46/54

45．星の海をふたりで歩く

　手紙をつけて、祈るようにピピを放った。

　ピピ、お願いね。サイラスのところへ。

「ピピピッ」

　鳴き声が、星の海へ消えていく。

　わたしはピピの姿が見えなくなるまで見送った。

「きっと大丈夫ですよ。ピピはサイラス様のもとへお手紙を届けます」

　ルミナリアが明るい声で励ましてくれる。

「うん。ピピなら大丈夫だね」わたしもルミナリアに頷いた。

　竜王が天使に言う。

「二人のときに話せと言ったね」

「ん？ああ、そうだな」

　さっきの、竜王とルミナリアの、なんていうか「イチャイチャ」ね。

　あれを目の前で続けられるのは、たしかに目も耳も困る。

「なら、二人にしてくれるかい？」

　直球。

　邪魔だからどこかへ行けと言われたらしい。

　天使がふっと息を吐いた。

「わかった。……行くぞ」

　天使がわたしの横に並び、わたしたちは二人、星の海を歩き始めた。

　追い出された格好だけど、でも、二人きりにしてもらったのかもしれない。

　足元に星が敷かれている。踏んでも沈まない。触れているのに、触れていない。不思議な感覚だ。一歩ごとに、わずかに光が揺れる。わたしの足音に反応しているみたいだった。

　天使の翼が、歩くたびにゆっくりと揺れる。白い羽が星の光を反射して、輝きを帯びている。大きな翼なのに、重さを感じさせない。むしろ、その存在が空気を軽くしているみたいだった。

　空を見上げた。

　ここからも蒼珠が、見えた。

　なんでさっきは気づかなかったのだろう。蒼珠が動いているから？

　大きい。こんなに大きく見えるなんて。

　青い球体が、ゆっくりと回っている。表面に白い渦が見える。雲だ。海も見える。陸地も。あそこに、わたしがいた。佐原あやめとして、暮らしていた。

「……綺麗」

　呟いた。

　天使も、蒼珠を見上げている。瞳に、蒼珠の青が映っている。

「ああ」

　短い返事だった。

　しばらく、二人で歩いた。天使は何も言わない。わたしも、何を話せばいいのかわからなかった。でも、沈黙が苦しくない。ただ、そこにある。

　それからふいに天使が言う。

「蒼珠に、行ってみたいか？」

　美しい瞳がわたしを見つめている。金と琥珀が混ざり合って、ゆっくりと移り変わる。見つめられると、息をするのを忘れそうになる。

「うん。わたし、あの蒼珠で暮らしていたことがあるの。また、行ってみたい」

　天使が立ち止まった。

　わたしを見つめる琥珀の目が、大きく見開かれている。まつ毛が、わずかに震えている。

「暮らしていた……？」

　声が、低くなった。確かめるような口調だ。

「そのときの名は？」

「ええと、あやめ。佐原あやめ」

　天使の呼吸が、止まった。

　目が、さらに見開かれる。唇が、わずかに開く。何か言いかけて、止まる。そしてまた、わたしを見つめる。

「そこから、内殻へ来たのか？」

「うん。あやめが事故に遭って、次に気が付いたら、イリスになってた。モノリスで祝福を受ける直前」

　あやめのとき、天使の記憶は何もない。

　天使はしばらく黙ってそのままわたしを見ていた。

　何を考えているのだろう。

　表情が読めない。驚いているのか、困っているのか、それとも――

　わたしはただ、見とれるように天使の顔を見ていた。

　金の髪が、星の光に揺れている。整った顔立ち。長いまつ毛。その下の、琥珀と金の瞳。

　二人の間には、視線と沈黙だけがある。

　やがて天使が、口を開いた。

「アイリス」

　その呼び方に、急に、胸が熱くなった。

　左目の奥が、じんわりと温かい。

「……その呼び方、好き」

　思わず言ってしまった。ルミナリアの影響かもしれない。

　言ってから自分でちょっとどぎまぎした。顔が熱い。

　天使の目が、わずかに揺れた。

「……そうか」

　低く穏やかな声。この声も好き。

　夢の中でも、何度もわたしを呼んでいた。

　そして、あの言葉も。

『……また……忘れて』

　罪悪感が、胸の奥で疼く。

　思い出せない。何も思い出せない。この人のことを、忘れている。

「……ごめんなさい」

「何を謝る」

「思い出せなくて」

　天使は、黙った。

　翼が、小さく揺れる。風もないのに。

　それから、静かに言った。

「……おまえのせいではない」

「でも」

「人の命は、儚い」

　天使が、蒼珠を見上げたまま続けた。

「おまえと私が一緒に過ごせる時間は、短い。待つ時間が、圧倒的に長い」

　わたしは、天使の横顔を見つめた。

　悲しそうに見えた。いつも、悲しそうだ。

「生まれ変わるたびに、おまえは忘れている」

　声が、重い。

「虹の目は……おまえが生まれ変わった証だ。アイリスが生まれ変わったら、祝福で左目が虹色になる」

「……祝福?」

「ああ。私が、そうなるように願った」

　天使の声が、かすかに震えた。

「だから、おまえを探せる。虹の目を持つ者を探せば、おまえに会える」

　虹の目。

　わたしの左目。

　これが、天使の願いだった……。

「おまえは、忘れるから」

　天使の声が、途切れそうになる。

「でも、今回、おまえは自分からここへ来た。嬉しかった。思い出したのかと思った。だがそうではなかった」

「会いたかったのはほんとうなの！」

「ああ、わかっている。けれど今のおまえには、手紙を出してすぐに無事を知らせたい、男たちがいる」

　わたしは、何も言えなくなった。

　そのとおりだから。

　胸が苦しい。

「あなたの、名前を教えて」

　天使が、わたしをじっと見た。

「私の名を、聞きたいか」

「……うん」

　天使は、首を横に振った。

「言わない」

「どうして」

「思い出してほしいから」

　その言葉が、胸に刺さった。

　思い出したい。思い出したいのに、思い出せない。

　天使が、また蒼珠を見上げた。

　横顔が、切ない。

「アイリス。おまえは、前回も思い出さなかったよ。ずっと」

　声が、落ちていく。

「そして最期、私の腕の中で、息を引き取るときにやっと思い出した」

　息が、止まった。

　天使の腕の中で。

　最期のときに。

　思い出した。

「次に巡り合うときは、きっと……おまえはそう言って、私の名を呼び、その目を閉じた」

　天使の声が、震えている。

「そしてまた、おまえは忘れている……」

　天使の声が、途切れた。

　大きな涙の粒が、彼の頬を伝って落ちた。

　涙は星の海に落ちて、光に溶けて、消えた。