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38．金の雲

【リディア視点】

　わたしの成人の儀は、無事に終わった。

　左目は青緑――明るく澄んだ色になっている。

　お父様は、どんな色でも喜ぶだろう。けれど、国王陛下の稀色に近いとなれば、きっと声の調子が違う。商会の帳簿を閉じる手まで軽くなるはずだ。

　親孝行をした気になる。少しだけ。

　――でも今は、それどころではない。

　わたしは金色の雲を見上げたまま、立ち尽くしていた。

　揺れているのに、流れていかない。雲という言葉を当てるほうが不自然なものが、空の高いところに止まっている。

　星の海の入口。

　竜王様の宮殿がある場所――イリスが行かなければならない場所。

「……どうやって、上に行くんだろう」

　思わず口に出すと、グレイ副団長が腕を組んだ。

「兵団の昔話として聞いた」

　声は低いのに落ち着いていて、話の端がぶれない。

「この金の雲に何があるのか、調査隊が出た。足場を作って登ろうとした」

「足場……？」

「ああ。資材を運び入れてな。だが、その足場は倒れた」

　副団長は雲を見上げる。見上げ方に感情が混じらない。

「何度やっても崩れる。金の雲には、たどり着けなかったと」

　イリスが眉をひそめた。

「人の力では、届かないってこと？」

「そうかもしれん」

　レオが首を傾げる。

「ピピなら、あそこまで飛べるんじゃないか？」

　その瞬間、ピピが「ピピッ」と鳴いて逃げた。

　小さな白い体がひらりと舞って、モノリスの上にちょこんと止まる。

　――かわいい。

　場に似つかわしくない感想が浮かんでしまった。けれど次の瞬間、その可愛げが消える。

　ピピの目が、妙に強く光った。

「ピピ！」

　わたしが呼ぶより早く、みんなの視線が集まる。

　ピピはモノリスから飛び、サイラスの肩へ縋りつくように止まった。

「大丈夫か？」

　レオが身を屈める。覗き込んだ顔が固まった。

「……ピピの目が」

　縦に並んだ三つのうち、真ん中の目が変わっていた。

　青紫。サイラスの左目と同じ系統の色に見える。

「なぜ……」

　サイラスが、はっきり驚いた顔をした。

　この人の表情が動いたのを、わたしは初めて見た気がする。

　サイラスはピピを手のひらに乗せ、落ち着かせるように目の周りや羽の根元を確かめた。

　ピピは小首を傾げて、じっと彼を見返している。

「核が染まったのでは――と、団長が言っていたな」

　グレイ副団長が思い出すように言う。

　ルミナリアが頷いた。

「そうです。ピピのオーラは、サイラス様と同じ色合いです」

「なら、その影響で……モノリスに触れて祝福を得たのかもしれん」

　サイラスは数息、何も言わずにピピを見ていた。

　やがて、納得したのか諦めたのか、表情が静かに戻る。

「目の色以外は、変わっていないようだ」

　ピピはもう一度小首を傾げ、ぴっと短く鳴くと、サイラスの黒髪の中へ潜り込んで隠れてしまった。

　安心したのか、いつもの場所に戻っただけなのか。判断がつかない。

　サイラスが息をひとつ吐き、金色の雲を見上げた。

「……試してみる」

　杖を構える。

　彼が前に出ると、空気の張りが変わるのが分かる。

「契約執行《エンフォース》――氷柱《アイスピラー》」

　地面から氷の柱が伸びた。

　真っ直ぐに、迷いなく。高さだけが増えていく。

　わたしは言葉を失って見上げた。

　このまま雲に届くのか、と――期待が浮く。

　でも。

　バキン。

　途中で、柱が砕けた。

　無数の破片が落ちて、地面に散る。冷たい音だけが残った。

「……無理か」

　サイラスが杖を下ろす。声が短い。悔しさを言葉にしない。

　イリスが、自分の滑走靴に視線を落とした。

「わたしが飛んで、偵察してくる」

「イリス」

　副団長が呼ぶ。低い声だ。止めるための声。

「危険だ」

「大丈夫。ちょっと見てくるだけ」

　イリスは靴を起動させた。

　ふわりと体が浮く。あの軽さは、見ている側の胸を落ち着かせない。

「すぐ戻る！」

　イリスが上がっていく。

　金色の雲へ、一直線に近づいていく。

　わたしは、無意識に指を握りしめていた。

　商会で値切り合いをしている時の手ではない。勝手に固くなる。

　――大丈夫。イリスは、戻ってくる。

　そう思おうとした、その瞬間。

　イリスの体が、ぐっと引かれた。

「え！？」

　声が遠い。

　体が抵抗する暇もなく、金色の雲がイリスを飲み込む。

「イリス！」

　レオが叫ぶ。

　でも距離がある。伸ばした手は届かない。

　イリスは、雲の中へ消えた。

「イリス様！」

　ルミナリアが叫んだ。

　次の瞬間――彼女が、地面を蹴った。

　トン、と音がしただけだった。

　跳んだというより、跳ね上がった。細い体が勢いよく持ち上がり、金色の粒が遅れて追いかける。

「ルミナリア！？」

　わたしの声が裏返る。

　ルミナリアは上を見る。目を逸らさない。

　そして、そのまま――勢いを増して一直線に昇っていった。

「待て！」

　グレイ副団長が飛び上がる。

　レオも地を蹴る。でも、届かない。速すぎる。

　触れる前に、ルミナリアは雲へ吸い込まれて消えた。

「くそっ！」

　レオが拳を自分の手に叩きつける。

　怒りというより、置いて行かれた焦りが音になる。

　サイラスが、肩のあたりに手を入れた。

　黒髪の中からピピが顔を出す。

「行け」

　短い命令。

　ピピが「ピピッ」と鳴き、飛び立った。

　白い羽が空を切る。小さな影が雲へ向かう。

　そして、吸い込まれるように消えた。

「……ピピ」

　サイラスが小さく呟いた。

　その声は、抑えているのに硬い。

　わたしは雲を見上げた。

　金色の雲は揺れているだけで、何ひとつ変わらない。

　イリスも、ルミナリアも、ピピも見えない。

　空だけが広い。

「……どうしよう」

　自分の声が震えて、驚いた。

　グレイ副団長が静かに言う。

「待つしかない」

「待つって……」

「イリスは、必ず戻ってくる」

　確信に満ちた声だった。

　根拠があるのか、信じているだけなのか――どちらでも、今はその言葉が必要だった。

「信じろ」

　レオも頷く。

「イリスは強い。大丈夫だ」

　サイラスは何も言わない。

　ただ空を見上げたまま、動かない。怒っているのか、考えているのか、どちらにも見えた。

　わたしは祈った。

　商会の娘が祈りを口にするのは、あまり得意じゃない。それでも。

　――イリス。ルミナリア。ピピ。

　――どうか、無事で。

　金色の雲は、静かに揺れ続けていた。