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４．襲来

　家に戻る途中、両親が心配そうに待っていた。

「イリス! 無事だったのね!」

　母さんが抱きしめてくれる。

「うん。リアを助けられた」

　父さんが、わたしの肩に手を置いた。

「よくやった。でも、無茶はするなよ」

「ごめん」

「謝ることはない」

　父さんが笑う。

「お前は勇敢だ。それでいい」

　三人で並んで歩いた。

　夕食の席で、わたしは両親に正直に話すことにした。なんとなく、この父と母にはそうしたほうがいいと思った。嘘は、二人のくれた愛情に応えることにならない気がする。

「父さん、母さん。実は……」

　二人が箸を止めて、わたしを見た。

「わたし、なぜか空を飛べた。なんで飛べたかはわからない。でもみんながびっくりするから、この滑走靴が魔道具だってことにしたの」

　言いながら、自分が嘘をついたことを告白していることに気づいた。なんだか自分が恥ずかしいような、叱られるようなそんな気持ちで下を向く。ごめんなさい、って言おうと思った。

　少し沈黙があった。そして父さんの静かな声がした。

「それは大正解だ」

　え……。

　わたしは思わず顔を上げた。

　父さんがとても穏やかな顔でわたしを見ている。

　母さんも頷いた。

「賢いわ、イリス」

　二人は優しい顔でほほ笑んでいる。

　父さんが続けた。

「うまく話を合わせておいてやる。お前が魔道具を使って飛んだことにしよう」

「……父さん。母さん」

　わたしは、じんわりと胸が熱くなった。

　前世の親は、決して悪い親じゃなかった。でも、この世界の両親は違う。全肯定してくれる。わたしの嘘さえも、守ってくれる。急に自分の周りに、あったかい安全な居場所が現れた気分になる。

「ありがとう」

　そう言うのが精一杯だった。

　父さんが真面目な顔になった。

「イリス、お前もレオと一緒に王都兵団へ行くんだろう?」

「……考えてた」

　母さんが優しく言った。

「そのほうがいいと思うわ。イリスに、この村は狭すぎる」

　父さんが頷いた。

「虹色の瞳を持つお前は、もっと大きな世界で生きるべきだ」

　わたしは二人の顔を見た。寂しそうな顔は、していなかった。むしろ、誇らしげだった。

「レオと一緒なら安心だわ」

「そうだな。それに王都兵団には、グレイもいる。あの男がいるなら大丈夫だ」

　父さんの言葉に記憶を探ってみる。グレイはレオの叔父さんだ。このゼロの村出身で、強くて頼もしい人。

「わかった。王都へ行く。ありがとう。父さん、母さん、大好きよ」

　素直に言えた。

　両親は笑顔で頷いた。

「わたしたちもよ、イリス」

「イリス、おまえを愛している」

　ふたりの穏やかな声が、しみじみと胸に広がっていく。

　成人の儀を迎えて、大人になったらしいけれど、まだまだわたしはこの人たちの子どもでいたい。そう思った。

　その夜。あれこれと疲れていて、まだ早い時間にわたしは布団に入った。

　うつらうつらと眠りかけに、夢を見た。誰かの声が聞こえる。

「また……忘れて……」

　優しい声。でも、誰?

　目が覚めかけた、その時――村の見張りの鐘の音がガンガンと鳴ったのが聞こえた。

　え！？

　ガシャン!

　窓ガラスが割れる音がした。わたしは飛び起きた。

　窓の外に、三つの目が光っていた。

　魔鳥だ。

　昼間の、あの魔鳥。仕返しに来たんだ。

「イリス!」

　父さんの声が聞こえた。父さんも母さんもまだ起きてたんだろう。扉が開いて、父さんが剣を持って飛び込んでくる。

　魔鳥が窓から侵入しようとした。父さんが剣を振るう。魔鳥の爪が、父さんの胸を切り裂いた。

「父さん!」

　母さんの悲鳴が聞こえる。

　魔鳥がわたしに向かってくる。わたしは滑走靴を掴んだ。履く暇はない。

　その時、窓の外から声が響いた。

「イリス、伏せろ!」

　レオだ。

　母さんがわたしに飛びついて、一緒に床に倒れこんだ。短剣が飛んできて、魔鳥に突き刺さる。魔鳥が悲鳴を上げた。

　レオが窓から飛び込んできた。赤い目が光っている。飛びながら剣を振るう。魔鳥が倒れて動かなくなった。

　静寂。

　わたしは父さんに駆け寄った。

「父さん! 父さん!」

　父さんが、かすかに笑った。

「イリス……無事か……」

「うん、無事! だから、父さんも!」

　母さんが泣きながら父さんを抱きしめる。

「……イリス……」

　父さんの声が、弱くなっていく。

「……イリス……それでいい……」

「父さん!」

　父さんの手が、力なく落ちた。

　村の墓地に人々が集まっていた。

　父さんの葬儀。

　灰色の空。簡素な墓標。村長が祈りの言葉を唱えている。

　わたしは母さんの隣に立った。

　母さんは泣いていない。目だけが乾いたまま開いている。顔も、肩も、動かない。

　泣かないんじゃなくて、止まっている。

　レオと家族も来ていた。

　リアが、わたしを見るなり泣き出した。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ちがう。言葉にならなくて、首を横に振る。

