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５．レオとの約束

　村を出て、草原を進む。灰色の空が広がっている。

　しばらく黙って歩いた。

　でもわたしは落ち着かなかった。だって、レオに嘘をついている。

　魔道具だと言ってごまかした。本当は違う。わたしが飛んだ。

　親友に嘘を持ち続けるのは、無理だった。

　ごまかしたままだったら、わたしはこの人生を濁らせてしまう。

　わたしは立ち止まる。

「ねえ、レオ」

　レオも立ち止まって振り返った。

「どうした?」

　眼帯に手をかける。そうしたほうがいい気がした。

　外す。虹色の左目が、空気に触れる。

　レオの赤い左目に、わたしの虹色が映った。

「本当のこと、話していい?」

　レオは少し驚いた顔をした。でも視線を逸らさない。

「本当のこと?」

「うん。魔道具だって言ったけど……嘘」

　レオは黙ったまま、待った。

　わたしは続ける。

「滑走靴は、ただの滑走靴。魔道具じゃない。でも、わたしは飛べた。虹色の瞳の力なのか、なんなのか、わかんないけど。わたし自身が、飛んだの」

　沈黙が落ちた。

　レオが、ため息をついた。

「……やっぱりな」

「え?」

「なんとなく、わかってた。お前が嘘をついてるって」

　レオはわたしの肩を叩いた。

「次は最初から本当のことを言え。俺たちは親友だろ?」

「レオ……ごめん。村のみんなには言えないけど、あなたには本当のことを言いたかった」

「わかってる。俺も黙ってる」

　レオが笑った。

「それに、お前が飛べるなら、戦いで役に立つ。空から攻撃できるのは、強いぞ」

「そうなの?」

「ああ。俺と組めば、かなり強い」

　わたしたちは再び歩き出した。胸のもやもやが消えていた。

「ねえ、レオ」

「なんだ?」

「あなたは、王都兵団で何がしたいの?」

　レオは少し考えてから答えた。

「子どもの頃から、叔父さんに聞いてたから憧れもある」

　わたしは黙って頷いた。

「でもなにより、強くなりたい。もっと強く」

　レオの声が低くなる。

「リアを守れなかった。イリスの父さんも守れなかった。あの時、俺がもっと強ければ……」

「レオ……」

　わたしは自分の痛みで精いっぱいで、レオの痛みに気づいていなかった。

「レオは、わたしを守れたよ。わたしはレオに助けらた。忘れない」

　レオの赤い目がわたしを見て止まった。

　そして静かに、でもはっきりと言った。

「俺は、もっと強くなる」

　それはたぶん、レオの誓いだ。

「うん」わたしはレオの目を見返して言った。

　レオはふっと力を抜いて、視線を遠くへ向けた。

「それから……いつか、竜王と戦いたい」

「竜王? あの神話の?」

「ああ。神話の。でもほんとにいると思ってる。笑ってもいい。いつか俺は、竜王と戦う」

　銀色の髪が風に光る横顔。幼なじみの親友は、子どものような夢を、男の顔で言った。

　笑ったりなんかするわけない。

「レオが竜王と戦うときは、わたしも一緒よ」

　そう言うと、レオは一瞬驚いた顔をして、それから嬉しそうに言った。

「そうしてくれ」

　赤い左目が、わたしをまっすぐに見た。

　前世のわたしは、ただ毎日を流してた。

　でも今は違う。

「わたしは、自分がやってみたいことだけをする。やらされてするのはごめん」

　レオは頷いた。

「そうしろ」

「今やりたいことは、強くなって魔獣をいっぱい倒すこと。父さんの敵をとること」

「うん。二人で強くなろう。俺もイリスも」

　わたしは強く頷いた。

「もう二度と、大切な人を奪わせない」

　父さん。わたし、強くなる。そして、必ず自分の道を選ぶ。

　そう心の中で誓った。

　草原を抜けると、森が見えてきた。

　森に入ると空気が変わった。木々が密集していて薄暗い。足元には苔。

　滑走靴は履いたままだけど、森では滑れない。車輪は起動させずに歩く。眼帯も付け直した。

　しばらく進むと、レオが立ち止まった。

「……何かいる」

　レオが剣に手をかける。

　わたしも剣を抜く。

　茂みが揺れた。

　そこから現れたのは――魔獣だった。

　成人の儀で見たのと同じ、目が三つある犬のような魔獣。

　少し小さい。でも、数が多い。

　三匹、四匹……六匹。

　レオが黙って前に出た。

　わたしはレオの後ろをカバーする位置につく。

　魔獣が襲いかかってきた。

　レオが剣を抜き、前に出る。

　一匹目が跳びかかった瞬間、剣が一閃。首が飛び、黒い血が散った。

