答えない。

　羽根を畳み、ゆっくりと床に足をつけた。

　一歩。

　また一歩。

　神殿の床を歩く音が、やけに小さい。

　それなのに、みんなが動けなくなるのがわかった。

　金色から白金へと揺れる髪。琥珀から金へと光る瞳。

　視線だけで、通り道が決まるみたいだった。

　グレイが剣を抜いたまま、わたしの前に立っている。

　でも、止める気配がない。止められない、とわかっている背中だった。

　レオも、サイラスも、息を潜めるように天使を見ていた。

　天使は礼拝堂の床を見下ろした。

　円と線。黒く焼けた跡。粉になったもの。

　それを、確かめるみたいに一度だけ目を細めて――

　手を、払った。

　指先が空をなぞっただけなのに、床の紋がほどける。

　黒い粉がさらさらと浮き、細かな砂粒みたいに崩れていく。

　残っていた焦げ跡も、輪郭も、ひと息で消えた。

　床は、ただの床に戻った。

　わたしは息を止めたまま、その光景を見ていた。

　彼の視線がまたこちらに戻って、わたしを見つめる。

「……あの人たち、魔獣を、呼んだの」

　悔しい。怖い。震えが止まらない。

「わたしが……わたしが、あなたを連れてくるようにって……」

　喉が熱い。うまく息が吸えない。

「いま、北の森に……たくさん魔獣が……！」

　言い切った瞬間、胸の中が空っぽになった。

　代わりに、震えだけが残った。

　天使は、頷いた。

　そして、わたしの手を取った。

　温かい。

　指が長くて、力があるのに、握りつぶさない。

　わたしの震えをそのまま包む。

「北の森だね」

　静かな声。

「行こう」

　天使は羽根を広げ、浮き上がる。

　わたしの身体も一緒に浮いた。

　足が石が床から離れる。

　驚く暇もなく、わたしは天使に引かれて礼拝堂を抜けた。

　外に出ると、人がいた。

　神殿の門前。兵。神官のいなくなった神殿を見に来た者たち。

「……あれは」

「虹目の人と……天使……？」

　指をさす声が飛ぶ。

　ざわめきが波のように広がる。

　天使は見もしない。

　わたしも見なかった。

　ただ、手の温かさだけが確かで、すっと震えが止まった。

　次の瞬間、内殻の高い天井がぐっと近づく。

　二人で、内殻を飛んで行く。あの星の海を飛んだように。

　下で、グレイが走り出したのが見えた。

　レオも、サイラスも。追ってくる。

　でも、距離はすぐに開いた。

⸻

　北の森は、叫びで満ちていた。

　熊に似た魔獣が、何十体も。

　以前に外殻への出口で遭遇した魔獣だ。

　大きい。腕の爪が太い。口の奥が黒い。何より数が多い。

　兵が槍と剣で押し返している。

　倒しても、別の方向から現れる。

　魔導士の魔術も追いつかない。

「退け！　村人を先に！」

　怒鳴り声。泣き声。馬のいななき。

　喰われそうな人がいる。

　転んだ兵の上に、巨体が覆いかぶさる。

　わたしは声が出なかった。

　身体が動こうとして、空中で足がばたつく。

　天使が、わたしを見て頷いた。

「大丈夫」

　そしてわたしの手を離さないまま、少しだけ前に出る。

　空の上で両手を広げる。

　白い羽根が、森の上に大きく開いた。

　降ったのは、金の粒だった。

　細かい粒が、雨みたいに魔獣の背に落ちる。

　魔獣の動きが止まった。

　爪が宙で止まり、口が開いたまま固まる。

　天使の声が落ちた。

「外へ行きなさい」

　低くて、静かで、逆らえない声。

「ここは、おまえたちの場所じゃない」

　熊の魔獣たちは、唸らなかった。

　暴れもしなかった。

　振り向いて、森の奥へ走っていく。

　群れが、同じ方向へ消えていく。

