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40．おまえに翼をやろうか

【サイラス視点】

　王都に戻り、リディアをオルテガ商会へ送り届けた。

　商会の門は高く、出入りの人間も多い。荷車が行き来し、帳面を抱えた男が走り、店先では客が声を張る。いつもの王都の朝だ。

　だが門をくぐった瞬間、空気の張りが変わった。奥へ通される導線が整っている。兵団の兵舎とは違う、商会の秩序だ。

　奥の応接で、オルテガが娘の姿を見た。

　視線が一度、全身をなぞる。怪我の有無、足取り、顔色。確認し終えてから、ようやく息を吐いた。肩が下がるのが分かる。

　次に、左目。

　リディアの左目――明るい青緑を見て、オルテガは目を細めた。

「美しい色だ」

　声は低い。交渉の声じゃない。

「国王陛下の瞳に近い。誇りに思うといい」

　リディアは小さく笑い、頷いた。笑みは控えめだが、目は落ち着いている。昨日までの彼女より、少しだけ芯がある。

　礼を済ませ、俺たちは商会を出た。門を抜けると、また王都の音に戻る。呼び込み、馬の蹄、荷車の軋み。人の生活が、当たり前のように回っている。

「これからどうする？」

　グレイが聞く。

「兵舎に戻って、団長に報告だな」

　レオが腕を組む。

「イリスのことも」

　俺は右目に指を当てた。

　うずく。視界の端がわずかに濁る感じがする。鏡を見なくても分かる。黒い色が出ている。覇王の色だ。

「……俺は、行くところがある」

　二人の視線が揃う。グレイは表情を動かさず、レオは眉を上げた。

「どこへ？」

　レオが聞いた。

「覇王のところだ」

　グレイの目が細くなる。警戒というより、判断に入った目だ。

「一人で？」

「ああ」

「危険だ」

　短い。それ以上はいらない。

「わかってる」

　杖を握り直す。手の中で位置を決めるだけの動作なのに、意識が落ち着く。

　行く理由を言葉にするのは、好みじゃない。だが、ここは言う。

「呼ばれている。行かなければならない」

　右目を見せた。

　これが合図だ。来い、と言っている。

　グレイは一拍置いてから頷いた。

「……わかった。気をつけろ」

「ああ」

　レオが拳を俺の肩に軽く当てた。力は入っていない。確認だけだ。

「無茶すんなよ」

「心得てる」

　俺は二人と別れた。

---

　王都を離れ、山へ入る。三日。休む回数は必要最低限にした。

　道は覚えている。足の置き方も、地面の硬さも、木々の間の抜け方も。前回ここへ来た時と同じだ。

　妙に静かだった。

　獣の気配が薄い。鳥の声も途切れがちで、草むらの擦れる音すら少ない。こちらが速く歩いているからではない。空気がそういうふうに作られている。俺はそう感じた。

　覇王の城に着いた。

　一切、魔獣に遭わなかった。

　遭遇しないのが幸運ではなく、そうなるように通されたのだと分かる。途中で迷う余地も、寄る余地もない。

　城の奥へ進む。

　広い。足音が返る。壁は冷たく、飾りは少ない。いるべき者だけがいる場所だ。

　玉座に、以前と同じように覇王がいた。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　表情が動かない。視線だけが真っ直ぐで、外さない。

「来たか」

　覇王が俺を見る。

「……ああ」

「右目が導いたか」

「そうだ」

　覇王は視線を外さない。俺の右目を見ているのか、俺自身を見ているのか分からない。

「なぜひとりで来た。イリスはどこだ。虹目も反応しない」

「だから俺を呼んだのか。イリスは星の海へ行った」

「……そうか。もう行ったのか」

　声が、わずかに落ちた。理由までは分からない。だが、喜んではいない。

　俺は一歩前へ出た。距離を詰める。ここでは、回りくどい確認は不要だ。

「なぜ俺を呼んだ」

　覇王の目が暗くなる。

「虹目のイリスが天使と会ったら……ふたりとも戻らないかもしれない。俺はそれを懸念している」

　胃のあたりが固くなる。

　可能性としては、あり得る。だが、他人の口で言われると意味が違う。

「だが、気づいた」

　覇王は続けた。

「事実を伝えればよい。あの娘は今、天使よりも、おまえたち仲間を大切にしているように見えた」

　事実――と、覇王は言った。

「天使がいないと内殻はいずれ暗闇となる。そのことを伝えれば、あの娘は天使とともに戻るだろう。そう思って呼んだ。だが……遅かった」

「……内殻が暗闇に？」

「ああ。天井の明るさは天使が作った」

　覇王は言い切る。推測ではなく、知っている言い方だ。

「天使がいなければ、いずれ消える」

「消えたら」

「人は暮らせない」

　淡々と断言する。

　王都の天井。ゼロの村の天井。あの明るさがなくなった後の生活を想像しようとして、うまくできない。想像が追いつく前に、結論だけが来る。

「いつ消える？」

「わからん。すぐではない。ゆっくり薄れていく」

　そして、平然と言った。

「俺にはどうでもいいことだ。天使に会えれば、それでいい」

　俺は唇を噛んだ。

　この男の関心は内殻にない。人にもない。天使だけだ。そこは最初から変わっていない。

　なら、こちらも要点に戻す。

「聞きたい」

「何だ」

「金の雲――星の海へ、どうすれば行ける？」

　覇王は迷わない。

「飛べばよい」

　黒い瞳が、少しだけ細くなる。条件を提示する時の目だ。

「おまえに……翼をやろうか？」

「翼？」

「ああ。俺の力で、おまえに翼を与えられる」

　覇王の声は静かだ。静かだから、断りづらい。断れば終わりだという意味が含まれている。

「だが、おまえは人でなくなる」

　息が止まった。

「人で、なくなる……？」

「ああ。この外殻で生きていくがいい」

　覇王は感情のない声で言う。

　――言い切ったあと、ふと黙る。

　黒い瞳が、俺の顔をじっと測る。逃げ道を探しているのか、折れる箇所を探しているのか。視線だけでやる。

「……翼ができたら」

　覇王が、低く続けた。

「この城で暮らしてもいい」

　“戻れない”を突きつけた口で、“居場所”を差し出す。

　俺は返事が遅れた。

「俺の目の届くところに」

　覇王の真意を探ろうと顔を見たが、妖しく口角をあげるだけで、感情は何も見せない。

　罠なのか、取引なのか。

　翼を得れば、星の海へ行ける。

　イリスのところへ行ける。

　内殻のことも、天使のことも、直接ぶつけられる。

　ルミナリアも、ピピも――追える。

　だが、人でなくなる。

　戻れない。切れるものが出る。

　イリスが知ったら、どうする。

　俺が戻れないと分かったら、それを背負うのか。背負わせたくない。だが、背負わせない道があるのか。

　覇王が問う。

「……どうする？」

　俺は答えられなかった。

　選べない。

　どちらも、選べない。