　謝るなら、わたしだ。

　魔鳥が恨んで、仕返しに来た。狙っていたのはわたし。父さんは、わたしを守って死んだ。

『イリス、おまえを愛している』

『……イリス……それでいい……』

　父さんの声を、何度も何度も反芻する。

　優しくてあったかい、赤い目。

　村長の言葉と祈祷師の祈りが終わった。

　人々が一人ずつ、墓標の前に花を置いていく。

　わたしの番が来た。白い花を握って、墓標の前に立つ。

「父さん……」

　やっと声が出たけれど、次が続かない。

　ごめんなさい、ありがとう。そんなの、足りない。

　花を置いた。

　気が付いたら、葬儀は終わっていた。

　母さんが、隣に立っている。

「イリス」

　母さんの声は穏やかだった。

「あなたは悪くない」

「でも……」

「謝らなくていいの。謝ることじゃないの。責任を背負わないで、イリス」

　母さんが、わたしを抱きしめた。

「父さんは、あなたを誇りに思ってた。あなたを守れたことも」

　わたしは母さんの胸で、やっと息を乱した。

　父さんの声が聞こえる。

　『イリス、それでいい』

　母さんとふたり、家に戻る。

　父さんの椅子だけが、空いている。

　空いてるのに、そこだけ重い。

　母さんが、お茶を淹れてくれた。

「イリス、あなたは王都へ行くのよね」

「……うん」

　母さんは頷いた。

「そう。それがいいわ」

「でも、母さん一人になっちゃう……」

「大丈夫よ。村のみんながいるから」

　母さんが、わたしの手を握った。

「思うままに自由に生きなさい。あなたの選んだ道が正しい道よ」

「母さん……」

「あなたには、虹色の瞳がある。その力を、大切にして」

　母さんはそこで言葉を切って、立ち上がった。奥の部屋から持ってきたのは――滑走靴。

　わたしが、いたたまれなくて奥に仕舞ったものだった。

「これは、父さんがあなたに贈ったもの。持っていきなさい」

「……わかった」

　受け取った瞬間、喉の奥がつまった。

　父さんの形見。これを履いて、わたしは飛ぶ。

　父さんはこのことも「それでいい」って言うだろうか。

　夕方、レオが訪ねてきた。

「イリス、大丈夫か?」

　レオの真っ赤な左目を見ると、父さんの温かな赤い目を思い出して、すこし自分の硬さがゆるむ。

「うん……なんとか。レオ、助けてくれてありがとう」

　命の恩人にちゃんとお礼も言っていなかったことに、いまさら気づいた。

　レオはそれには何も答えず、眼帯を差し出した。

「これ、母さんとリアたちが作ってくれた。お前に」

　薄茶色の革の眼帯。縁取りにビーズが少し。鈍くきらめいている。

「これは……」

「イリスの父さんへの感謝と、お守りの気持ちだって」

　わたしは受け取った。丁寧な縫い目。

　リアの小さな手が浮かぶ。あの子、きっと何度も刺してる。

「ありがとう、レオ。リアにも伝えて」

「ああ」

　その場で、今までの簡素な眼帯を外して、新しい眼帯をつけた。

「似合う?」

　ぎこちない声だったかもしれない。

　でもレオは小さく笑った。

「ああ。似合ってるぞ」

　それだけでまた少し、胸の奥がほどける。

　こういうとき、レオは余計なことを言わない。

「王都に行くんだよね」

「ああ。行く」

「わたしも一緒に行く」

　レオは一瞬黙った後、頷いた。

「そうしよう」

　わたしは荷物をまとめた。着替え。食料。水筒。剣。そして滑走靴。

　母さんが部屋に来た。

「イリス、これも持っていきなさい」

　小さな袋。中には乾燥肉と木の実。

「ありがとう、母さん」

　母さんが、わたしを抱きしめた。

「大丈夫よ、イリス。大丈夫。あなたは、こんなに、大きくなった」

　母さんの声が少し、震えている。

「うん。大丈夫。わたし、もう二度と、奪わせない」

　母さんが、わたしの髪を撫でる。何度も。

　二人でずっとそうして、お互いの体温を感じていた。

　村の広場に見送りの人々が集まっていた。レオの家族もいる。

　リアは、また泣きそうな顔だ。

「イリス……ごめんね……」

「リア、謝らないで」

　わたしはリアを抱きしめた。

「あなたのせいじゃないから。それに、わたしはあなたを助けられてよかったと思ってる」

　わたしの腕の中で、リアが小さく頷く。

　母さんが、わたしの前に立った。

「気をつけてね、イリス」

「うん。母さんも、元気でね」

　わたしは母さんを抱きしめた。このぬくもりを忘れない。わたしの思いは、いつでもここに戻ってこれる。

　村人たちが手を振っている。

「レオ、イリス、頑張れよ!」

「お母さんのことはまかせて。心配はいらないわ」

「王都で活躍しろ!」

「グレイによろしくな!」

　わたしたちは手を振り返し、歩き始める。

　父さん、行ってきます。