　森の中に残ったのは、折れた枝と、荒い息と、逃げ遅れていた人たち、そして立ち尽くした兵だけだった。

「……な、なんだ」

「いまの……」

　誰かが呟いた。

　膝から崩れた兵が、地面に手をついたまま天を見上げている。

　天使は、わたしのほうを見た。

「これで、いいね」

　その言い方は、ひどく簡単だった。

　簡単すぎて、涙が出そうになる。

「戻ろう。神殿へ」

　わたしは頷いた。

　声は出ない。ただ、安堵だけがあった。

⸻

　神殿に戻ると、門前の人の数が増えていた。

　兵だけじゃない。王宮から駆けつけた廷臣たちの顔もある。

　わたしたちは神殿の前、彼らの頭上で止まる。

　天使は、わたしの手を離さない。

　人々が息を止める。

　誰も、近づけない。

　天使は、淡々と言った。

「私は、しばらくここにいる」

　ざわめきが、膨らみかけて止まる。

「静かに居させてくれるならば、魔獣を遠ざける。天井も、保つ」

　“保つ”の言葉が、妙に現実だった。

「それ以上のことはしない」

　天使の視線が、人々の上をなぞる。

「……させるなら、私はまた離れる」

　言い切って、天使は何も足さなかった。

　そのとき、ダルジード団長が前へ出た。

　胸に拳を当て、敬礼の姿勢のまま話す。

「御礼(おんれい)を申し上げる。御技(みわざ)により、災害級の魔獣から人々が救われたと報せが入った」

　またざわめきが起こる。

　団長の赤紫の目が、周囲を見回した。

「今夜は押さえる――だが、明日には王自らがここへ訪れることになるだろう」

　天使が頷いた。

「明日、王に会おう」

「ありがたく」

　ダルジードが重々しく返礼する。それから振り向いて指示を出す。

「グレイ隊は残れ。ここを守れ」

「了解」

　グレイの声は短い。

　団長が撤収を指示し、兵が散っていく。

　人々も、距離を取りながら引いていく。

　神殿の前が、少しずつ静かになる。

　礼拝堂に入った。床に足をつける。

　ひんやりとした空気に、やっと息を吐いた。

　天使はまだわたしの手を離さない。

　そのまま、わたしのほうへ向き直る。

「ありがとう」

　声が震えた。さっきの震えとは違う。

「来てくれて。でも……どうして」

　天使は、目を伏せない。

「会いたかったから」

　それだけ。

　理由の形を作らない言い方。

　わたしは、喉が詰まったまま頷いた。

「……わたしも、会いたかった」

　天使の指が、わたしの頬に触れた。

　指先が、涙の跡をなぞるみたいにゆっくり動く。

「どうして私は、離れていられるなどと思ったのだろう」

　その声が、近い。

「イリス」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　アイリスではなく、イリス、と。聞き間違いじゃない。

「名前……」

　左目の奥がじんわりと熱い。

　天使は、わたしの唇の手前で言葉を止めて、もう一度だけ呼んだ。

「イリス」

　それで、わたしの目から水が落ちた。

　止める余裕がない。落ちる。

「わたしは……思い出せないのに」

　天使は、迷わず言った。

「私は、おまえがいい」

　わたしの呼吸が乱れる。

「イリスが、いいんだ」

　涙が、頬を伝う。

　天使は、その涙に口づけた。

　一粒ずつ、確かめるみたいに。

　わたしは動けなかった。

　恥ずかしさよりも先に、止まらないものが溢れる。

　天使が囁く。

「泣かせたくない」

　でも、涙は止まらない。

　天使は最後に、わたしの唇に触れた。

　軽く。確かめるみたいに。

　それだけで、世界が静かになった気がした。

　遠くで、誰かが息をする音がした。

　でも、わたしは目の前の琥珀の瞳から、逃げられなかった。