『虹色オッドアイ～転生したら、美しい天使に「また忘れたのか」と悲しまれました～』

51．禁術

【イリス視点】

　ゼロの村の朝は、まだ冷える。

　母さんが火を起こして、鍋をかけて、わたしの前に湯気の立つ椀を置いた。いつもの匂い。これだけで、胸の奥に残っていたざらつきが少しだけほどける。

「ちゃんと食べなさい」

　母さんはそれだけ言って、わたしの髪を指で整えた。乱れたところを戻すみたいに。

　わたしは、黙って頷いた。言葉にしたら、また変なところが崩れそうだった。

　星の海のことを話してから、母さんは余計なことを聞かなかった。

　見えないものを無理に形にしない。そういう強さが、この家にはある。

　椀を空にすると、母さんは立ち上がって外を見た。

「……来たみたい」

　戸口に、足音。

　グレイ、レオ、サイラス。三人が並んで立っている。ピピも、いつもの顔でサイラスの肩に乗っていた。

「お世話になりました」

　グレイが頭を下げる。母さんが軽く会釈を返す。

「イリスを頼みます。――でも無理はさせないでね」

　母さんの言い方は柔らかい。

　グレイは一度だけ目を細めて、短く頷いた。

　わたしは外へ出た。土の匂い。村の小さな物音。

　それらが全部、わたしを日常へ引き戻してくる。

「行けるか」

　グレイが言った。

　わたしは頷いた。行ける、と言い切るのは怖かったけれど、行かない選択肢もなかった。

　母さんが、わたしの手を握った。いつもより長く。

「帰っておいで」

　それだけ。

　わたしは、その手を離して歩き出した。しばらく、手は温かかった。

⸻

　王都は、変わっていない。

　兵舎も、変わっていない。石畳の音。廊下の匂い。訓練場のざわめき。

　でも、ひとつだけ欠けている。

　ルミナリア。

　いつもなら、いきなり声が飛んでくる。笑いながら走ってくる。

　その“賑やかさ”がない。空いてしまった席みたいに、ここだけが少し広い。

　ほんの少しの間、ここに居ただけなのに、空いた空間が大きい。

　わたしは、息を整えた。

　寂しい、とは言わない。言ったら、変な方向へ落ちそうだった。

「訓練、する？」

　レオが聞いた。

　いつものレオなら「やろうぜ！」と言うところなのに、言い方が落ち着いていた。目も、無駄に泳がない。

　何かあったのかな。

　でも、わたしは聞けなかった。聞いていい気がしなかった。理由が見えないまま、触れると壊れそうなものってある。

「うん。身体、動かしたい」

　そう返すと、レオは短く頷いた。

⸻

　朝から、訓練場。

　わたしは槍を握る。グングニルの重さが、手の中でちゃんと現実になる。

　これがいい。考える前に、身体がやることを持つのがいい。

　グレイが前に立った。

「基本からやる。崩れている」

　その言い方は容赦がなかったけれど、目は優しい。

　わたしは槍を構え直した。

　何度か打ち合って、踏み込みを深くした瞬間、足が滑った。

　地面の砂を蹴って、体勢が崩れる。槍先がふらつく。

　次の瞬間、腕を掴まれた。

　グレイの手。強い。迷いがない。

　引き戻されて、わたしは彼の胸元にぶつかった。硬い。体温がある。

　呼吸が一拍遅れた。

　……これ、危ない。

「無理に前へ行くな。戻る場所を残せ」

　グレイはそれだけ言って、わたしを離した。

　わたしは、槍を握り直して頷いた。

　顔が熱い。心臓が、やたら早い。

　でも――

　違う。

　星の海で、天使の手を取ったときの、あの感覚とは違う。あれは、身体が勝手に「ここだ」と決めたみたいだった。二人で飛んだ星の海。

　今のは、ただ、触れて、近くて、びっくりしただけ。

　わたしは、槍先を下げた。少しだけ深く息を吐いた。

「……もう一回」

　そう言うと、グレイは短く頷いた。

　横でレオが、何も言わずに見ていた。

　からかいもしない。声も出さない。

　その静けさに、なんだかレオが急に大人になった気がした。

⸻

　訓練が終わっても、天使の顔が頭から離れない。

　目を閉じると、あの場面だけが残る。手を離した瞬間。金色のもや。戻るための境目。

　思い出そうとすると、手の中の砂みたいにこぼれる。

　大事なはずなのに、形にならない。

　そして、内殻のこと。

　暗くなる、と竜王は言っていた。

　覇王も同じことを言ったという。

　わたしは、槍の柄を握った。

　爪が白くなる。力を抜いて、また握り直す。

　そのとき、訓練場の端がざわついた。

　ダルジード団長が来ていた。

　普段より人数が多い。伝令もいる。顔色が、硬い。

「グレイ。サイラス。レオ。――イリスもだ」

　呼ばれた名前が、順番に刺さる。

　いつもの指令と違う匂いがする。

　グレイが前に出た。

「何が起きた」

　団長は短く言った。

「神殿だ。法王が禁術を使って、魔獣を増やしていた可能性が高い。王の依頼で、内々に片をつける」

　言葉が落ちる。

　訓練場の音が、一瞬だけ遠くなる。

「なんのために魔獣を」

　グレイが短く聞く。

「どうやら、魔獣が増えれば、イリスが天使を呼ぶと考えたらしい。浅はかなものだな」

　わたしの……せい……？

「王室案件だ。他言無用」

　団長の言葉に、グレイたちが短く頷く。

「部隊を分ける。わたしが先に入る。グレイ隊は前衛に入れ」

