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46．泣かせたくない

　この人を泣かせたくない。

　なのに、涙の粒がひとつふたつと止まらず流れていく。

「泣かないで」

　切実な思いがこみ上げてきて、わたしは、手を伸ばした。指先が、天使の頬に触れる。涙の粒が、わたしの指に触れた。温かい。

　天使が、わずかに目を閉じる。涙が、また一粒、流れた。

　わたしの指を伝って落ちていく。星の海に落ちて、光に溶ける。

「……おまえを見守っているだけでいいと思ったのに」

　静かな声だった。穏やかなのに、悲しみが滲んでいる。

「ずっと、そう思っていた。おまえが幸せならば、それでいいと。思い出すまで待とうと」

　天使がゆっくりと瞬きをした。まつ毛が揺れる。涙の粒がたくさん落ちて流れる。琥珀の瞳が、わたしを見つめる。じっと、真っ直ぐに。

「だが、会ってしまった」

　わたしは、何も言えなかった。

　胸が詰まって、声が出ない。

　天使が、続ける。

「おまえは私を忘れている。それでもいい。会えたからそれで十分だと」

　声が、途切れそうになる。呼吸が浅い。

「なのに。おまえの顔を見ていたら、欲が出てきて、止められない」

　欲。

　思い出してほしい、という欲。

　一緒にいたい、という欲。

　胸が、痛い。

　苦しい。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

　天使が、首を横に振った。金の髪が揺れる。

「おまえは、何も悪くない」

　わたしは、唇を噛んだ。

　喉の奥が熱い。涙が溢れそうになる。

　この人を泣かせたくない。思い出したい。

　左目が、とくんとくんと鼓動のようにこの人を求めている。脈打つみたいに、熱い。

　わたしは、この人に出会うためにここに転生した。

　今度はほんとうだ。魔獣のまやかしなんかじゃない。

　わたしのなかの深いところが、それが真実だと告げている。確信がある。疑いがない。

　わたしがこの世界に来たのも、虹色の目になったのも、空を飛べるのも、夢で声を聞くのも、目の奥が誰かを呼ぶのも。

　全部、この人に巡り合うため。

　それほど大切な人のことをわたしは思い出せず、涙をこぼさせている。

「泣かないで……」

　また言いかけて、ようやくわたしは気が付いた。

　いま目の前にいるこの人が、大切なのだと。

　思い出せなくても、わかる。この人が、大切。

　伝えなくては。ちゃんと伝えなくては。

「わたし……思い出せないけれど」

　声が震える。それでも、言う。

　天使は黙って見つめ返す。琥珀の瞳が、揺れている。

「思い出せなくても、あなたのことが、好き」

　天使の目が、見開かれた。

　目のふちに残っていた涙が全部、はらはらと落ちていく。光の粒みたいに、星の海に消える。

「前のことは、わからない。でも、今、わたしはあなたが好き。あなたが誰でも。わたしが誰でも」

　言葉が、溢れる。止まらない。

「新しく始めるのじゃだめ？イリスとして、今のあなたとわたしと、ふたりで」

　天使が、黙った。

「アイリスじゃなくて、イリスを見てほしい。今のわたしを」

　ちゃんと言えた。伝えた。

　心臓が、早く打っている。

　でも、天使の表情は、変わらない。

　答えが、来ない。

　沈黙が、重く落ちる。

　ただ、わたしを見ている。琥珀の瞳が、揺れている。迷っているのか、苦しんでいるのか。

　やがてその唇が、声を漏らした。

「一緒に、内殻に行ってほしいから……？」

　はっと息が詰まる。

　――内殻を救うために、そう言っているのではないか。

　そう思われている。

　わたしは、天使の目を見た。

「……信じてもらえないよね」

　天使が、目を伏せた。

「信じたい」

　声が、小さい。かすれている。

「だが、わからない」

　そうだよね。

　わたしも、わからない。

　本当に好き。

　でも、内殻を救いたい気持ちだってもちろんある。

　どっちが先なのか、自分でも、わからない。

　天使が、顔を上げた。

「アイリス……ここにいることはできないのか」

　ささやくような声は、さらに小さくなる。祈るみたいだ。

「ここに……残れないか」

　残る。

　天使と、一緒に。

　星の海で、ずっと。

　頭の中が、真っ白になる。

　考えが、止まる。

　でも――

「……できない」

　声が、震えた。涙が、あふれる。

「母さんがいる。グレイも、レオも、サイラスも。みんな、待ってる。心配してる」

　天使は、黙った。

「それに、わたしはアイリスじゃない……わたし、帰らなきゃ」

　天使は、何も言わなかった。

　ただ、目を閉じて、頷いた。小さく、ゆっくりと。

　そして今度は彼が、わたしの涙をぬぐった。

　彼は大きく翼を広げた。白い羽が、星の光を受けて輝く。

「わかった……おいで」

　天使が、手を差し出した。

　わたしは、その手を取った。

　温かい。大きな手。指が、わたしの手を包む。

「飛ぶよ。一緒においで」

　翼が、大きく羽ばたく。

　風が起きる。星の光が揺れる。

　わたしも手を引かれるままに、空を飛んだ。

　二人で、手をつないで、星の海を飛んだ。

　一面の夜と星の世界。

　どこまでも続く、静けさ。

　涙は止まった。

　竜王の宮殿が遠くに消えていく。白い建物が、小さくなって、見えなくなる。

　自分がどこにいるのか、だんだんとわからなくなってくる。上も下もない。ただ、星だけ。

　蒼珠だけが、自分の上下を知らせてくれる。青い球体が、ゆっくりと回っている。

　飛びながら、何も怖くなかった。

　この人と手をつないで飛んでいれば、それだけですべては完成する。

　このままこの世界に溶け込んでいけそうだ。消えてしまってもいい、とさえ思う。

　でも、それは許されない。

　わたしには、帰る場所がある。

　どれくらい長い間、そうして一緒に飛んでいただろう。

　時間の感覚がない。一瞬かもしれないし、何時間かもしれない。

　やがて金色のもやが、見えてきた。わたしが出てきたところだろうか。

　雲みたいに、ゆらゆらと揺れている。柔らかそうで、触れたら消えてしまいそうだ。

　天使が、そこで止まった。

　羽ばたきが、止まる。でも、落ちない。空中に、浮いている。

「ここだ」

　低い声だった。

　――わたしを戻すためにここへ連れてきてくれた。

　わたしは、金色のもやを見つめた。

　ここを抜ければ、内殻へ戻る。

　母さんのところへ。グレイたちのところへ。

　天使の手から、離れなきゃいけない。

　離れたくない。

　でも、行かなきゃ。

　何も言えなかった。

　言葉が、出ない。

　天使も、何も言わなかった。

　ただ、わたしを見ている。琥珀の瞳が、悲しそうだ。

　わたしは、天使の手をそっと離した。

　温もりが、消える。

　そして、金色のもやに向かって、飛び込んだ。

　涙が、またあふれて、もう止まらなかった。