「イリス、左！」

　声に反射して振り向く。

　二匹。まっすぐ、わたしに来る。

　速い。訓練の的とぜんぜん違う。

　剣を構えた。

　――跳んだ。

　滑走靴を起動する。車輪が出る。

　木々の合間を縫って助走をつけると、体がふわっと浮いた。左目の奥がじんとする。

「わ！」

　自分でびっくりした。

　実戦でも、飛べる。

　空中でバランスを取る。体重をずらして向きを変える。

　魔獣の頭上を越えた。

　地面に着地した魔獣が、こちらを見上げる。

　レオが後ろから斬りつけた。一匹が倒れる。

　でも、残りの一匹がわたしへ跳んでくる。

　わたしは空中で体を捻り、剣を振り下ろした。手応え。

　背中に刃が刺さり、黒い血が噴き出す。魔獣は地面に落ちた。とどめまでは届かない。でも、もう動けそうにない。

「ふう……」

　まだいる。

　レオが二匹を相手にしていた。動きが速い。無駄がない。

　訓練の時より、ずっと鋭い。赤い左目が、戦いの中で冷たく光っている。

　もう一匹が、わたしを狙って走ってきた。

　わたしは上から様子を見ていた――つもりだった。

　魔獣が跳ぶ。

　避けようと体を傾けた、その瞬間、バランスが崩れた。

「うわっ！」

　体が傾く。制御できない。

　目の前に太い幹。まずい。

　咄嗟に捻る。間に合わない。肩が木に当たり、回転したまま落ちていく。

　下を見ると――

　魔獣が口を大きく開けて待っていた。

　三つの目。耳まで裂けた口。歯がびっしり。

　間に合わない――

「イリス！」

　レオの声。

　でもレオは別の魔獣と戦っている。

　落ちる。口が近づく。

　死ぬ――!?

　必死で体重を右に移した。滑走靴が反応して、軌道がわずかにずれる。

　魔獣の口をぎりぎりでかすめて、地面に転がった。

「っ痛い！」

　肩を打ちつける。息が詰まる。

　魔獣が振り向いて、もう一度跳びかかろうとした。

　その瞬間、何かが空気を切った。

　レオの短剣が飛んできて、魔獣の横っ腹に突き刺さる。

　魔獣が怯んだ。

　レオが駆けつけて、剣で斬り伏せた。

　最後の一匹も、レオが素早く倒した。

　見回す。

　六匹、全部倒れている。黒い血が地面に広がっていた。

「はあ……はあ……」

　息が上がる。心臓がうるさい。肩がずきずきする。

　レオが来た。

「大丈夫か?」

「うん……なんとか」

　レオは息を整えながら、わたしを見た。

「飛ぶのは、まだ慣れてないな」

「バランス崩すとは思わなかった。なんでだろ」

「それでも、よく立て直した。普通なら、あのまま食われてた」

　真顔で言うの、やめてほしい。想像が追いつく。

「でも、飛べるのはやっぱり強いな。空から攻撃されたら、魔獣も対応できない」

　その言葉に、やっと肩の力が少し抜けた。

　初めての実戦。訓練とは別物だった。

　死にかけた。でも――やり切った。レオのおかげが大きい。それでも、わたしもゼロじゃない。

　倒れた魔獣を見る。

　三つの目。裂けた口。黒い毛。鋭い爪。

　三つの目を見ると、あの魔鳥がよぎる。父さんの敵。

「この魔獣たちって、なんなの？」

　レオの顔が引き締まった。

「覇王の眷属だ」

「覇王？　あの神話の？」

「ああ。竜王、天使、覇王……神話に出てくるやつらは、本当にいる。叔父さんから聞いてた。王都兵団は覇王の眷属と戦ってる。こいつらは、その中でも下っ端だ」

　レオが倒れた魔獣を蹴る。

「人を襲う。だから討伐してる。でも数が多い。きりがない」

「覇王は、なんで人を襲わせるの？」

「わからない。でも覇王は創世神話でも、神が消そうとした存在だろ」

　そうだ。

　神が消そうとした嵐。

「覇王の眷属は、強さで階級がある。こいつらは最弱。上に行けば行くほど、強くなる」

　レオが森の奥を見る。

「いつか、覇王本人とも戦うことになるかもしれない」

「覇王と？」

「ああ。竜王の前に、覇王を倒さないといけないかもしれない」

　レオの目が遠くを見た。

　わたしは頷く。

　覇王。竜王。天使。

　神話が“昔話”じゃない世界。

「行こう。日が暮れる前に、次の村に着きたい」

　レオが歩き出す。

　わたしも続いた。肩をさすりながら。痛いけど、歩ける。

　森を抜けると、草原が広がっていた。

　遠くに村が見える。

「あそこの村で今夜は泊まろう」

　レオが指差した。

　初めての戦闘。初めての実戦。

　肩は痛い。けど、まだ歩ける。

　魔獣に誰も、奪わせない。