　グレイが頷いた。サイラスも、レオも。

　わたしも反射のように頷いた。

　でも頭のなかは、追いつかない。

「集中しろ」

　グレイの声がわたしを現実に引き戻してくれる。

⸻

　神殿に近づくにつれて、空気が薄くなる。

　音が遠い。鳥も鳴かない。

　門は開いていた。

　誰も立っていない。

　ダルジード団長が手を上げ、隊を割った。

　グレイが短く指示を出す。レオとサイラスが左右に散り、わたしは槍の柄を握り直して奥へ進んだ。

　廊下の壁布が裂けて、床に落ちている。

　焦げた匂いが、鼻の奥に残る。神殿の匂いじゃない。

「……禁術の残りだな」

　サイラスが低く言った。

　礼拝堂の扉は、半分だけ開いていた。

　中から、冷たい気配が漏れてくる。

　踏み込んだ瞬間、足が止まった。

　床一面に、円と線。

　石は黒ずみ、粉が散っている。焼けた跡が紋を縁取って――そして、その線の上を、黒い粉がゆっくり“流れて”いた。

　止まっていない。

　床の紋が、呼吸しているみたいにかすかに脈打つ。

　中央に、人影が集まっていた。

　法王。

　その周りに神官たち。

　立っていない。

　崩れるように座り込み、あるいは膝を折ってうなだれている。祈りの姿勢に見えるのに、祈っていない。目が開いている者もいる。どこも見ていない。

　法王が、かすかに顔を上げた。

　その唇が動く。

　声は掠れて割れて、単語にならない――のに、口だけが繰り返す。擦れた音が、床の紋と同じ間で続いていた。

　笑っていた。

　皮膚が引きつるみたいな、いやな笑い方で。

　わたしの左目の奥が、熱くなる。

　理由がわからない。わからないのに、背中が冷える。

「禁術の反動のようだな……」

　グレイが前へ出て言う。そして、床の紋を一瞥した。

「触れるな。……まだ動いている」

　レオが眉を寄せた。

「止められないのか？」

　サイラスが床の黒い粉を指先で追いかけ、すぐに手を引いた。

「ここで何かを生むんじゃない。流してる。……離れたところへ、魔力を通してる」

　団長の副官が駆け込んできた。息が切れている。

「団長！　北の外縁、森沿いで魔獣が急増しています。斥候が確認！」

　礼拝堂の空気が、さらに冷えた。

　――ここだ。

　ここで“増える”んじゃない。外で増える。

　この場所は、そのために回っている。

　ダルジード団長の声が落ちる。

「……やはり、法王か」

　法王が、また口を動かした。

　ひび割れた声が、ようやく形になる。

「……天……虹……目……」

　次が続かない。

　唇の端だけが上がっている。

　団長が、短く命じた。

「確保。全員。生きたまま連れていく」

　兵が動いた。

　神官たちは抵抗しなかった。抵抗できない。肩が落ち、指が震え、息が浅い。

　縄が掛けられる。

　手首を縛られ、口を布で塞がれ、抱え上げられる。

　――でも。

　床の紋は、まだ流れている。

　黒い粉が、線に沿って外へ外へと運ばれていく。

　誰も止められない。

　確保しても終わらない。

　わたしの手が震えた。槍の柄を握る手が、汗で滑る。

　左目の奥が、熱い。熱いのに、指先は冷たい。

　このまま、外で誰かが喰われる。

　また。まだ。

　わたしは一歩、前へ出た。

「イリス」

　グレイが短く呼んだ。止めるための声じゃない。確認する声だった。

　わたしは頷いた。声は出ない。

　槍を持ち替える。グングニルが重い。重いから、落ち着く。

　――熱が、左目の奥から槍へ落ちた。

　穂先が、虹色になった。

　透明な刃の中で色が割れて、角度が変わるたびに赤や青や緑がきらりと入れ替わる。

　床の中心――円のいちばん奥が、かすかに白く光っている。

　そこだけが、まだ“息”をしている。

　わたしは、腕を振った。

　グングニルが飛ぶ。

　まっすぐに、中心へ。

　虹色の槍先が石に当たった瞬間、音が消えた。

　黒い粉がふわりと浮いて、線から離れた。

　円と線が、ほどける。砂粒みたいに崩れていく。焦げた輪郭も、ひと息で薄くなって消えた。

　床は、ただの石畳に戻った。

　わたしの呼吸が、遅れて戻る。

　手にグングニルが戻ってくる。膝が少しだけ抜けて、槍の柄が手から離れそうになる。

「虹……虹……」

　法王がグングニルとわたしを見て繰り返した。

　兵が法王たちを引きずるように連れ出していく。

　白い衣が床を擦った。その白が、やけに汚れて見えた。

　神官たちも次々に引き立てられた。

　外へ。門へ。運搬用の荷車へ。

　最後の一人が門を出たところで、礼拝堂はやっと“空っぽ”になった。

　残るのは、消えた紋の名残と、焦げた匂いだけ。

「よくやった、イリス」

　グレイの声が聞こえる。

　わたしは、床の中心を見つめた。

　止まっている。もう流れていない。

　なのに、手の震えが止まらない。

　――わたしのせいで、あの人たちはあんなふうになったの……？

　そのとき――

　頭上の“天井”が、揺れた。

　わたしの左目の奥が、熱くなる。

　あ……。まさか。

「……来る」

　レオが「何が？」と尋ねると同時に、グレイが剣を抜いてわたしの前に立っていた。

　そして、天井の揺れ目からその姿が現れる。

　金色に揺れる髪。

　琥珀に変わる瞳。

　天使が白い羽根を広げ、降りてきた。